Вернее, не совсем в руки — ласка зависла в воздухе перед лицом мамы, судорожно перебирая лапками, словно пыталась найти опору. Шёрстка распушилась, маленький рот отчаянно скалился.
— Эт-то что ещё такое?! Сатьяна!
Мама вскочила и метнула на меня гневный взгляд. Я пожала плечами, не понимая, из-за чего она злится.
— Отпусти, это просто ласка. Она безвредная.
— Просто ласка? Просто ласка?! — мама презрительно фыркнула. — Это же та самая, что преследовала нас дома, в Орейле! Хочешь сказать, нет?
Я примирительно пожала плечами:
— Я не знаю, мам. На ней не написано. А чего такого, даже если та самая? Она не делает ничего плохого. Это же не тварь, на академии стоит защита.
— Какая же ты у меня наивная, Сатьяна, — сказала вдруг мать с пронзительной жалостью. — Ну какой из тебя лидер группы? Может, всё-таки переведёшься на магию стихий, пока не поздно? Там тебя хотя бы научат отличать обычное животного от привязанного.
Ласка замерла. Мне показалось, в глубине чёрных глаз метнулась паника. Мне стало её жаль, но одновременно с жалостью я почувствовала тревогу. Неужели мама права? Говоря начистоту, ласка и впрямь вела себя странно. Но я давно выбросила из головы мысль, что она может быть чьим-то шпионом, ведь фамилиары не могут далеко отходить от своих хозяев.
Я так и сказала маме, но она покачала головой:
— Значит, хозяин где-то рядом.
— Где? Стоит внизу? — я открыла окно и демонстративно высунулась наружу. — Пятый этаж! Или ты думаешь, за нами в Орейле следил кто-нибудь из моих соседок? На этом этаже одни первокурсницы.
Мало того, маг-животновод должен был ехать с нами в одном караване, ведь ласка привязалась ко мне ещё в дороге. Первокурсников там, кажется, точно не было. Впрочем, не факт: я и словом-то с ними не перекинулась, постоянно держалась вместе с братьями и Хеном. Однако мне казалось сомнительным, чтобы среди них вдруг оказался животновод, которому зачем-то вздумалось за мной шпионить. Прежде всего — зачем?
— Тогда… — мама, прищурившись, уставилась на ласку. — Тогда хозяин внутри неё. Животноводы могут сливаться со своими фамилиарами. А тогда… — глаза её торжествующе сверкнули.
Взмах пальцев, искусное движение кистью — и мать вытянула из ниоткуда мерцающую петлю. Ласка обвисла в воздухе, обречённо глядя, как петля приближается. Я не выдержала и схватила маму за руку.
— Что ты делаешь? Не убивай её!
— Я не собираюсь её убивать, глупая. Я просто запру сущность мага внутри неё. Ты ведь там, да, шпионишка? Или покажешься по доброй воле?
Я уставилась на ласку со смешанным чувством страха и волнения. Неужели сейчас она действительно обратится человеком? Я только один раз видела, как животновод сливается вместе со своим животным — но это был огромный медведь, а совсем не маленькая ласка.
Пара жестов — и ошейник, как юркая змейка, сам скользнул на шею ласки, завился вокруг и успокоился, становясь обычной на вид перламутрово-белой лентой. Мама махнула рукой, вытянула из ленты мерцающую нить и хотела было привязать себе на запястье — но поймала мой взгляд, поморщилась и кинула нить мне.
— Это цепь, привяжи к своей ауре, чтобы шпионишка не сбежал. Он трусоват, раз уж появиться смелости не хватило. Завтра же днём пойдёшь на кафедру животноводства и потребуешь, чтобы они вытащили мага из этой белой шкурки. Я бы сама сходила, но обещала твоему отцу, что вернусь через три дня. Ты поняла? Завтра же!
— Поняла, — пробурчала я, вплетая нить в ауру.
Только теперь я начала понимать все масштабы катастрофы.
Может, мама и ошибается, но если права, то это кошмар. Я что, всё это время спала с неизвестным магом?
Хагос, я ведь и переодевалась без малейшего смущения! И брала ласку к себе под одеяло, и щеголяла при ней в маечке и шортиках, которые ничего не скрывают. И вообще не следила ни за поведением, ни за собственным языком, молола всё, что только приходило на ум.
И… тысяча тварей на мою голову, я же рассказывала ей про Хена!
Нет, конечно, в этих сведениях нет ничего такого важного, это же не семейные секреты. Но при мысли, что всё это время мои сокровенные излияния слушал какой-то незнакомец, мне стало и стыдно, и страшно.
— А они точно смогут разобраться, кто это? — я отвернулась от умоляющих чёрных глазок. — И я бы не хотела, чтобы кто-нибудь пострадал.
— Не волнуйся, — мать хищно усмехнулась. — Пострадает только тот клан, который осмелился заслать к нам лазутчика. Проследи, чтобы всё было тщательно зафиксировано. Мы ещё возьмём с них такое возмещение, что они пожалеют, что вообще посмели сунуть к нам нос.
Мановением руки она отправила ласку за окно, подвесив снаружи в магической сетке, и закрыла окно непроницаемой для прослушивания пеленой. После этого мы снова уселись на кровать, и мама ещё несколько раз объяснила мне, что делать завтра, как выдвинуть формальное обвинение, и велела отписаться сразу, как только выяснится имя посмевшего шпионить клана.
Вместе мы немного поломали голову над тем, почему ласка прибилась именно ко мне. Мать предположила, что я показалась ей, вернее, её хозяину, самой доверчивой, и я скрепя сердце была вынуждена согласиться. Ни Лас, ни Вейс ни за что не стали бы доверять подозрительному животному свои переживания.
Впрочем, утешала одна мысль: что никаких по-настоящему важных клановых секретов я ласке не рассказывала и рассказывать бы не стала. Только свои переживания и мысли по поводу Хена.
Уезжала мама с первым же караваном, так что подняться пришлось ни свет ни заря. Я взяла с собой ласку, чтобы сразу после проводов идти на кафедру животноводства. Мама сказала, что лучше управиться с этим делом перед тем, как начнутся лекции.
Лас уже отирался рядом с воротами, а вот Хен запаздывал.
Глава 31
— Где же Хеннай? — спросила мама почему-то у Ласа.
Тот пожал плечами:
— Я его со вчерашнего обеда не видел.
Мама обернулась ко мне:
— Сатьяна?
— Я тоже не знаю. Может, он забыл, что ты уезжаешь?
— Да как же забыл, когда я ему вчера три раза напомнила. Странно, мне показалось, он довольно вежливый молодой человек, неужели не появится?
Я оглянулась назад, на широкую осиновую аллею. По случаю раннего часа на ней не было ни единого человека. Действительно странно. Не похоже на Хена: он вчера так старательно обхаживал маму, нелогично, чтобы пропустил её отъезд. Это же испортит все его вчерашние завоевания.
И тут на аллее показалась несущаяся вовсю длинная худощавая фигура. Белоснежные волосы трепал ветер, но я и без этого узнала Хена: сердце ёкнуло и застучало быстрее.
— Прошу прощения! — закричал Хен издалека. — Проспал!
Он подбежал к нам, остановился и скосил глаза на ласку у меня на руках. Ничего не сказал, но взгляд выражал недоумение.
— Ничего страшного, — с неожиданной любезностью сказала мама. — Молодые должны спать хорошо. О, а вот и мой фургон.
Снаружи к воротам как раз подъезжала громоздкая махина, чуть покачиваясь на чёрных высоких колёсах. Мама не стала терять времени, попрощалась как-то особенно ласково, поцеловала меня в лоб, сказала, хитро блестя глазами, что желает нам счастливой семейной жизни и ждёт на праздники Начала зимы.
Хен заверил, что мы обязательно приедем, я молча кивала. Про себя думала, что уж чего-чего, а Хена домой я не потащу. Не хочу, чтобы ему пришлось платить за наш ненастоящий брак.
Мама забралась в фургон, её чемоданы забросили на крышу и крепко привязали. Внизу в окне показалось мамино лицо. Она замахала нам затянутой в перчатку рукой.
У меня почему-то защемило в груди. Странно, вроде бы надо радоваться, я снова остаюсь одна, буду продолжать учиться на любимом факультете, меня не развели с Хеном, всё уладилось просто замечательно — но всё равно нахлынула грусть.
Как будто это был последний раз, когда я почувствовала себя маминой девочкой, маленьким детёнышем. Как будто теперь меня точно отпустили во взрослую жизнь, с благословением, с любовью — но дороги назад уже нет. И я почти влезла на столб ворот, чуть ли не на колени каменному охранителю, и махала, пока фургон не скрылся из виду, не обращая внимания на косые неодобрительные взгляды истуканов.
А потом Лас быстро попрощался с нами и, позёвывая, сказал, что идёт досыпать. Мы с Хеном остались одни.
Меня снова одолело смущение. Чтобы избавиться от него, я перехватила ласку по- другому, якобы чтобы размять руки, а на самом деле чтобы обратить на неё внимание Хена. Хотелось какой-нибудь безобидный предмет для беседы. Уловка сработала.
— Что это у тебя? Обзавелась питомцем?
Я покачала головой. Рассказывать всё начистоту не хотелось, почему-то сегодня мамина шпионская теория казалась мне сомнительной. Я ответила расплывчато:
— Несу на кафедру животноводства. Надо проверить кое-что.
— В чём ты подозреваешь бедное животное? — усмехнулся Хен. — Дай подержать.
Я передала ласку в протянутые руки. Что она убежит, я не беспокоилась: цепь была на месте, крепко ввязанная в ауру. Белый зверёк в руках Хена притих и казался совсем маленьким.
Хен осторожно погладил ушастую головку. Ласка прижмурилась, уткнулась носиком в его ладонь, высунула тонкий розовый язычок и лизнула.
— Ведёт себя как обычное животное… — прокомментировала я вслух.
— А на самом деле оно необычное? Расскажи.
Я промолчала, и Хен догадался сам:
— Думаешь, это чей-то фамилиар? Тогда хозяин ведь должен быть где-то рядом, — он протянул мне ласку обратно. — Может, вы с мамой ошиблись? Это ведь она велела тебе проверить?
Я пожала плечами и осторожно взяла лёгкое тельце. Ласка, словно смирившись со своей участью, прильнула и ко мне, устроила голову в сгибе локтя и почти по- человечески вздохнула.
Мы с Хеном уже шли по направлению к учебным зданиям. Я-то направлялась, как и хотела, на кафедру животноводства, а Хен, видимо, просто составлял мне компанию.
Как всегда с ним рядом, я чувствовала себя не в своей тарелке, внутри всё бурлило от волнения и смущения. Особенно сейчас, когда разговор иссяк. К слову, это тоже было немного странно, обычно Хен не молчал подолгу: болтал, шутил, подкалывал. А тут шёл рядом, бросал изредка взгляды и не на шутку этим смущал. Хагосов муженёк.
Когда мы дошли до учебного корпуса, Хен приглашающе открыл мне дверь. Я хотела было зайти, но едва поставила ногу на крыльцо, как Хен взял меня за локоть. Тёплые шершавые пальцы проехались по коже, по спине, по позвоночнику прошла мощная волна мурашек. И в этот самый момент ласка вдруг напружинилась и резко оттолкнулась от меня всеми лапами.
Это был отчаянный и дикий прыжок. Ласка взвилась в воздух, вытянулась стрелой, хвостик затрепетал на ветру. Приземлилась она в десяти шагах и тут же юркой белой молнией метнулась по двору, мгновенно исчезая где-то в кустах.
— Стой! — я бросилась за ней, потом вспомнила про цепь, натянула…
Чтобы обнаружить, что к ауре привязан лишь жалкий огрызок, на глазах истончающийся и рассыпающийся прахом.
— Хагос!
Я остановилась, сжимая кулаки. Ужасно хотелось запустить в кусты какое-нибудь боевое заклинание. Перехитрила! Да как она только смогла?! Там точно внутри какой-то маг! И ведь мама не подозревала о такой возможности, иначе бы обязательно предупредила!
— Мы её найдём, она не успела далеко убежать.
Я покачала головой. Хен не знает, сколько раз я уже пыталась её поймать. И это было ещё тогда, когда ласка не подозревала подвоха. Теперь она вообще ко мне не подойдёт.
Мы всё же пошарили по кустам, но, как я и думала, безрезультатно. Ласка пропала, не оставив ни следа, ни клочка даже белой шерсти на ветках. Сбежала. Вернётся теперь в свой клан, там хозяина высвободят из тела фамилиара.
— Ну не огорчайся, — сказал Хен, когда стало ясно, что мы ничего не найдём. — Она же не сделала тебе ничего плохого, насколько я понимаю? Ну вот, значит, тот человек не хочет тебе ничего плохого. А ты теперь знаешь, предупреждена и вооружена. Я тоже буду посматривать.
Я кивнула. Хен был прав. Теперь глаза не спущу с каждого мага, даже стихийника, которому только вздумается ко мне приблизиться. Обязательно выясню, кто это.
— О, супруги Тайсен! — раздался сзади смутно знакомый голос.
Мы с Хеном одновременно обернулись. Перед нами стоял одетый с иголочки (впрочем, как всегда) ректор — в вышитом серебром жилете, с перекинутым через руку плащом, даже с тросточкой в руке.
— Здравствуйте, ректор Магрус, — поздоровались мы в унисон.
— Очень кстати, что я вас встретил, — заулыбался он. — У меня для вас прекрасная новость. Хотя, быть может, вы уже в курсе?
Мы переглянулись. Хен пожал плечами, я повторила его жест.
— Удалось найти для вас отдельную комнату. Точнее, даже отдельные покои, в общежитии для приезжающих команд. Там все удобства: спальня, кухня, гостиная, ванная и так далее. Хотя… ну как удалось, — ректор засмеялся. — Скажу честно, что если бы не настоятельная просьба вашей, студентка Тайсен, уважаемой матушки, это было бы нелегко… но, в общем, как бы то ни было, сегодня вечером вы переезжаете. А что такое? Не видно радости на лицах?
Хен глянул на меня, расплылся в улыбке. Даже его живая мимика подвела, улыбка вышла натянутой. Я тоже попыталась улыбнуться, чувствуя, как густая краска заливает лицо. От ужаса аж волосы встали дыбом. Общая ванная? Общая спальня?
Вот ведь мама! Оказала, называется, услугу!
Я не хочу жить с ним в одной комнате! Он мне не настоящий муж! Он парень, который мне нравится и который не в состоянии ответить на мои чувства! Как я буду спать с ним в одной постели?!
Глава 32
— Ничего себе…
Ректор не преувеличил, покои впрямь оказались роскошными — особенно по сравнению с той узкой комнатушкой, в которой я жила раньше. Небольшая прихожая — с комодом для обуви и пуфиком, чтобы удобнее было её надевать — выходила в гостиную, тоже сравнительно небольшую, но очень уютную, с кухонным уголком, который от основной зоны отделяла высокая стойка с двумя табуретами перед ней.
Ещё в гостиной стояли два письменных стола и две высоких полки для книг, посередине небольшой обеденный стол с двумя стульями, а широкое окно выходило на увитый плющом балкончик. Этот балкончик был общим со спальней, так что выйдя на него из гостиной, можно было зайти в спальню, если, конечно, дверь не была заперта.
А уж спальня вообще заставила меня покраснеть. В ней не было ничего, кроме кровати — вернее, были ещё две тумбочки и огромный встроенный в стену шкаф — но кровать с лихвой перетягивала на себя всё внимание. Широченная, даже не дву-, а скорее трёхспальная, под тёмно-зелёным бархатным балдахином, накрытая шёлковым тускло-блестящим золотистым покрывалом, с высокими подушками — она напоминала скорее любовное гнёздышко в каком-нибудь гареме, чем скромную спальню двух, пусть и женатых, но всё же студентов.
Я с ошеломляющей яркостью представила, как на этом покрывале сплетаются в жарких объятиях двое, и безудержно покраснела. Представила, как Хен обнимает меня, как я тянусь к его губам, как его взгляд меняется, темнея так, что дух захватывает.
А потом вспомнила, как поцеловала его в палатке. И хорошо ещё, что тогда Хен спал и ничего не понял.
А что если он не спал?!
Эта простая мысль заставила меня ощутить себя как на костре. А ведь и правда: он вполне мог не спать, только притвориться, будто ничего не понял.
Хотя нет, ведь он тогда обнял меня. Зачем бы ему это делать, если я ему не нравлюсь? Тогда уж было бы логичнее отвернуться от странной девчонки, вздумавшей лезть к нему с поцелуями.
Ох, Нигос, чума на твою голову.
Нет, я, конечно, не собиралась снова его целовать. Но вся эта близость… вернее, одно только ожидание близости — всё это кружило голову и лишало способности соображать. Я уже и сама запуталась в своих чувствах: нравлюсь я Хену или нет, догадывался ли он о моих чувствах до признания или нет… — и самый главный вопрос: у меня совсем нет шансов или всё же на что-то можно надеяться?
Объект моих рассуждений, совсем не подозревавший о том, что творится у меня внутри, остановился неподалёку.
— Я в гостиной буду спать, — сказал он. — Спальник есть, нормально.