Светлия до сих пор не могла до конца поверить, что вот уже через два дня она получит благословение Богини. И не с каким-нибудь стариком, которому неважно, как выглядит невеста, а с красивым, любезным, с самым замечательным менестрелем. Конечно, через пять дней знакомства получать благословение Богини странно, но отец настаивал. Неужели он боится, что Аскрел передумает?
А вдруг?
Светлия откинула одеяло, поднялась с кровати и подбежала к зеркалу.
Из него на неё смотрела невысокая девушка в длинной до пола сорочке, из-под которой выглядывали голые ступни ног. Если не смотреть на лицо – самая обычная. Может только излишне хрупкая, особенно по сравнению с сёстрами. Десятилетняя Розочка скоро по росту догонит её, а про близняшек и говорить нечего – уже на голову выше, а ведь младше на три года.
Светлия нехотя подняла глаза и прикусила губу. Отражение повторило движение, длинный рыхлый шрам, от виска пересекающий всю правую щеку до кончика губ, натянул кожу. Страшная! Меченая!
Светлия невольно закрыла лицо ладонями. Вроде давно привыкла к своему обезображенному виду, как и привыкла к насмешкам мальчишек и девчонок. Но сейчас не удержалась.
Богиня! Ну вот как он мог её полюбить? Она страшная! Но врать-то ему зачем? Любая красавица, только скажи он хотя бы слово, пошла бы за ним. А он выбрал её.
Мысли перенеслись на три дня назад, в день, когда начала исполняться её заветная мечта.
Они с отцом зашли к дядьке Светлому – хозяину постоялого двора. Отец разговаривал с дядькой, обсуждали нынешние дела, которые шли лучше прошлого года. И если мирное время продлится, то возможно придётся добавлять ещё один этаж к постоялому двору. Торговцы густым потоком шли в столицу, а последнее поселение перед Амброй как раз их деревня.
Светлия так заслушалась, что когда проходящий мимо мужчина ненароком толкнул её, покачнулась и обязательно упала, если бы не подхватили за талию крепкие руки.
- Осторожнее, красавица, - раздался над ухом завораживающий голос.
Невольно подняла на спасителя глаза. И замерла в ожидании, что красивое лицо незнакомца перекосится от отвращения. Но его жёлтые, словно кошачьи, глаза вдруг сверкнули, на губах мелькнула тёплая улыбка. И парень, чуть склонившись к Светлии, ласково произнёс:
- Какие глазища. Совсем как прекрасные васильки. Леди, я пропал.
Щёки вспыхнули жаром. От мысли, что шрам стал ещё безобразнее, Светлия испуганно дёрнулась в руках незнакомца. Он легко отпустил, и Светлия, пряча продолжавшее гореть лицо за ладонями, отступила за спину отца.
Никто и никогда не говорил ей таких приятных слов. Приятно и странно.
Незнакомец с лёгкой улыбкой поклонился, подмигнул ей и зашагал к выходу размашистой походной. Длинная беловолосая коса чуть покачивалась в такт шагам.
- Кто это? – спросил отец дядьку, и Светлия затаила дыхание в ожидании ответа. Казалось, даже сердце перестало биться.
- Менестрель. Аскрел зовут. Будет играть здесь несколько вечеров, начиная с сегодняшнего. Я так понял, парню золото нужно, - пожал плечами дядя.
- Пожалуй, я вечерком ещё к тебе загляну, - задумчиво проговорил отец. – Пойдём уж, Светик, домой.
Всю дорогу до дома Светлия мысленно повторяла имя незнакомца: «Аскрел, Аскрел, Аскрел». Ругала себя, что думает о нём, что вспоминает каждое движение, прикосновения, убеждала себя, что больше они никогда не увидятся. Ничего не помогало. Нестерпимо хотелось ещё с ним встретиться и убедиться, что его и впрямь не пугает шрам, что она ему понравилась. Но, как бы ей ни хотелось пойти с отцом, попросить вечером взять с собой не посмела.
А утром Аскрел неожиданно пришёл сам и через её отца сделал предложение.
Не сказать, что она была рада. Просто ошарашена. Менестрелю пришлось повторить предложение уже лично ей. И отказать она не могла. Даже если бы и хотела. А сердце в груди замерло, не веря, боясь. Всё это сон, фантазия, не может с ней, меченой, такого произойди. Но так хотелось поверить, что и она достойна любви, семьи.
И слова любимого, произнесённые им наедине, когда, набравшись смелости, спросила, не смущает ли его шрам, забыть не могла.
«Василёк, у тебя прекрасные выразительные глаза, роскошные волосы, которым могли бы позавидовать и некоторые из принцесс, ты стройная, словно осинка, и такая же стойкая. Все детские унижения, вся несправедливость жизни, не заставили тебя закрыться от всех и вся, ожесточиться. Гордись тем, что есть. А шрам… Страшнее, когда шрамы уродуют душу. Даже если они не видны другим»
Нестерпимо хотелось поверить, но себя-то не обманешь.
Светлия вновь посмотрела на отражение. Опустила прядь волос по щеке, пробуя скрыть шрам. И тяжело вздохнула. Не получилось. Вот бы в Амбрании, как и в империи, женщины носили полупрозрачное покрывало на голове. И не показывали лицо никому из мужчин, кроме мужа и родственников.
- Свети, Свети…- донёсся за дверью звонкий крик и шлёпанье босоногих ног.
Дверь открылась, и на пороге появилась запыхавшаяся Розочка. Уже сейчас в десять лет красивая, словно цветочек. Стройная, с длиннющей косой. Румяное личико с чёрными чуть раскосыми глазами. Как шаловливо прищурится, ярко улыбнётся и глаз оторвать невозможно. Всеобщая любимица.
- Твой жених пришёл. Краси-ивый! Поговорить с тобой хочет. В саду ждёт. Какая ты счастливая! – закричала она. А в голосе неподдельная радость за сестру.
Остальные две сестры спокойнее восприняли грядущую свадьбу. Пятнадцатилетних близняшек больше занимало, какие наряды и украшения они наденут, чтобы удивить подруг.
Аскрел пришёл? Что-то случилось?
- Сейчас? Так рано? Помоги. Подай платье… то цветастое, с розами… столичное.
Сама Светлия быстро ополоснула лицо над тазиком, схватила гребень и начала расчёсывать волосы, нетерпеливо раздирая узлы, возникшие за ночь. Но как всегда, когда торопишься, ничего не получалось. Запутанные волосы не желали распутываться, платье натягиваться. Но вскоре она была готова. Взгляд в зеркало, поправить прядь волос, выбившуюся из косы, привычно вздохнуть и выйти из комнаты.
Сердце в нетерпении бьётся. Дыхание перехватывает от желания встретиться, услышать его голос, почувствовать, что и впрямь любима и больше не одинока.
Аскрел прислонился к цветущей груше и смотрел вглубь сада. Ветерок шевелил ветви дерева, и редкие белоснежные лепестки паря в воздухе кружили в воздухе. Светлия остановилась за его спиной, с привычным восхищением смотря на любимого. Худощав, строен, просторная красная рубаха подчёркивала широкие плечи, кожаный широкий пояс – узкую талию. Беловолосая, как лепестки цветов груши, коса бежала по спине. Светлия никогда не видела мужчин с такими длинными волосами. В Амбрании мужчины стриглись коротко, хотя некоторые и носили бороды.
Светлия бы любовалась Аскрелом и любовалась. До сих пор не верилось, что пройдут… пролетят два дня и они получат благословение Богини, она станет женой, а затем и матерью. У неё будет семья. Её семья! Как и у всех.
Светлии осталось сделать шаг до Аскрела, и он обернулся. Из-под лохматой чёлки весело блеснули жёлтые глаза.
- Василёк, вот и ты. Красива, как никогда, - шагнул к ней и лёгко провёл тыльной стороной ладони по щеке, со шрамом.
Светлия невольно отступила и потупилась. Жар обжог лицо. Она всё никак не могла привыкнуть к его прикосновениям и к тому, что, кажется, он совсем не замечал её уродства.
Но слышать его слова было очень приятно. Хотя бы на миг поверить, что она и впрямь красива, хоть немного.
- О чём задумалась, Василёк? – улыбнулся он.
- Ну, я…
Богиня! Почему у неё всегда пропадают слова, когда она говорит с ним? Наверное, считает её дурой из дур.
- Прости, что так рано заявился. Хотел вновь увидеть свою красавицу перед отъездом… - проникновенно посмотрел на неё Аскрел.
- Но…
- Василёк, не волнуйся, - прищурился Аскрел. И стал донельзя похож на соседского гулящего кота. – Разве я могу не вернуться к такой красавице-невесте?
Вдруг возникший страх и невольные сомнения вылетели из головы. Он знает, что через два дня свадьба. И успеет вернуться. Видимо, ему нужно решить какие-то свои дела. Но как же она будет скучать!
Аскрел вдруг нахмурился и обернулся к дому.
– Что у вас за шум и гам с утреца пораньше?
Она только сейчас расслышала крики со двора. Пока слова разобрать было невозможно, но визгливые нотки в голосе женщины до зубной боли вызывали неприятные воспоминания. Что Веньке здесь понадобилось? Голос отца, который пытался успокоить собеседницу, терялся в женском крике.
- Я сама разберусь, он это или нет! – наконец донёсся непреклонный визг и тяжёлые приближающие шаги. Угрожающие. Сколько раз в детстве Светлия пряталась от Веньки и её друзей-мальчишек. От их издёвок, издевательств. Чуть ли не камнями закидывали. И закидали бы, не будь Светлия дочерью старейшины.
- Быстро же донесли, - вдруг хмыкнул за спиной Аскрел.
Насмешка в голосе заставила Светлию удивлённо обернуться. Она за эти дни привыкла слышать от него лишь притягательные ласковые нотки, с которыми он обращался к ней.
От жёсткой усмешки, промелькнувшей на, казалось, таком знакомом лице, неприятно что-то сжалось внутри. Но улыбка, вновь появившаяся на губах Аскрела, отогнала предчувствие.
- Уродка! Отошла от моего жениха! – визг ворвался в сад, и следом через калитку прошествовала Венька. Рябое круглое лицо перекошено от ярости. Итак узкие глаза стали ещё меньше. Дородная фигура надвигалась на Светлию словно оползень, если не убраться с его дороги, раздавит и не заметит.
- Он мой, меченая! Не смей зариться на то, что тебе не принадлежит! И никогда не будет принадлежать!
Аскрел не вещь, чтобы кому-то принадлежать. Но вклиниться в речь разразившуюся чередой ругательств Веньки не получалось. Да и желание спрятаться, как делала всегда при приближении дочери кузнеца, сдерживало.
- И даже золото твоего папочки тебе не поможет! – вдруг выдала Венька, замерла напротив и замахнулась.
Светлия съёжилась, но удара не последовало. Рука была перехвачена в воздухе Аскрелом. Он встал между Венькой и Светлией.
- Эй, госпожа, без рукоприкладства пожалуйста!
За спиной Аскрела было самое безопасное место. Но о каком золоте говорила Венька? При чём тут Аскрел и папа? Неужели? Богиня, этого не может быть!
- Ты мой жених! Завтра мы получаем Благословение Богини. А ты с этой… уродкой! – продолжала кричать Венька.
Что самое противное, Аскрел ей не возражал. Хотелось повернуть его к себе лицом, посмотреть в глаза. Неужели дочка кузнеца и впрямь говорит правду?
- Не смей орать на мою дочь! – разнёсся голос папы по саду. Он вместе с хмурым кузнецом подошёл к ним.
- А вот и папаши собственной персоной, - хмыкнул Аскрел. – Пожалуй, мне самое время откланяться.
Кажется, он ничуть не был смущен этой сценой. И куда только делся предупредительный ласковый парень? Не хочет она об этом думать!
- Стой, менестрель! Мы требуем объяснений! – сердито произнёс папа.
Светлия невольно отступила от своего жениха. Или уже бывшего жениха? И подошла к отцу. Он сразу же задвинул её к себе за спину.
- Пап, это правда? Ты заплатил Аскрелу? – тихо спросила она.
Богиня, пусть она снова придумала глупость.
- Я хотел, как лучше!.. – как всегда, папа не стал ничего скрывать. – Сейчас не время, - и громче: - Менестрель, мы ждём!
Аскрел усмехнулся:
- Требовать можете, что хотите. А я уже опаздываю. Девушки, до встречи, не скучайте, - и неуловимо быстро скользнул к деревьям. Только коса и мелькнула.
- Папка, останови его! – закричала Венька, кидаясь за ним.
Кузнец, огромный детина, сотрясая землю, с рыком помчался за дочерью.
- На самотёк оставлять этого нельзя, - пробормотал отец. – Этот мошенник должен ответить.
- Папа, - попыталась сдержать его за рукав Светлия. – Не надо.
Не хочет она, чтобы кто-либо знал о её позоре и доверчивости. Что только купив мужа, она может получить Благословение Богини. Никто не захочет в жёны уродину. Никто её не полюбит. Нечего предаваться мечтам! А по расчёту замуж она не желает! Лучше уж старой девой…
Удержать отца не удалось. Он схватил её за руку и побежал за ними, ворча себе под нос на свою дурость и негодяя-мошенника. По дороге присоединились и остальные деревенские, которым только и дай волю посплетничать о других и поучаствовать в скандале.
А ей совсем не хотелось говорить с Аскрелом. Было одно желание: спрятаться от всех, выплакаться и забыть всё, как страшный сон.
****
После завтрака, уже во дворе, когда Анела проверяла седло на Северянке, вдруг подошёл хозяин постоялого двора.
- Леди, простите, что не уделили вам достойного вас внимания. Через день свадьба моей племянницы. Всё время уходит на подготовку.
Анела вздохнула. Как бы ни старалась остаться незаметной, выдвинув на первый план капитана, где-то всё же совершила ошибку.
А хозяин продолжал:
- Не часто к нам заглядывают жрицы. Тем более за последние два года. Если честно, помощи их нам не хватает. Всегда могли положиться на их решения.
- Судя по всему, вы любите племянницу, - поспешила Анела перевести разговор на другую тему, хотя на заметку слова хозяина взяла. Над этим нужно будет подумать. Она даже не предполагала, что простолюдины продолжают верить в жриц.
Хмурое лицо хозяина расплылось в улыбке:
- А как не любить нашего Светика? Смелая, умная девушка, - и вдруг с тяжёлым вздохом. - Уверенности бы ей немного. Одного прошу у Богини, чтобы наша девочка была счастлива. Она этого достойна, как никто.
- Да? – вежливо спросила Анела, поправляя вещи на Северянке. Старая сумка словно была вестницей из далёкого прошлого. Время не повлияло на неё. Только очень уж она была заполнена. Анела вроде не так много вещей брала с собой.
- Светик у нас героиня, - с гордостью произнёс хозяин. – В двенадцать лет, рискуя собой, спасла младшую сестру из-под копыт взбесившегося коня. Еле выходили мы тогда Светика. Думали, Богиня и впрямь заберёт её к себе во дворец.
- И впрямь героиня, - кивнула Анела.
- Хозяин! Хозяин! – раздался от ворот крик. От них бежал мальчишка, замер перед хозяином постоялого двора и выдохнул, не переводя дыхания: - Старейшина просит вас прийти. Срочно!
- Простите, леди. У брата что-то случилось, - поклонился хозяин постоялого двора и, озабоченно расспрашивая паренька, направился к выходу.
****
Деревня осталась позади. Солнечное Око продолжало радовать, согревая. Лёгкий ветерок ерошил волосы и гривы лошадей. Дорога устремлялась вдаль. Мысли Анелы крутились вокруг покушения.
Капитану больше ничего не удалось узнать про убийцу, а тем более найти её след. Единственное – получили подтверждение, что она из Вольных. На столе, за которым сидели вчера, появился вырезанный на столешнице знак – чёрный голубь с кинжалом в одной из лап. Метка убийц - охота продолжается. Смелая, однако, убийца, раз посмела вернуться в таверну, полную гвардейцев.
За себя страшно не было. Справится! Но под удар может попасть и Китан. А подвергать брата хотя бы малейшей опасности она не желала.
Отряд поравнялся с маленькой берёзовой рощей, когда за спиной раздались крики и ругательства. Оглянувшись, Анела невольно натянула поводья. По дороге бежал менестрель, а за ним толпа крестьян. Весьма серьёзно настроенная толпа.
И чем парень им не угодил?
— Снова он, — недовольно пробурчал рядом Китан. — Может, не будем вмешиваться?
— И допустим убийство?
Анела развернула кобылу и направила её навстречу толпе. Гвардейцы и хранители сразу выстроились за ней. Судя по перекошенному круглому лицу верзилы, бежавшему впереди толпы, который потрясал в воздухе кулаком, он был не на шутку зол. Аскрел подбежал к Северянке, вцепился в гриву и, заглядывая снизу Анеле в глаза, словно набедокуривший кот, взмолился:
— Леди, спасите меня от них. Разорвут! Я обещаю… нет, клянусь, последую за вами хоть на край света. Стану самым верным попутчиком, слугой, хранителем… Да если захотите, могу стать и рабом, лежащим на коврике у вашей кровати, — и намного тише и проникновеннее, — а могу и на кровати. Только вразумите этих граждан! И с чего они так взъелись на меня?