За столиком с другой стороны устроились четвёрка гвардейцев. Бдят! Самое ненавистное в статусе королевы — бесконечная охрана, от которой никуда не деться. И даже понимание, что так надо, что охраняют её жизнь, не всегда помогало.
Китан и капитан, которые составили ей компанию за одним столиком, вполголоса говорили. Капитан Джосия продолжал ворчать на хранителей. Ему, да и остальным гвардейцам, не нравилось, что СОА потеснила их. До этого лишь гвардейцы несли ответственность за безопасность королевской семьи. Занимались личной охраной, разбирались с заговорами. А сейчас на них осталось лишь сопровождение, а так же участие в официальных мероприятиях. «Сделали из нас шутов!» — донеслось до неё его восклицание.
А чего они хотели? Не они ли умудрились пропустить во дворец наёмника? И только по чистой случайности тот был перехвачен одним из людей Кришана. А если бы убийца добрался до Китана? Как после Кришан выяснил, заговорщики планировали избавиться от первого наследника, а затем уж и от королевы. Тогда дорога к престолу для Ара была бы свободна.
Будь её воля, распустила бы гвардейцев по полкам. И благополучно забыла. Если бы не традиции! В отряд входили представили аристократических семей.
— Капитан, сейчас вы сопровождаете королеву и, я уверен, вам вполне будет по силам убедить её, что гвардейцы чего-то да стоят… - уверенно говорил Китан.
— Кит! — окликнула она и едва слышно. — Я как бы тут с вами за одним столом сижу. Или вы о какой-то другой королеве говорите?
— Простите… — было вскинулся вскочить на ноги капитан, но Китан, к счастью, успел схватить его за рукав, заставив сесть. Капитан уже тише: — Простите, леди…
Она мотнула головой, мол, молчите. Её удивлял Китан. Даже не он сам, а довольная улыбка на его лице.
— А о тебе, сестрёнка, невозможно забыть, — усмехнулся он в ответ на её взгляд. Даже не думает оправдываться или что-либо пояснять.
Хотел, чтобы она слышала их разговор? И о чём-то подумала?
Подошла худощавая подавальщица с роскошными длинными кудрявыми волосами, подвязанными синей лентой. В руках полный еды поднос. От вида аппетитной корочки на мясной запеканке, от вкусного аромата желудок жалобно сжался. Спросить, что брат имел в виду, Анела сможет потом.
Запеканка таяла во рту. Повару из постоялого двора мог бы позавидовать и королевский.
Вернулась та же подавальщица, улыбнулась Китану и поставила на стол прозрачный графин с плескавшимся внутри алым вином. И второй графин с яблоневым компотом, заказанным Анелой для себя. Не нравились ей вкус вина.
— Господа, желаете что-нибудь ещё? — приглушённо спросила подавальщица и склонилась к Китану так, что он мог полюбоваться бугорками груди, выглядывающими из низкого выреза.
— Спасибо, всего достаточно, — ответил Китан. Он, кажется, даже не заметил её потуги обратить на себя внимания.
Подавальщица недовольно передёрнула плечами и, покачивая бёдрами, удалилась из зала. Анела склонила голову и невесело усмехнулась. Если бы даже перед Китаном появилась прекраснейшая из женщин, он бы и её проигнорировал. После Люси, насколько Анеле было известно, он никого не замечал. И кто виноват в его одиночестве? Она — его родная сестра. Хватит! Они с Люси поступили правильно. Тогда так нужно было! Китан бы не смог притвориться, знай он правду. Хотя от этого понимания не легче.
Анела кивком поблагодарила капитана, налившего ей в стакан компота. С желанием смыть горечь, неожиданно возникшую во рту, поднесла стакан к губам…
— Я б это не стал пить, — насмешливый голос раздался совсем рядом.
Анела подняла лицо. У столика стоял менестрель. Из-за капюшона на неё насмешливо смотрели жёлтые глаза незнакомца из столичной таверны.
— Эй, о чём ты говоришь? — привстал Китан со скамьи. Следом капитан. Встали так, чтобы загородить Анелу.
Менестрель продолжал насмешливо наблюдать за Анелой. Он совершенно не обращал внимание ни на гвардейцев, окруживших его, ни на хранителей, загородивших дорогу к королеве.
Она молча принюхалась к компоту. Чуть взболтала. Сквозь яблочный аромат едва заметно пробивался сладкий привкус белладонны, смешанной с кое-какими цветами, не менее ядовитыми. Если бы Анела сделала хотя бы глоток, то самое меньшее вскоре потеряла сознание. А вот выпив бокал…
По коже пробежала дрожь. Снова смерть прошла совсем рядом. Долго везти не могло.
— Пропустите! — махнула Анела рукой охране.
На вопросительные взгляды брата и капитана пояснила:
— Белладонна.
Китан побледнел, сел и отодвинул от себя стакан.
— Анела, тебя хотели убить?
Она пожала плечами. Не первое покушение. О чём братьям не нужно знать. Ни о паре убийц на прогулке по саду, ни про стрелу, что пронеслась рядом с головой на охоте. И, кажется, закрывшись от своих эмоций, она как-то умудрилась сделать так, что Кит не чувствовал опасность, угрожающую лично ей.
А если не только её хотели отравить? Жар стихии вспыхнул в сердце. Кончики пальцев защипало. Анела схватила бокал брата. Принюхалась к вину. И с облегчение выдохнула, избавляясь от было нахлынувшего страха и усмиряя стихию. Никаких подозрительных ароматов, лишь пряный вкус дорогого лисримского вина!
— Но ваше… леди, — опомнился Серий.
Анела лишь приподняла бровь. Он собирается ей возразить? С недовольным видом хранитель кивнул брату, и те отступили, гвардейцы отошли ещё раньше, после распоряжения капитана.
— Правильное решение, — хмыкнул незнакомец и откинул капюшон. Белые волосы косой терялись за плечами. Серьга чуть покачивалась в ухе, отражая свет. — Я очень рад, что вы обратили на меня внимание…
— Рассказывай! — опередила Анела брата.
— И даже не удивитесь нашей новой встрече, леди Ночь? — парень склонился к ней через стол. Сладкий аромат окружил её. Жёлтые глаза оказались так близко, что в них можно было различить тёмные крапинки. Завораживающе. — Как печально-то…
Пришлось сделать усилие, чтобы отодвинуться. Словно тело перестало подчиняться, желало стать как можно ближе к нему, прикоснуться. Богиня! Что за наваждение!
— Рассказывай! — снова потребовала она и сложила на груди руки.
— Вам невозможно отказать, — усмехнулся парень. — Никто не замечает тихого менестреля, играющего свою мелодию. Особенно подавальщицы, стремящиеся подсыпать непонятный порошок и быстро ускользнуть. Конечно перед этим бросив торжествующий взгляд на жертву. Как без этого?
— Джей, Мирей, захватите троих и обыщите здание, остальные на улицу, — начал распоряжаться капитан. Повернулся к хранителям. — Вы не отходите от леди! А я поговорю с хозяином.
— Я с вами! — добавил Китан. Он задумчиво хмурился, словно пытался что-то понять. Анела поймала его взгляд и вопросительно приподняла брови. Брат мотнул головой, мол, ничего. Поднялся и после того, как окатил менестреля подозрительным взглядом, бросил хранителям: — Присмотрите за ним, — направился следом за капитаном, уже прошедшим половину зала.
— У меня такое чувство, что я не очень-то нравлюсь вашему другу. Странно, — и менестрель с таким недоумением развёл руками, словно он просто обязан всем нравиться. — Ваш жених? – прищурился он по-кошачьи.
Она поморщилась:
— А если и так?
— Ну, жених это не так серьёзно, - с усмешкой отмахнулся он, садясь на место Китана. Её недовольство было легко им проигнорировано, - будь мужем…
— Благодарю за помощь, — перебила она. — Так кому я обязана жизнью?
— Леди, позвольте представиться, — чуть пристал, прижал ладонь к груди и склонил голову. — Аскрел — бродяга, искатель приключений, менестрель, к вашим услугам, - в глазах, поднятых на неё, сверкнули искорки насмешливости, - к любым услугам.
Анела снова поморщилась от намёка в голосе парня. Но перебивать не стала, хотя и нужно было:
- А вот кто вы, это интереснее, - продолжал Аскрел, чуть перегнувшись через стол. - Сначала вас защищает отряд иридис, теперь — гвардейцев. Кто-то не поскупился на Вольных, чтобы избавиться от вас. Мне всё интереснее и интереснее. Очень уж хочется разгадать эту тайну, леди Ночь.
Так она и призналась первому встречному! Пусть он спас ей жизнь, но это не значит, что она должна выкладывать ему всю подноготную. Большего от парня не узнать. А вот он вполне может и догадаться, с кем имеет дело.
— Думаю, вы вполне проживёте и не зная этого, — поднялась. — Простите, был трудный день. Мне нужно отдохнуть.
Не дожидаясь ответа, шагнула к лестнице на второй этаж.
— Как жаль, как жаль... — раздалось за спиной. — Приятных снов, малышка.
Она не обернулась. Хотя, очень хотелось. Пока поднималась по лестнице, ощущала взгляд, сверлящий спину.
*****
В маленькой комнате умещалась лишь узкая кровать, застеленная чистым покрывалом, небольшой столик рядом и табурет с тазиком и кувшином. Большая деревянная лохань занимала всё оставшееся свободное место. Как же приятно было окунуться в горячую воду, смыть пыль, пот, грязь. Затем смазать тело успокаивающей травяной мазью. И с ногами залезть на кровать. В ожидании брата Анела хотела почитать, но книга так и оставалась лежать на коленях.
Странный всё же этот желтоглазый парень. Вторая встреча — и она не знает, что о нём думать. На первый взгляд — легкомысленный искатель приключений, любимчик женщин и удачи, великолепный музыкант. Но отчего у неё от взгляда на менестреля не пропадает настороженность? И если бы только эта настороженность. Ей только увлечься кем-либо не хватало! Впервые за два года…
Стук в дверь.
— Можно? — донёсся голос Китана. Видно, хранители, как она и просила, успели его перехватить и передать просьбу заглянуть к ней, когда освободится.
Китан вошёл и замер на пороге, оглядывая комнату в поисках места, куда присесть. Анела похлопала по краю кровати. Китан кивнул и, усевшись, устало взлохматил себе волосы. Не дожидаясь вопроса, тихо заговорил:
— Исчезла... Ни следа... Никто её не видел. Как сквозь землю провалилась! Хозяин говорит: девчонка появилась сегодня утром. Умоляла о работе. А накануне одна из подавальщиц не вышла на работу. Заболела…
Голос. Какой у Китана деревянный, отстранённый голос. Брат словно выдавливал слово за словом и не оборачивался.
Анела отложила книгу.
— Капитан отправил гвардейцев по всей деревне. Да и сам присоединился к поискам, — продолжал он говорить. — Но я сомневаюсь, что смогут что-нибудь узнать.
— Менестрель думает, что убийца из Вольных, - осторожно произнесла она.
— Не знаю, из Вольных ли. Но если бы не этот менестрель, ты была мертва. Мертва…
Китан медленно обернулся. Страх на его лице заставил вздрогнуть. Он и впрямь боялся. Боялся за неё, свою сестру.
— Анела, тебя чуть не убили. Если бы не случайность… Прошу, вернись во дворец. Я сам справлюсь, - чуть ли не с мольбой попросил он.
— Думаешь, во дворце безопасней? Если кто захотел убить, значит, никакая охрана, ни какие толстые стены не помогут. Только укажут место, где находится жертва. Я лучше заставлю за собой побегать, — проговорила уверенно она, стараясь подбодрить брата. Как же хорошо, что он редко бывал во дворце и в основном ничего не знает.
— Да как ты не поймёшь?! Ты и Ар — единственные, кто у меня есть! Я не желаю вас терять. А я… я ведь даже не почувствовал опасность. Когда угроза была для Ара — почувствовал, а для тебя… Я не смогу ничего предугадать и защитить тебя!
Анела прикоснулась к плечу брата, проникновенно вгляделась в испуганно расширенные карие глаза:
— Кит, мы справимся. Просто верь в это. И в меня верь. Я выкручусь, что бы ни стояло на пути.
— Ну почему ты так упряма?! — Китан врезал кулаком по спинке кровати. — Запереть бы вас с Аром во дворце и не выпускать!
— Кит, да успокойся наконец! – прикрикнула она. - Я жива. Даже не ранена. А то что смерть прошла рядом, так это не первый и, думаю, не последний раз. Вспомни наше прошлое путешествие. Опасности было не меньше, если даже не больше.
— Да понимаю я это, — неожиданно вздохнул Кит с какой-то безнадежностью. — Неспокойно мне. Ощущение, что я тяну тебя в ловушку, из которой нам не выбраться, с каждым днём усиливается. Но я должен знать, жив мой отец или нет!
— Он и мой отец тоже, – напомнила она. И это не изменит даже того, что своего отца в живую она никогда не видела. - Хватит, Кит. Завтра у нас будет долгий путь. Иди отдохни. Мы справимся, - снова повторила она.
Для этого она сделает всё возможное. Как и позаботится о безопасности брата. Интересно, кто из знающих о её планах поделился сведениями с убийцами? Чем занимаются Кришан и его люди?!
****
Старый коридор теряется в темноте. Тени-чудовища протягивают призрачные лапы, но шарахаются от плавного мельтешения огонька свечи. От холодного паркета мёрзнут голые ступни. Да и душа сжимается от ледяного ожидания. Сейчас, ещё шаг и начнётся…
Сначала доносится хныканье, которое перерастает в плач и крик. Сердце разрывается от боли, ноги сами несут вперёд. Быстрее, быстрее.
Деревянная толстая дверь возникает вдруг, словно из-под земли. Она распахивается от одного прикосновения.
Полутёмная комната. В середине под светом луны маленькая кроватка. В ней сидит черноволосый мальчик в белоснежной рубашке и судорожно прижимает к себе большую подушку. Из огромных от страха глаз текут слёзы. А из углов комнаты к нему тянутся полупрозрачные блестящие бледным светом тени. Они всё ближе и ближе. Того гляди схватят, оплетут и утянут за собой. В неизвестность.
Стоит Анеле шагнуть в комнату, как они испуганно испаряются.
Малыш сразу замолкает. Личико, блестящее от слёз под светом луны, озаряется улыбкой.
— Няня...
На душе становится так легко-легко и тепло. И одновременно больно. В реальности им не встретиться.
— Да осветит Богиня твою жизнь, малыш, — улыбается Анела ему, подходя.
Садится на появившуюся из ниоткуда табурет. Малыш хватает Анелу за руку:
— Ти не уйдёшь? — а в фиалковых глазах мольба.
— Пока спишь, нет.
Малыш вздыхает, ложится и тут же засыпает. Маленькая ручка продолжает хвататься за её ладонь. Словно малыш боится, что вновь останется один.
Первые лучи Ока проникают в комнату, разгоняют тьму. Сначала исчезает окружение. Анела до последнего не сводит взгляда с лица мальчика, вот чёрные длинные реснички дрогнули, раз-другой…
Перед глазами всё закружилось…
***
Анела открыла глаза и в непонимании несколько мгновений вглядывалась в деревянные балки потолка, ещё едва различимые.
Сон отступал, оставляя в груди тоску и боль. Каждый месяц, в день полной луны, в последние два года зов во сне переносил в старый коридор. Навстречу с малышом, который взрослел с каждой встречей. От младенца в люльке в первый раз, и сейчас до двухлетнего малыша. А тени с каждым разом к нему всё ближе и ближе. И страшно до жути, что она когда-нибудь не успеет, не поможет…
Иногда мелькала мысль, что это душа её сына. Но этого не могло быть. Младенцы после смерти сразу оказываются во дворце Богини и вскоре вновь возрождаются.
Возможно, это просто сны? Сны о мальчике, которого преследуют кошмары? Её затаённая боль от потери ребёнка? Её вина – искупление убийства?
Чего гадать?! Нужно принимать всё так, как есть. И надеяться, что и в следующий раз перенесётся и будет охранять сон малыша. И не допустит, чтобы порождения Тьмы захватили его.
Лучи Ока разогнали сумрак. Где-то хлопнула дверь, донеслись разговоры. Постоялый двор просыпался. Пора и ей вставать. Чем раньше отправятся в путь, тем быстрее доберутся до места.
Глава 5. Жених двух невест
В деревне встают на рассвете, с первыми петухами. Не являлась исключением и Светлия, дочь старейшины деревни. Лишь только лучи Ока скользнули сквозь прозрачную занавесь и зайчиками заиграли на досках пола, она открыла глаза.
Да и как спать, когда всю будоражит от мысли: она выходит замуж. Она, которая уже смирилась, что останется старой девой, неудачей для семьи. Той, из-за которой будут сторониться её сестёр, беда которых одна – некрасивая старшая сестра.