Вбегают трубачи в красных ливреях, становятся по обе стороны и играют встречный марш.
Он въезжает важно, на белом коне, горделивый и статный. Истинный правитель и повелитель.
По рядам прокатывается стон – здесь единодушны все: и юные первокурсницы, и умудрённые годами преподавательницы.
Ландар спешивается, передаёт коня пажу и медленно идёт туда, где сияя белозубой улыбкой и выпячивая выдающуюся грудь, ждёт Марика.
Прекрасная невеста.
И тут, прямо под ноги королю, падает какая-то девица. Он кидается поднять её – всё-таки, галантный мужчина в нём не умер – и я понимаю: это же Долорес!
Лишь какой-то миг Ландар удерживает девушку в своих объятиях. Их взгляды встречаются…
Я почти слышу романтическую музыку и жалею, что нет крупного плана: видеть бы их глаза!
Марика злобно комкает цветы в корзинке.
А я осознаю – проиграла по всем фронтам: ни одна из моих учениц не за что ни захочет сменить грёзы о молодом привлекательном короле на реальность с уродливым зельеваром.
Так и слышу звонкий смех Морганы.
То-то она будет торжествовать, если я вернусь ни с чем.
Глава 6, в которой я прокляла…
Но Ландар грубо встряхивает Долорес и почти брезгливо отбрасывает от себя.
– Вам следует смотреть, юная леди, куда вы идёте, – холодно произносит он. Глаза его при этом горят, а тонкие губы презрительно кривятся.
Бедная девочка!
Так опозорить перед всей академией!
Вон, Марика торжествует. Её прихлебательницы хихикают. А моя дорогая Долорес глотает слёзы.
Ну, Ландар! Ну, скотина!
Подлетаю, обнимаю Долорес и поворачиваюсь к королю. Состояние у меня – вот-вот разорвёт на много цветочных фей.
– Да что вы себе позволяете, мужлан неотёсанный!
Король задыхается от гнева: вон, физиономию перекосило, желваки ходят, кулаки сжимает.
– Фея! – выплёвывает он, глядя на меня с высоты своего роста. И слово звучит в его устах, как ругательство. – Хмурус! – срывается он, наконец. – Какого чёрта здесь делает это крылатое недоразумение?
Я – недоразумение?! Да ты зарвался, человечишка! Да я ж тебя в неведому зверюшку превращу и мяв-куну скормлю!
Уже выхватываю палочку, чтобы привести угрозу в исполнение, возмущенно трепещу крылышками, когда чёрной молнией между нами влетает ректор.
– Прошу вас, Айсель, успокойтесь! – очень вежливо произносит он, хотя глаза его говорят что-то совсем невежливое. – И вы тоже, ваше величество.
Хмурус раскланивается, чуть ли не расшаркивается. А мне вспоминаются слова Ляны: «Король – куратор академии». Наверное, ещё и спонсор.
Чариус Хмурус, между тем, продолжает:
– Уважаемая госпожа Айсель направлена сюда Комитетом по балансу. Видите ли, у нас перекос в сторону тёмных преподавателей, нужно было слегка разбавить светом.
– Вот как, – Ландар ехидно щурится. Глаза у него ненормальные, вишнёвого оттенка, и сейчас в них пляшут недобрые красные огоньки. – Ну что ж, Комитету виднее. И что же преподаёт уважаемая госпожа?
– Основы соблазнения, – не удерживается и таки хмыкает Хмурус.
Ландар оборачивается и указывает на Долорес, всё ещё рыдающую у меня на плече:
– А это, случайно, не ваша ученица демонстрировала нам сейчас практические навыки?
Я не отвечаю, гордо задираю нос и увожу Долорес. Вслед нам несутся насмешки и дразнилки. Ничего-ничего. Смеётся тот, кто смеётся последним. На нашей улице тоже будет праздник, с печеньками и канканом.
Передаю подопечным все ещё плачущую Долорес.
Правда, сейчас она настоящая Депра и, видимо, надолго; всё время бормочет: «Лучше сдохнуть! Я неудачница. Жизнь – боль» и подобную ноющую чушь.
– Ну почему у других получается падать в объятия мужчинам своей мечты, а у меня нет! – заканчивает она печальную тираду.
Добросердечная Люси протягивает ей платок, чтобы та как следует высморкалась.
– Ничего, ещё научишься, – подбадриваю я. – Опыта пока маловато, но мы будем тренироваться.
Депра-Долорес улыбается вымученно и так несчастно:
– Я смогу?
– Обязательно! – заверяю и похлопываю по плечу. – Ты будешь лучшей. Вы все. Но на сегодня занятия окончены. Жду вас завтра в тоже время.
Они понимающе кивают и уводят нашу неудавшуюся дебютантку. А я бегу в свои апартаменты: надо сосредоточиться и понять, что делаю не так. Почему мои методы не работают? Ведь если такие осечки и дальше пойдут, то миссия может накрыться. И тогда не видать мне замужества, как эльфу – кончиков ушей.
Только распахиваю дверь в комнату, как оказываюсь в самом центре метели. Все мои подушки – в клочья, оседают вокруг перьевыми хлопьями. И вот прямо на меня из этого «снегопада» выскакивает мяв-кун: глазищи горят, шерсть дыбом, змеехвост торчком! И главное – на четырёх лапах. А если мяв-кун на все лапы встал – значит, что-то серьёзное!
– Мяяяяяяяяаааааааааааууууууууу! – орёт он. – Деррррррррржжжшшшии!
К последнему завыванию подключается и хвост.
И только теперь я замечаю упитанного крыса, который улепётывает на задних лапах. На голове у него корона, а следом тянется пурпурная мантия.
– Сжирают живьём! Помогите!
Он ныряет за меня, но на всём бегу врезается в ножку шкафа, падает плашмя назад и…оказывается вполне себе нормальным – ну, если не считать объёмного живота – мужчиной в белом мундире.
Помогаю ему встать. Он отряхивается и грозит кулаком мяв-куну. Тот всё ещё вздыбливает шерсть на загривке и шипит, выпуская и втягивая когти.
– Вы кто? – спрашиваю.
– Человек! – отвечает он гордо.
– Уже легче! Прямо гора с плеч, знаете ли. А то я думала эльф какой-нибудь.
– Нет, я король.
Упираю руки в бока и завожу глаза под лоб: ещё один. Да у них тут просто слёт.
Качаю головой.
– Почему же вы, господин король, в таком неприличном обличье перед женщиной появляетесь?
– Да-да, и меня провоцируете! – возмущается мяв-кун. – А если бы я вас ням-мяв-мяв!
Мурчелло уже успокоился, сейчас лежит прямо на воздухе и со вкусом облизывает лапу.
– Эх, – вздыхает король, заводит руки за спину и ковыряет нарядным башмаком пол, – понимаете: я – оборотень. Только все оборотни как оборотни, превращаются то в волка, то во льва, то вообще в дракона. И только мне не повезло – превращаюсь в крысу. Кто ж такого полюбит?
Достаёт из кармана внушительных размеров платок и демонстративно промокает слёзы. Скупые мужские, конечно. Но как убедительно. Меня сегодня что, затопить решили? Ну ладно ещё Долорес, она – девчонка, но этот-то! Вон пузо какое наел? Может, поэтому его никто и не любит.
– Откуда вы вообще здесь взялись, ваше кры… королевское величество?
Сажусь на тахту, указываю ему на стул и готовлюсь слушать.
Он мнётся, пухлые щёки заливает густой румянец, прямо едва ли не под цвет мантии. Только теперь замечаю, что белый королевский мундирчик весьма-таки потрёпан и в пятнах.
– Понимаете ли, – он сдвигает корону набекрень и даже удивительно, как та не падает, – в общем… тут такое дело… одним словом… меня сюда завезли… с мукой.
Он облизывает губы, сцепляет пальцы и, уставляясь в пространство невидящим взглядом, начинает рассказывать:
– Познакомился я, значит, с одной мельничихой-вдовой, стали мы вместе жить-поживать. Огонь, а не женщина. Дородна, румян, ну просто булочка! А уж хохотушка и затейница… – тут он смущается, краснеет, должно быть, вспомнив какую-нибудь особенно веселую затею мельничихи. – Но скоро пресытился. Но не знал, что она – ведьма. Когда она пронюхала, что бросить её собрался, так плеснула на меня какой-то дрянью, и я стал крысой. Тогда она котяру своего натравила, – коситься на Мурчелло, тот ухмыляется и продолжает умываться, но глазами радужными посверкивает хищно. – В общем, загнал меня кот в амбар. Пришлось нырнуть в мешок с мукой. Утром за мукой приехали из академии. Так я сюда и попал. Через три дня с меня флёр-то слетел, и я опять королём стал. Но зато время уже понял, где и кто тут главный. С тех пор вот и прячусь по пустым комнатам, а в полную луну становлюсь вновь крысой. Сегодня, как раз, – полная. Ночью будет. Но днём я впервые перекинулся…
– Как долго вы здесь?
– Около года, – разводит руками король.
– И что же, за это время ректор вас не обнаружил?
– Нет, я хорошо прячусь. Многому тут за год научился. Во всяком случае, заклинанию невидимости – уж точно.
– Как же там ваше королевство без вас?
Он грустно усмехается:
– Да я же ненастоящий король.
– Что значит – ненастоящий?
– Моей страной парламент правит, а я так, украшение. Был.
– Конституционная монархия?
– Ага, – соглашается он и грустно вздыхает.
Понятно теперь, почему его не было в реестре принцев-королей-герцогов, который я уже давно выучила наизусть. Ненастоящих королей туда не вносили. Зачем же в нежных головках девиц на выданье смуту сеять?
– Как бы там ни было, но я должна отвести вас, господин… – и понимаю, что не спросила его имя.
– …Галет, – смущённо подсказывает он. – Хотели Гамлет, в честь Принца Датского, но писарь торопился и пропустил одну букву. И теперь я король Галет Первый Ягардский.
На этот титул Мурчелло вновь делает стойку.
– Ягаррррррдецсссссссс! – рычит-шипит он, взъерошив яркую шерсть. – Из тех, кто построил лаборатории, где создали мяв-нас.
– Мурчелло, успокойся, вряд ли Галет имеет к появлению твоей расы на свет хоть какое-то отношение.
Мяв-кун соглашается, успокаивается, снова укладывается прямо на воздух. Набок и спиной к нам. Чтобы видели, как он недоволен. Но я-то знаю, что он отходчивый и хороший.
– А нам с вами, ваше величество, – говорю Галету, – нужно всё же показаться ректору.
Он тихо скулит, но я непреклонна.
– Пожалуйста, добрая фея, не губите. Он меня точно с потрохами сожрёт. А я этой же ночью стану крысой и убегу отсюда…
Не выношу, когда мужики вот так вот канючат, поэтому ускоряю процесс превращения в грызуна. Затем хватаю крыса за хвост и направляюсь в кабинет ректора.
На мой решительный стук Хмурус открывает сразу, но как всегда непечатно ругаясь.
– Взгляните! – швыряю к его ногам беднягу Галета. – Полюбуйтесь, что у вас тут водится! Безобразие!
Хмурус ухмыляется, складывает руки на груди.
Галет на полу ёжится и закрывается передними лапками.
– Это ещё мелочи, – наконец говорит он. – Тут у нас и не такое водится. А про то, что обитает в этих стенах, вам лучше не знать. Но я приму меры.
Он поднимает Галета за хвост, бедняга трескуче верещит и извивается. В глазах ужас и мольба.
Маленькая коронка со звоном падает на каменный пол, и я будто просыпаюсь.
Что это я? Наверное, разозлилась на весь мужской род. Галет же мне ничего дурного не сделал. А Хмурус, судя по выражению зелёной рожи, сейчас беднягу в котёл с каким-нибудь зельем кинет.
Нет уж, король Галет, конечно, дурак и мельничиху зря обидел, но такая участь для него была бы слишком жестокой.
Неужели здесь всё настолько пропитано тьмой, что даже я начинаю темнеть?
– Ладно, – говорю, – отдайте его мне.
Забираю у Хмуруса, глажу, Галет смотрит с благодарностью и, кажется, плачет.
А он даже милый, этот крысокороль.
– Будет другом Мурчелло.
Хмурус поднимает бровь.
– Мурчелло? Этого пройдохи? Ну-ну, посмотрим, как долго продержится эта крыса на позиции между другом и обедом.
– Пфф! – обдаю ледяным, надо полагать, взглядом и направляюсь к себе.
В голову лезут странные мысли: а зачем, собственно, я ходила к Хмурусу? Хотела его увидеть? Да ну, бред какой-то.
Отпускаю Галета, и он тут же шмыгает в какую-то щель. А я лечу дальше, погружённая в невесёлые мысли.
И, конечно, не замечаю, как врезаюсь во что-то чёрное, бархатистое, что на поверку оно оказывается бархатным пелиссоном5, на короляе Ландара. Мой нос упирается в толстую золотую цепью. Её обладатель смотрит на меня сверху вниз и самодовольно ухмыляется.
– О, наша мадам «не-смотрю-куда-иду», которая тому же учит и юных девушек?
Умеет этот тип взбесить!
А откуда это он сам идёт? Не с женской ли половины? Судя по всему, свидание с Марикой состоялось и прошло успешно.
– Это вас надо спросить, ваше величество, почему вы разгуливаете в женской части академии, да ещё и в такой час?
– Я – куратор, – гордо заявляет он. – Должен же я посмотреть, как живут мои подопечные.
– Да-да, – говорю, – особенно, некоторые. Златокудрые. Вон, волосы у вас на плече.
Он фыркает, отряхивается. А потом – зло и яростно смотрит на меня.
– Фея! – цедит он сквозь зубы. – Ненавижу фей!
С этими словами он буквально впечатывает меня в стену, одной рукой стискивает моё запястье, второй – описывает контуры моей фигуры.
– Они такие нежные, сладкие, пахнут цветами…
Его дыхание обжигает мне шею, а колено давит между ног. Несколько секунд он осоловело смотрит на меня в упор. Потом обхватывает мою голову ладонями и впивается в губы горячим и страстным поцелуем.
Так меня ещё никто не целовал. И какому-то коронованному проходимцу не позволю!
Колочу его, но будто бью по камню.
Удаётся всё-таки извернуться и влепить пощёчину.
– Что вы себе позволяете, наглец!
– Учу соблазну соблазнительницу, – нагло усмехается он.
– Я ведь тоже могу вас как следует проучить!
Он вскидывает руку:
– Не тратьте попусту магию. Я – антимаг. Любое волшебство против меня бесполезно.
– Тогда… тогда… – задыхаюсь, – тогда прокляну!
– Вы же светлая, вы не можете проклясть.
– Вы плохо знаете фей, – говорю. Сосредотачиваюсь, собираю энергию на кончиках пальцев – никаких палочек сейчас! – и вместе с пучком искр швыряю в него проклятие:
– Исчезни! – а потом добиваю другим, куда более страшным: – Пусть на твою голову свалится попаданка!
И тогда король меняется в лице.
Глава 7, в которой я услышала…
Ландар исчезает.
Правильно, не здесь же попаданке ему на голову падать. Для этого особенные обстоятельства нужны.
Вся женская половина академии мне, конечно, не простит. Хотя, впрочем, они забудут. Всех исчезающих забывают. Ведь у них – другая история и своя сказка.
Но накладывающий проклятие, разумеется, помнит. Хотя я предпочла бы забыть. Всё-таки тёмное колдовство мне претит, даже если применить его пришлось по делу.
Ландер тоже будет помнить – с феями шутки плохи!
И да, я же говорила, что буду смеяться последней. Отряхиваю руки и, довольная, лечу к себе в апартаменты.
А там Мурчелло с Галетом, уже не только подружились, но разлеглись чуть ли не в обнимку на тахте, печеньки с вазы таскают, маговидение смотрят. Юная ведьмочка-диктор по ту сторону зеркала-экрана вещает что-то о здоровом образе жизни. Мяв-кун и крысо-король поглаживают свои животы и соглашаются с ведущей. Хотя фраза: «Движение – жизнь», которая доносится с экрана, это явно не для моих эпикурейцев. Они гоняют туда-сюда бедняжку Ляну: то подай, то принеси, то убери.
Белочка уже успела привести комнату в порядок после их первой встречи.
А Галет довольно быстро забыл, что едва ли не угодил четверть часа назад в котёл зельевара. Развалился, морда крысиная лоснится удовольствием, корона набекрень.
– Так! – тяну я, упирая руки в бока. – Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?
Мурчелло лишь досадливо машет лапой: не видишь, заняты, не мешай!
Король-крыс не удостаивает даже взглядом.
Я подманиваю Ляну и говорю громким шёпотом, чтобы котяра и его новоиспечённый друг услышали:
– Ляночка, дорогая моя, тебе же ведь наш уважаемый ректор поручил наказать мяв-куна?
Она косится на пушистое полосатое брюшко Мурчелло и расплывается в счастливой улыбке:
– Да.
– И как именно ты должна его наказать?
Смотрю, Мурчелло навострил уши.
– Щекоткой.
– Тогда приступай. Твоя щёточка для пыли как раз подойдёт для этого.
Мурчелло вскакивает, ерошит шерсть на спине, выгибается дугой, рычит. Хвост тоже в стойке.