— Бросай! — поторопил Илья.
— Не бросай, — мягко подхватил демон. — Цацку просто так потеряете, жалко ведь. Твою ж мать, как сложно быть хорошим.
Марина все же кинула — амулет влетел внутрь квадрата, но демон не обратил на это никакого внимания. Он закатил глаза к потолку и свистнул. И секунды не прошло, как послышалось рычание, и потом прямо из противоположной стены выскочили два пса — приземлились на пол, с утробным рычанием принюхались и побежали на рассветников. Черные, похожие на доберманов, но больше и со светящимися глазами. Они врезались в первую невидимую границу, потому что тоже не могли ее миновать, но сразу кинулись в разные стороны, обегая запертый квадрат по краям.
— Беги! — Илья сообразил первым, схватил Марину за руку и буквально швырнул в проход.
Сам развернулся и метнул нож в ближайшего пса. Не стал убеждаться, попал или нет, рванул за Мариной. Вылетели на улицу, но собаки догоняли — одна была ранена, черная кровь размазалась по всей шее. Если можно ранить, значит, есть шанс и убить, но больше ножа у Ильи не было. За оградой он догнал Марину, выхватил из ее рук кинжал и резко развернулся. Однако собаки остались на территории. Они низко наклоняли головы, страшно рычали, но не выходили. Похоже, не могут или не хотят отходить от хозяина дальше, чем на определенное расстояние.
Марина тоже вернулась. Она тяжело дышала, произнося:
— Можно попробовать их прикончить. А потом вернуться и добить его.
Илья вздохнул, бросив короткий взгляд на окна второго этажа:
— Боюсь, к тому времени он уже выберется. Мы потеряли преимущество. Но уходить сейчас нельзя — мы его разозлили. Теперь или его убивать, или сами погибнем. Оставайся здесь.
— Нет. Я с тобой.
Марина говорила сдавленно — она боялась и не могла с этим справиться. Но вытащила серебряную цепь, которой была обвита ее талия под курткой, протянула Илье. Сама крепко сжала нож и шагнула вперед. Илья ее опередил. На душе стало невероятно пусто: то самое ощущение, когда шансы близки к нулю, но и других путей нет. Псы синхронно зарычали, предвкушая добычу.
Но едва только рассветники миновали ворота, раздался тот же короткий свист. Собаки мгновенно успокоились и, завиляв отростками, которые у них торчали вместо хвостов, побежали к дому. В дверях стоял демон — как был, голый. Илья с Мариной замерли на месте.
— Смотрите, — демон говорил громко, но все так же спокойно. — Это очередной жест доброй воли, рассветники. Мы с питомцами могли бы вас прикончить, но ваши смерти мне ничего не дадут. Кроме морального удовлетворения, конечно.
Илья тоже говорил ровным тоном:
— Ты соврал. Тебе не сотня лет. Не бывает у настолько молодых демонов такой защиты, — он кивнул на одну из собак.
— Соврал, конечно. Я ж демон, черт тебя дери. Вру рефлекторно. Но речь-то не об этом. Вы живы! Счастливы?
Рассветники не ответили — ждали продолжения.
— Мне нужна ваша помощь. Вам хранитель может и открыть, где разлом. Да конечно, он скажет, ведь вы же типа положительные герои! Ну, что вам стоит? Будете жить поживать, меня добрым словом вспоминать.
Они переглянулись, и Илья озвучил общую, хоть и неприятную, мысль:
— Идем отсюда, Марин.
Настроение у обоих было препоганым. Оба по пути домой молчали. Илья мог предположить, что Марина раздавлена провалом, но винил себя. Ведь знал же, что у некоторых демонов бывают эти треклятые твари. Они называются «гончие», хотя с настоящими гончими не имеют ничего общего. Еще Илья мог рвануть в защитный квадрат и прикончить демона, но не сделал этого — знал, что в это время псы разорвут Марину. Не смог на такое пойти, даже не раздумывал. Хотя с точки зрения будущих жертв этого демона, решение было не самым правильным. Если бы Илья был один, то сегодняшний вечер мог закончиться иначе. Все же у совместной работы есть и недостатки. Рисковать только своей жизнью было намного проще.
Глава 9. Старые долги
Номер телефона Влада Марина взяла у одной из бывших одноклассниц. Он, конечно, очень удивился:
— Маришка? Рад слышать, но как-то это…
И замолчал, не объяснив «как-то это что именно». В принципе, такой реакции она и ожидала. Расстались не на лучшей ноте, что уж там. И вряд ли он горит желанием видеть бывшую, из-за которой поначалу чувствовал невыносимую вину. Но теперь почти такую же вину ощущала Марина, а этот груз ей в жизни без надобности:
— Встретимся, поговорим?
Влад нехотя вынужден был согласиться. Марина собралась и направилась на встречу с бывшим. Но уже в подъезде она столкнулась с неприятностями — вернее выразиться, с одной однозначной неприятностью в дорогом костюмчике. Неприятность с широкой улыбкой направлялась по лестнице вверх. Марина вздрогнула, но мигом собралась и выхватила из-за пояса кинжал — оружие теперь всегда было наготове, прикрытое курткой.
— Куда идешь, демон?
Тот остановился и смотрел теперь немного снизу.
— Так в гости иду. Угрожать там, все дела. Рассветница с таким дурным характером обойдется без мамочки?
Сказано это было легко — просто как очередная тупая шуточка по инерции. И оттого не вызывало парализующего страха. С одной стороны, Марина чего-то подобного и ждала, но с другой, уже хорошо понимала, что тварь просто перебирает все варианты, плана у него как такового нет. И потому ответила тоже легко:
— Демоны все такие непроходимые идиоты? Я не знаю, где твой разлом! Какой смысл мне угрожать?
Он выдал предсказуемое:
— Не знаешь. Но могла бы узнать, если бы захотела.
Марина зло усмехнулась, сжала рукоять крепче и сделала шаг вниз по лестнице.
— Послушай, мразь, ты сильнее — ты можешь убить и меня, и всех моих родных, факт. Возможно даже, сможешь убить и Илью, но это уже сложнее. И что тогда будет? Все рассветники заняты своими делами, но ровно до тех пор, пока ни один из своих не погиб. Убей меня, давай — и завтра здесь будут десятки, сотни рассветников! Они уж точно прижмут и тебя, и твоих псин. Сомневаешься?
— Не сомневаюсь, — он продолжал улыбаться. — В общем-то, это основная причина, почему вы до сих пор живы. Не знай я этого, сейчас с удовольствием разглядывал бы ваши разорванные трупы.
А недавно говорил совсем другое! Илья Марине много объяснял про самоконтроль, но легче научиться нож точно в цель метать, чем в некоторых случаях сдерживать эмоции. Она левой рукой схватила демона за ворот рубахи и с силой вжала в стену, лишь запоздало удивившись, что тот не сопротивлялся. Даже наоборот, зачем-то облизнулся и глазенками своими зыркнул. Сказал с неприкрытой иронией:
— О, какая горячая рассветница… Мы можем добраться до квартиры и продолжить там.
Марина брезгливо поморщилась и сразу отпустила. Этот всплеск был совершенно лишним! Прошла мимо, бросив напоследок:
— Кажется, мы договорились. Ты ничего не можешь мне сделать без последствий, так что лучше держись подальше.
Влад опоздал на десять минут, но все же явился к школе, где они договорились встретиться. В выходной день в этом месте прохожие редки, что на руку. Марина была счастлива, когда заприметила его издали. Странно, почему многие говорили, что Влад сдал? Такой же симпатичный. Ну, может, одет только неопрятно, волосы не помыл, а двухдневная щетина — это даже модно. Марина уже давно не вспоминала об отношениях с ним, но сейчас отчего-то в голове всплыл длительный период наблюдений из тени за школьной звездой. Он бы и сейчас ей понравился, наверное. Просто есть такие люди, которые не могут не нравиться. И она даже была ему признательна за то, что с его помощью приобрела иммунитет против каждой симпатичной рожи.
Она открыла рот, чтобы поздороваться, да так и замерла — с другой стороны летящей походкой к ним же присоединялся демон. Марина зыркнула в его сторону, но, судя по всему, Влад его не видел — улыбнулся и кивнул, даже взгляда не бросив влево.
Демон же оставался в своем репертуаре:
— А что тут у нас? Думал, помогу тебе чем — завоюю, как говорится, доверие. А у нас обычная свиданка?
Марина натянуто улыбнулась в ответ Владу, игнорируя помеху, с которой в данный момент все равно ничего поделать не могла:
— Привет!
Она задержала взгляд на черном знаке — проклятие на месте.
— Привет, — от Влада слабо несло перегаром. — Мариш, ничего не случилось?
— Нет, все в порядке. Я просто должна была с тобой поговорить, чтобы навсегда закрыть старую тему, — эту фразу Марина приготовила заранее.
Он очень радостно кивнул, и в глазах блеснул огонек:
— Я тоже так считаю! Два года прошло, а из головы все никак не выходит… — он сначала поник, а потом вскинул голову и затараторил быстро, словно боялся не успеть: — Марин, извини еще раз. Ведь ты из-за меня прыгнула, знаю, что из-за меня! Но ведь я и предположить не мог, что ты так все воспримешь! С другой стороны, у меня после тебя никаких серьезных отношений и не было — считай, из-за чувства вины…
Строго говоря, серьезных отношений у него не было по другой причине: проклятие не оставляет ему ни единой возможности быть счастливым. Но его вина Марине и даром не нужна. Она, как в больнице очнулась, винила не Влада, а только себя. Простить и стереть черный знак — и больше никогда не вспоминать этого человека. Но демон напомнил о себе:
— Да ладно! Суицидница? Фу, как пошло! Ладно бы хоть причина стоящая была, а вот это вот, — он махнул рукой сверху вниз на Влада, — разве это причина?
Марина посмотрела на него так, чтобы понял — еще слово, и ей будет плевать на то, чем закончится сегодняшний день. А пока она собиралась завершить разговор, на который настраивалась не один день:
— Влад, я для того тебя и позвала. Сказать, что упала тогда случайно — честное слово, случайно. И зла не держу.
— А вот врать нехорошо, суицидница! — вставил неугомонный Хайш.
Влад же растерялся, как-то затрясся весь, будто от нервов заколотило:
— Случайно? Если случайно, то это я что же… столько времени…
Вот и вся цена его вине. Теперь переживает, что два года зря переживал. Но Марина вздохнула, заставила себя шагнуть ближе и просто заключила парня в объятия. Тот от недоумения сначала отшатнулся, ведь ситуация не располагала к нежностям, но потом просто застыл. Марина, не задумываясь, как выглядит ее поведение, все держала, а потом провела пальцами по его лбу, шепча нужное заклинание. Амулет уже был одет браслетом на ее запястье, должно сработать. И лишь закончив, отступила.
Черный знак на лбу начал бледнеть, на глазах становился серым, все более размытым. Уже до конца дня и следа не останется, так Илья объяснял. Но изменения Влад почувствует не сразу, если вообще почувствует. Жизнь его не наладится за один день, но постепенно начнутся и хорошие изменения, прекратится фатальное невезение. Он теперь неловко переминался с ноги на ногу, не представляя, что после таких неожиданных обнимашек делать. Сам же и нашел выход:
— Ты… ну это… Мне еще на ночную смену.
— Иди, конечно, — Марина улыбнулась.
— Ну… звони, если что.
— Конечно, Влад.
Демон и тут высказался:
— Никто никому звонить не будет! Люди после длительной вражды легче сходятся, чем после любви. Да и скажем прямо: ты до этого мудака как-то даже внешне недотягиваешь. Или тебе уже об этом говорили? Потому и суициднулась?
Как только Влад скрылся за углом, Марина медленно повернулась к демону, оценила его ухмылку и не стала себе отказывать — иначе бы ее просто разорвало изнутри. Как учил ее Илья, пнула в колено, а потом направила удар в корпус. Хайш от неожиданности пропустил только пинок, но от кулака с легкостью отмахнулся и отпрыгнул на шаг. От бессилия Марина почувствовала только прилив еще большей злости. Она выхватила нож и, не целясь, метнула. Вот этим демона хотя бы удалось обескуражить. Он успел развернуться так, что оружие пролетело, едва задев лацкан пиджака, зато улыбаться перестал — а это уже грандиозная победа.
— Эй, суицидница, ты что делаешь?
Марина улыбнулась — так криво только она умела улыбаться, не прилагая к этому никаких усилий. А потом выхватила другой нож — уже не серебряный, но больно можно сделать и им. Демон сообразил, в чем ее сильная сторона, потому сам кинулся вперед с невероятной скоростью, перехватил за руку и ударил в другое плечо — как-то очень коротко, совсем без размаха. Но Марину опрокинуло назад с силой, будто ее машиной на полном ходу с ног снесло. Она полетела на землю, а демон не отпустил ее запястье — полетел следом. Возможно, для того и не отпускал, чтобы продолжить издевательства.
Удар спиной был мощным, но демон не упал на нее всем весом, каким-то невероятным образом успев подставить руки. Несколько секунд у Марины ушло на то, чтобы справиться с болевым шоком, но после она уже могла соображать — красивое, омерзительное лицо нависло над ней все с той же улыбкой, которая провоцирует желание убивать.
— Слышь, суицидница, — он говорил теперь мягко, но с тем же сарказмом. — Тебя не учили, что рассветники в первую очередь должны работать над самообладанием?
Марина уже жалела о своей импульсивности. Ведь знала, что в одиночку эту мразь не убьет! И Илья уже десятки раз повторял о контроле над эмоциями: что бы ни случилось, рассветник никогда не выходит из себя. Она научилась метать ножи, даже пару приемов освоила, а самая главная наука ей пока была неподвластна.
Сейчас же она просто поморщилась — от презрения к себе и от двусмысленности позы.
— Ну, что молчишь? — подначивал демон.
Марина с трудом выдавила, вынужденная смотреть ему прямо в глаза:
— Боюсь, что меня стошнит. Слезь.
— Просишь?
— Прошу, да. Я еще ни разу в жизни не ощущала себя так, будто провалилась в деревенский туалет.
— Если просишь, назови по имени, — он хотя бы не улыбался теперь во все тридцать два.
— Хайш.
— А может, ты хочешь попросить меня совсем о другом? Подумай хорошенько! Я подобное не всем предлагаю.
— Слезь с меня и больше никогда не приближайся. Я очень прошу.
Его словно сдуло — так быстро и легко он оторвался от земли. Как только оказался на ногах, протянул Марине руку для помощи. Это уже было слишком. Просто за гранью понимания, а тошнота накатила новой волной. Игнорируя его ладонь, Марина встала и пошла, не отряхиваясь. Он окликнул, она и не думала поворачиваться.
Мамы, к счастью, все еще не было. Марина четыре раза подряд приняла душ. У нее уже вся кожа горела от жесткой мочалки, но ощущение грязи все еще оставалось. Она пыталась представить себе самые мерзкие вещи, но никакие из них не перекрывали это ощущение — как страшное, омерзительное до одурения существо нависло над ней и смотрело карими глазами. Ее передергивало, ничего с этим поделать было нельзя. Но вот над самоконтролем, действительно, надо поработать.
И хоть день в целом прошел удачно, но демону удалось его испортить. Марине настолько было неприятно, что она и Илье подробности рассказывать не стала, только разговор с демоном в общих чертах. Он поздравил напарницу с первым снятым проклятием, а по поводу демона оставался спокойным: Хайш, похоже, совсем в тупике, раз ходит по подъездам рассветников и ноет о помощи. Заодно вынес неожиданный вердикт:
— Алису можно возвращать. Он ей ничего теперь не сделает, я уверен. Теперь все стороны в курсе, что он нас убить не может, а мы его уничтожить будем только рады. Потому и провоцировать нас ему невыгодно. Как ни крути, а это отличный баланс интересов. Так что можно считать, пока у нас перемирие.
Глава 10. Джин
Хранитель все бурчал и бурчал, зато сама Алиса была рада возвращению. Но попутно интересовалась, демонстрируя все признаки здорового самосохранения:
— Он так силен, что вы вдвоем не смогли с ним справиться?!
— Силен, — вынужден был признать Илья. — Но мы провалились не из-за этого: он застал нас врасплох. Однако эта мразь знает, что если вынудит, то медлить мы не станем.
— Ну да, — возмущался хранитель. — Не станете! Постфактум! Когда мою любимицу и меня он прикончит!