Пожилой ученый глянул на воина поверх очков, сползших на кончик носа.
– Хоть что-нибудь пригодилось?
– Не уверен, брат Рин. Мне нужно основательно обдумать прочитанное.
– Только так можно обрести мудрость, – кивнул бритоголовый брат и вернулся к развернутому на столе свитку. – Я вместе с другими учеными продолжу исследования. Отберем рукописи, откуда вы сможете почерпнуть что-либо ценное.
– Благодарю, брат Рин.
Эр’рил поклонился и повернулся к выходу, но ученый вновь заговорил:
– Эти врата Вейра… вы описывали их как естественные ловушки магии. И они способны втягивать в себя не одну лишь магию, но и людей, ею владеющих. Правильно?
– Так мне объяснил темный чародей Грэшим.
– Хм… Но с другой стороны, Вейр является источником магии Темного Властелина?
– Да, – согласился Эр’рил. Эту тайну ему удалось вытянуть из Грэшима во время их последней встречи.
– А эти врата являются единственным путем, через который можно получить доступ к Вейру?
– По-моему, Грэшим был уверен, что да. Он поведал, что четыре статуи из эбенового камня каким-то образом связаны и создают проход к Вейру.
Брат Рин посмотрел на Эр’рила, сняв очки. Глаза его, выдающие почтенный возраст, сияли задором молодого человека.
– Тогда, мне кажется, стоит разыскать все четверо врат, прежде чем начинать открытую схватку с Темным Властелином.
Эр’рил задумался. Предложение старика казалось простым и понятным, но невыполнимым. Он вспомнил, как слетали врата виверна с верхушки башни. А после его брат Шоркан вернул их и установил в Блэкхолле. Что же касается остальных трех, то никто не знал, где они находятся, да и разыщи их кто-нибудь – сумел бы этот смельчак найти способ уничтожить изваяния чудовищных существ?
– Знания – вот правильный ответ, Эр’рил из Станди, – как будто прочитав мысли воина равнин, пробормотал ученый и снова погрузился в чтение.
Кивнув, Эр’рил повернулся к дверям, но у брата Рина нашлось еще одно напутственное слово.
– Просто вы нуждаетесь в ключе.
– Что за ключ? – спросил воин, не оборачиваясь.
– Я размышлял две недели и понял, что в этой головоломке отсутствует одно звено. Разыщите его, и путь откроется сам собой.
– Какое звено? Что вы имеете в виду?
– Связующее звено. Нечто, объединяющее врата, Вейр и источник могущества Темного Властелина в единое целое. Мы рассматриваем все это по отдельности, в то время как совокупность явлений остается непознанной. Найдите последнее звено, и все сразу прояснится.
– Это легче сказать, чем сделать, брат Рин.
– Так же, как и обрести мудрость, – вздохнул пожилой ученый и отпустил собеседника, словно школяра. – Луна восходит. Идите к ведьме…
Эр’рил поклонился в последний раз и шагнул за порог. Его ладонь легла на рукоять меча. Слишком много загадок за один вечер. Пришла пора стать верным вассалом. Элене предстоит трудная ночь, и он будет рядом с ней, когда ведьма откроет Кровавый Дневник.
Отринув сомнения, Эр’рил проходил через залы, поднимался по лестницам замка, направляясь к западной башне, известной как Кинжал Ведьмы. Он перешагивал через две ступеньки, приближаясь к комнате, где отдыхала Элена.
Но, шагая, воин почувствовал боль в левой ноге. Когда-то давно, защищая Элену, он получил удар отравленным клинком от каменного гоблина. Теперь зажившая рана напомнила о себе. На полпути к башне Эр’рил пошел медленнее, чтобы не хромать.
Именно в такие мгновения воин чувствовал, что смертен. Вместе с магической книгой он передал дар бессмертия Элене. Заклятие покинуло его тело. Теперь Эр’рил ждал, когда же его волосы поседеют, руки и ноги высохнут, разболятся суставы. Вопреки ожиданиям, он старел с той же скоростью, что и все люди, то есть незаметно для окружающих. Пожалуй, пройдет еще много зим, прежде чем он превратится в старика. Но сейчас, почувствовав ноющую боль от старой раны, он понял, что время ускорилось. Глубоко вздохнув, Эр’рил продолжил путь, но, достигнув верхушки лестницы, уже сжимал зубы, чтобы перетерпеть боль. Ему едва удалось скрыть хромоту от стражников, застывших по сторонам дубовых, окованных железом дверей.
Завидев его, воины приосанились, расправили плечи.
– Как самочувствие Элены? – спросил он.
– Старая целительница с ней, – ответил тот, что стоял справа. – Она дала ведьме выпить отвар сон-травы, чтобы та поспала до восхода луны.
Эр’рил кивнул и приблизился к двери.
Левый охранник тихо постучал, а потом открыл створку.
Комната тонула в полумраке. Несколько толстых свечей белого воска горели на каминной полке, в очаге багровели угли. Немного света проникало через окна – за ними в ночном небе ярко сияли звезды и виднелся край луны, поднимающейся из-за моря.
Негромкое покашливание донеслось из уютного кресла около камина, и Эр’рил обернулся на звук. Старуха, одетая во все темное, с седой косой, обернутой вокруг головы, такая же скромная, как и ее наряд, мягко улыбнулась и поправила лежащую на коленях книгу.
– Элена отдыхает в дальней комнате, – прошептала Мама Фреда. – Я намеревалась разбудить ее, когда выглянет луна.
– Она уже выглянула, но пускай девочка поспит еще чуть-чуть. А луна тем временем поднимется повыше. У Элены впереди непростая ночь и трудное утро.
– Да, я слышала. Судьба Аласеи зависит от ее решения. – Старуха улыбнулась, как будто сказала что-то очень радостное. – Слишком хрупкие плечи, чтобы взвалить на них ответственность за весь мир.
– Она справится, – серьезно ответил Эр’рил.
Губы знахарки дрогнули.
– Пока ты с ней, я спокойна.
Воин почувствовал себя несколько неуютно в присутствии старухи.
– Элена сильная, – твердо сказал он, чтобы положить конец разговору.
Мама Фреда зашевелилась, поуютнее устраиваясь в подушках, а на ее плече, протестуя, запищал небольшой зверек – Тикал, златогривый тамринк из ее родных джунглей. Его хвост – кольцо черного меха, кольцо рыжего – обвивал шею женщины, а на крошечной мордашке, выглядывавшей из буйной золотистой поросли, сверкали два больших черных глаза.
– Элена сильная… сильная… – заверещал зверек, подражая Эр’рилу.
Знахарка погладила тамринка и почесала его за ухом, успокаивая. Тикал был одновременно другом и глазами Мамы Фреды. Родившись слепой, она прочно привязалась к зверьку и смотрела на мир его глазами. А сейчас его внимание приковал Эр’рил.
– Сильная, говоришь? – язвительно переспросила целительница. – Ты не помогал укладывать девушку в постель и не вливал в нее вдвое больше сонного отвара, чем обычно, чтобы заставить ее заснуть. На ее плечах очень большое бремя.
– Я знаю…
– Неужели? А ты не думал, что ей нужна настоящая поддержка? И что пара-тройка одобрительных слов или кивок не помогут облегчить ее ношу?
Эр’рил попятился, услыхав обвинение. Сказать по правде, после танца на крыше башни он старался держаться от Элены подальше. К чему обнажать душу? Ведьме и без того достаточно тяжело.
– А ты знаешь, что завтра у Элены день рождения? – спросила Мама Фреда.
– Что? – хриплым от удивления голосом воскликнул Эр’рил.
– Да-да… – кивнула знахарка. – Мне сказал ее брат.
– Но почему она сама…
– Потому что хочет быть сильной. – Целительница поднялась с кресла. – Ведьмы не празднуют день рождения с пирогами и поздравлениями. – Она обошла Эр’рила. – Пойдем. Пора ее будить.
Воину пришлось заставить свои ноги сдвинуться с места. Он чувствовал себя полным болваном. Прожить пятьсот лет и так и не научиться понимать женщин. Вздохнув, он последовал за старухой.
Когда речь заходит о женщинах, бледнеет даже загадка врат Вейра.
Элена проснулась, услышав голоса в гостиной. Хоть она и не могла различить слов, но узнала чудной выговор Мамы Фреды и слегка невнятное стандийское наречие Эр’рила. Девушка открыла глаза и потянулась. Вспомнив сон – родной дом, пение мамы, стряпающей обед, смех отца, возвращающегося после работы в саду, – она крепко зажмурилась. Как же ей не хотелось возвращаться в реальный мир, полный кровавой магии и полчищ демонов.
Но голоса приблизились, и пришлось открыть глаза. В спальне не было окон, поэтому девушка не знала, сколько времени прошло. Но раз Эр’рил здесь, значит, луна уже высоко. Скорее всего, он явился, чтобы разбудить ее.
Она рывком приподнялась. Несмотря на темноту, в углу ясно виделась подставка из таузианского мрамора, а на ней – потрепанная черная книга в позолоченной обложке с гравировкой – кроваво-красной розой.
Кровавый Дневник. Талисман Элены. Ее законное наследство и тяжкое бремя.
От золотой обложки струился голубоватый свет, напоминающий лунное сияние. Небесное светило тянулось к книге. Элена знала, что, когда полная луна окажется в зените, сияние сменится внутренним жаром. Тогда открытая книга соединит ее со звездами.
Осторожный стук в двери возвестил, что к ней пришли. Элена села.
– Войдите!
Скрипнула дверь.
– Как спалось? – спросила Мама Фреда.
– Спасибо, хорошо.
– Вот и чудесно, вот и замечательно…
Войдя, целительница поставила на ночной столик зажженную свечу. Следом за Мамой Фредой в комнату шагнул Эр’рил.
Взглянув на воина равнин, Элена сразу заметила, что он бережет правую ногу и слегка морщится, когда приходится на нее наступать. Значит, рана от гоблинского клинка все еще беспокоит его, хотя верный вассал умело скрывает это. А еще она увидела, что Эр’рил сменил изысканный наряд, приличный в большом совете, на обычную стандийскую одежду – черные сапоги, потертые коричневые штаны и кожаную зеленоватую безрукавку поверх домотканой рубахи. Черные как вороново крыло волосы он скрепил красной ленточкой.
Почему-то его привычная одежда растрогала Элену. Это был тот Эр’рил, которого она давно знала и на которого всегда могла положиться.
Девушка откинула покрывало, выскользнув из постели как была – в ночной рубашке. Ветерок, пронесшийся по спальне, заставил свечу вспыхнуть ярче. Мельком увидев себя в зеркале, висевшем над умывальником, Элена в который раз испытала потрясение. Что это за незнакомая женщина отражается в стекле? Она прикоснулась к лицу, тряхнула разметавшимися по плечам огненно-рыжими локонами. Ее глаза, по-юному ярко-зеленые, в свете свечи отливали золотом. Заклинание, перебросившее ее на борт «Морского стрижа», отняло у девушки четыре года, вызвав преждевременное взросление. Элена провела ладонью от шеи вниз, обводя округлости своего нового тела, которое иногда ей нравилось, но чаще все-таки удивляло.
– Луна почти взошла, – промолвил Эр’рил. – Нам пора готовиться.
– Пойдем прямо в башню, – кивнула ведьма, натягивая через голову теплое шерстяное платье прямо поверх ночной рубашки и засовывая ноги в меховые туфли.
Одевшись, она приблизилась к Кровавому Дневнику и сняла его с подставки. За время их разговора обложка стала светиться сильнее. На мгновение девушка заколебалась, прежде чем прикоснуться к книге. До сегодняшней ночи она не наблюдала ничего подобного. Мир менялся, и она ощущала это. Но пути назад не было. Глубоко вздохнув, ведьма взяла книгу рубиново-алыми руками и повернулась к Эр’рилу.
– Я готова.
– Тогда пойдем.
Воин первым покинул спальню. В гостиной он подошел к одной из стен и откинул ковер, скрывавший потайную дверку, ведущую на крышу башни. Они поднялись по лестнице: Эр’рил впереди, Мама Фреда сзади, а Элена посредине. Сверху тянуло ночной прохладой. Уже через три лестничных пролета свежий бриз начал забираться за ворот платья. Элена поплотнее запахнула одежду и прижала книгу к груди.
Зверек знахарки заверещал от холода и сильнее прижался к хозяйке.
– Ты достаточно тепло одета, деточка? – заботливо спросила Мама Фреда, освещая путь фонарем.
– Да, но я чувствую, что зима уже близко.
– Мы можем найти комнату ниже этажом, – заметил Эр’рил. – Книгу можно открыть где угодно.
– Нет. – Элена покачала головой и приблизилась к парапету. Круглая луна ярко сияла над морской гладью. – Я хочу открыть ее здесь, пред ликом светила.
Она опустила Кровавый Дневник на камень. Роза на обложке горела огнем.
Не желая мешать Элене, Мама Фреда и Эр’рил отступили на пару шагов.
Девушка уже потянулась к обложке, когда ночную тишину разорвал трубный клич дракона. Первым побуждением Элены было – спрятать книгу, но она узнала голос Рагнар’ка.
Ведьма настороженно вгляделась в темноту. Ее спутники замерли рядом.
– Что-то случилось, – пробормотал Эр’рил, напряженно рассматривая ночной А’лоа Глен.
Внезапно черная крылатая тень промелькнула на фоне луны, устремляясь к ним.
Мама Фреда повыше подняла фонарь, а Тикал пронзительно заверещал:
– Большая птица… Большая, большая птица…
Дракон пронесся над шпилями и крышами А’лоа Глена, будто мотылек, стремящийся на свет. Поравнявшись с башней, он завалился на одно крыло и начал описывать круги в воздухе. Всадник, оседлавший дракона, что-то кричал, но его голос терялся из-за большого расстояния. Эр’рил помахал рукой, призывая Рагнар’ка садиться.
С ревом, хлопая огромными перепончатыми крыльями, дракон подлетел к дальнему краю площадки. Серебряные когти глубоко врезались в гранитный парапет. Черные глаза, отражающие свет звезд и луны, глядели изучающе и холодно.
На спине дракона сидели двое, и Элена узнала их: Мерик и Сай-вен.
Принц-элв’ин соскользнул с чешуйчатой спины и, покачнувшись, легким танцевальным движением восстановил равновесие. Казалось, он и не замечал пропасти позади. Что такое высота для существа, сотканного из ветра и воздуха? Мерик спрыгнул с парапета, подбежал к трем людям и опустился на одно колено перед Эленой.
– Принцесса крови, – тяжело дыша, произнес он.
Щеки Элены вспыхнули, несмотря на прохладу.
– Встань, Мерик! Довольно этой ерунды. Что за срочное дело привело вас ко мне? – Она указала на дракона и Сай-вен.
Принц взмахнул рукой, все еще тяжело дыша.
Сай-вен тихонько соскользнула с шеи Рагнар’ка и спустилась на камни по его чешуйчатому боку. Мер’ай потрепала дракона по морде и на миг прижалась лбом к его щеке, очевидно мысленно общаясь с огромным зверем. Элена обратила внимание на печальную улыбку Сай-вен, когда та отошла в сторону.
Чешуя, когти, крылья взметнулись черным смерчем, из которого на гранитный парапет вывалился обнаженный человек. Каст. Элена отвела взгляд, дожидаясь, когда Сай-вен подаст ему узелок с одеждой.
Мерик наконец-то отдышался. Все еще стоя на коленях, он снял с плеча сумку и открыл ее, извлекая лютню. Отшлифованное дерево, красно-коричневое с золотым отливом, сияло в свете звезд. Элена узнала инструмент, и спазм горького сожаления сжал ей горло.
Лютня Ни’лан.
– Что произошло, элв’ин? – строже, чем следовало, спросила девушка.
Мерик поднялся на ноги, мрачно кивнув Эр’рилу.
– У меня для тебя новости, – сказал он. – Сообщение от… О, Добрая Матушка, понимаю, что это звучит почти безумно…
Ведьма мягко прикоснулась к руке принца.
– От кого сообщение?
– От Ни’лан. – Ярко-синие глаза Мерика встретили пристальный взгляд Элены.
Девушка отдернула руку, задыхаясь, будто от удара.
– Но это невозможно, – заметил Эр’рил.
– Вы думаете, я не удивился? – Элв’ин оглядел окружающих его людей.
К этому времени Каст и Сай-вен присоединились к остальным. Кровавый наездник хрипло проговорил:
– Элв’ин ничего не выдумал. Мы все это слышали. Струны лютни говорили с нами.
– О чем вы? – Эр’рил нахмурился.
Мерик коротко пересказал, что случилось на борту «Бледного жеребца».
– Я узнал ее голос, – закончил он. – Она требует, чтобы я принес лютню в Западные Пределы. Леса под угрозой.
– Но она же мертва.
– Может быть. А может быть, и нет, – рассудительно произнес Мерик. – Ни’лан – нифай. Она – существо корней и земли. В ней еще меньше человеческого, чем во мне.
Эр’рил открыл рот, чтобы возразить, но Элена жестом остановила его:
– Живая или нет, о какой угрозе она говорила?
Ведьма вспомнила срочное сообщение, принесенное шаманом-зу’улом. Опасность из Западных Пределов. Врата Вейра.