Одёрнуть менестреля она не успела. Приблизился верзила. Замер, сверля тяжёлым взглядом менестреля. За его плечом маячила такая же крупная девушка с жиденькими волосами и с ярко-накрашенными щёками. Пухлые губы зло поджаты. И смотрит девушка исподлобья то на менестреля, то на подошедшую следом пару. Низенький с брюшком-тыквой запыхавшийся мужчина в опрятном, хорошо сшитом кафтане тянул за собой хрупкую девушку, русые волосы которой убраны в тяжёлую косу. Девушка стояла, опустив голову, вся сжавшись. Словно боялась собравшейся толпы. И хозяин постоялого двора рядом с ними с такой угрозой смотрит на менестреля, словно будь его воля, придушил бы голыми руками.
— Папаня! Вон он! Заставь его! Заставь! Заставь! — вдруг визгливым голосом закричала крупная девушка, тыча пальцем в менестреля. Топнула ногой, требуя, чтобы немедленно выполнили её требование.
Анела зажмурилась, визг вгрызался стрелой в голову. Даже зубы заныли.
— Тихо! — негромко приказала она и все сразу замолчали. От её ли тона, то ли от гвардейцев, высившихся истуканами за спиной. — Что натворил этот парень? — кивнула на менестреля.
— Так это… он того… дочуру мою… — сварливо начал верзила.
Анела удивлённо покосилась на менестреля. Тот тут же замотал головой с вытаращенными глазами:
— Да ты что? Посмотри на неё!
Хозяин постоялого двора что-то шепнул круглому господину. Видимо это и был его брат, старейшина деревни.
— Давайте-ка, лучше я, — вмешался толстяк. — Пока этот не вязавший лыка ничего не напутал.
— Это с чего он должен? — уперла руки в боки визгливая девушка. — Наша правда!
— Веня, помолчи! Пусть он говорит, — отдёрнул дочь верзила грозным тоном.
Девушка вновь поджала губы, сложила на груди руки. Но, к счастью, замолчала.
— Леди?.. – старейшина вопросительно замолчал.
— Анелия Барская… — подсказала Анела имя, под которым путешествовала.
— Леди Анелия Барская, избранница Богини, прошу у вас справедливого суда. Мы примем любое ваше решение.
Избранница Богини… Если бы. Но этот закон она не хочет отменять. Любой может обратиться к жрице за помощью. И она вправе согласиться. Вот бы ведьм к этому привлечь. Но будет ли толк? Не сделает она только хуже? Справедливы ли будут их решения?
— Все согласны безропотно принять мою волю? – после недолгой паузы спросила она. Дождавшись согласия верзилы, менестреля и девушек, кивнула: - Хорошо. Да присмотрит Богиня и поможет мне узреть правду и исполнить её волю. Рассказывайте!
— Я старейшина нашей деревни, Ромилий Дерний. Этот верзила наш кузнец. Мы с ним самые богатые в нашей деревне. Хотя и другие не нуждаются, — гордо добавил он, — хотя, возможно, в этом и беда. Кто победнее может и согласился дочку мою Светлию в жёны взять за хорошее-то приданное. А так… Эх! – сокрушённо махнул рукой.
Девушка за его спиной подняла лицо.
— Па-а-па, — просительно протянула она.
Миловидное личико было обезображено длинным шрамом от виска до кончика губ. Он первым бросался в глаза, стоило посмотреть на девушку. А более внимательно, видно, больше никто и не разглядывал. А зря. Глаза у девушки были красивы: миндалевидные, голубые-голубые, словно васильки. Добрые и полные боли. Девушка лишь на мгновение подняла лицо и снова опустила голову с горящими щеками. Как же всё в мире взаимосвязано. Только вот недавно хозяин постоялого двора рассказывал о своей племяннице-героине, а вот, видно, и она сама.
Неприятно Светлии здесь находиться, да и слушать отца тоже. Какой девушке приятно будет узнать, что родной человек нанял парня, чтобы тот очаровал и взял её в жёны? Даже если хотел, как лучше. Чтобы дочь, наконец, познала счастье, вышла замуж, родила детей. Похоже, не очень-то старейшина верил, что Светлия когда-либо встретит того, кто по собственной воле выберет её.
Когда старейшина увидел, что менестрель приглянулся Светлии, да и тот не выразил отвращения и к тому же нуждался в золоте, решил этим воспользоваться. После выступления менестреля, старейшина пригласил парня за свой столик. Разговаривали недолго. Старейшина за свою жизнь научился разбираться в людях, как думал. Парень ему понравился. Поэтому время тянуть не стал и сразу предложил парню за хорошее вознаграждение жениться на Светлии. Менестрель даже не колебался.
- А чего колебаться, коли золото само плывёт в руки? - хмыкнул Аскрел.
Под взглядом Анелы развёл руками и извиняющее улыбнулся, мол, он такой какой есть.
Старейшина даже не предполагал, что дочь кузнеца давно положила глаз на менестреля, и отец по её просьбе также подкупил жениха. И если бы одна из подруг Веньки не вызнала, с кем собирается получать Благословение Богини дочь старейшины, и не поведала своей подруге, возможно ни одной из свадеб не было бы. Исчез бы их избранник с золотом, которое, по его убедительной просьбе, вручили ему папаши до свадьбы.
- Говорил же, что глупость делаешь! – пробурчал хозяин постоялого двора. – С самого начала глупая идея была!
— Я первая его встретила! И первой он сделал мне предложение! Плевать, что пришлось заплатить. Он будет моим мужем! Папаня! Скажи! — Венька дёрнула отца за рукав. — Да что ты молчишь. Тюфяк тюфяком!
— Тихо, — процедила Анела тоном, каким обычно останавливала разгоряченных спором советников.
Девушка испуганно отступила за спину отца. И благодарение Богине, замолчала.
Из всей этой компании жалко было лишь Светлию. Остальные заслуживали лишь презрение. И отцы, купившие своим дочерям жениха. И Венька, согласившаяся, чтобы на ней женились только из-за денег. Да и менестрель не лучше. Использовал и отцов, и девушек. Не спаси он ей вчера жизнь…
Глянула на Аскрела.
— Леди, ваше презрение убивает, — проникновенно произнёс он. — Ну дал девчонке почувствовать себя хоть на миг любимой и желанной. Думаете, она когда-нибудь ещё испытает такое?
Плечи Светлии дрогнули. Она вырвала ладонь из рук отца, закрыла лицо и побежала к деревне.
— Ублюдок! — бросил рядом Китан, словно выплюнул. Анела невольно поёжилась. Никогда не слышала, чтобы он был так зол.
- С виду такой благородный господин, а ругается, как последний грузчик в порту… - словно в недоумении развёл руками менестрель.
Китан прищурился, сжал кулаки.
— Кит, перехвати девчонку. И оставайтесь в стороне, — приказала Анела, а то бы он точно врезал мерзавцу. А ей сейчас не до драки.
Китан передёрнул плечами и направил Вольного за девушкой. Светлия испуганно замерла, когда ей путь загородил огромный жеребец. Китан спрыгнул и что-то ей начал объяснять. Она робко кивнула. И пошла рядом с Китаном, ведущим на поводу Вольного, к огромному дубу рядом с деревней. Внимательно слушала, что Китан ей говорил. Анела удовлётворенно кивнула. Чего не отнять у брата, так это умения утешать.
— Эй! — возмутился старейшина. — Куда он ведёт мою дочь?
— Успокойтесь! Ничего с ней не случится! Менестрель, отдай всё золото, что получил, кузнецу. Уверена, оно при тебе.
— Да с какой стати?
— Если хочешь, можешь жениться на Веньке, — также холодно добавила она. — Выбирай… или... или
И он воспротивиться её решению не вправе. Сам просил помощи.
— Мне Аскрел нужен! – визгнула дочь кузнеца.
— Помолчи! — неожиданно прогрохотал её отец, забирая протянутые Аскрелом мешочки. — Нельзя перечить Солнечной жрице! Она говорит от имени Богини.
Сказка о жрицах и впрямь продолжает жить.
Девушка заткнулась, хотя обиженно и надула губы. У менестреля был не менее обиженный вид. Может, нужно было и сосватать их друг другу. Хорошая бы парочка получилась!
Анела обратилась к недовольно хмурящемуся старейшине:
— Вы хотите счастья для своей дочери. Но разве купленный муж сделает её счастливой? Тайна когда-нибудь да выплыла бы наружу. Вы подумали, какого будет Светлие?
- Я проследил бы, чтобы у них всё было хорошо, - уверенно бросил старейшина. Ни малейшего сомнения. - Стерпится – слюбится! Светлия хорошая девочка, узнав её поближе, не полюбить её невозможно! А сейчас вы на что хотите её обречь? На вечное одиночество?
— Я возьму Светлию под своё покровительство. Пребывание в должности служанки высокородной леди избавит её от обязательного замужества. А вскоре, возможно, она встретит человека, который окажется настолько удачлив, что сможет разглядеть что-то кроме внешности. В вашей деревне, кажется, таких нет. Поговорите с дочерью. И помогите ей собрать вещи. Мы будем ждать вас здесь до полудня.
- Леди…
- Да подтвердит Богиня моё решение! – отрезала она.
- Может, это и к лучшему, - кивнул хозяин постоялого двора.
- Я тоже хочу! Папка… Или его в мужья, - ткнула Венька пальцем в сторону Аскрела, который уже довольно усмехался. – Или пусть она, - перевела палец на Анелу, - другого мне найдёт. Богатого и красивого.
- С вас золота хватит! – чуть повысила голос Анела.
Эта истеричка её достала. Другие слова, кроме «хочу», ей известны?
Анела больше не посчитала что-либо добавлять. Повернулась к капитану и предложила, пока ждут, расположиться им в тени рощи. Сама молча стала наблюдать, как старейшина отправляет крестьян по домам, как кузнец тянет за собой дочь, визгливый голос которой доносился до Анелы даже тогда, когда пара исчезла за домами.
Старейшина вместе с братом подошли к Светлии и начали в чём-то убеждать. Та вскинула голову, оглянулась на Анелу и быстро отвернулась. Быстро заговорила, размахивая руками. Китан, стоявший рядом, коснулся её плеча и помотала головой. А затем что-то произнёс. Светлия, чуть склонив голову, внимательно слушала.
Знать бы, что говорит брат. Одно несомненно, он поддержит Анелу, что бы она ни решила. Хотя и ворчаний не оберёшься.
- Леди, я бесконечно благодарен за спасение. Моя жизнь – ваша жизнь. Покорюсь любой вашей воле, - раздался рядом проникновенный голос.
А вот про менестреля Анела и позабыла, увлёкшись наблюдением за Светлией, её отцом и Китаном. Вот девушка кивнула, видимо, покорившись, и вместе с отцом направилась к деревне. А Китан с Вольным на поводу возвращался к ним. Судя по нахмуренным бровям – брат недоволен.
Анела обернулась к Аскрелу. На его лице ни капли раскаяния, а жёлтые глаза насмешливо сверкают.
- Так уж любой? Так скатертью дорожка. Мне только мошенников рядом не хватало! – предложила она.
- Вы жестоки, леди, - развёл руками менестрель. – Сначала лишили меня честно заработанного…
- Честно? – невольно сжались кулаки. Этот парень ещё смеет говорить о честности?
- Так должен же был кто-то научить уму разуму глупых папаш, - и с таким недоумением пожал плечами, мол это само собой уразумевающее.
- Ну знаешь ли! - вырвалось у неё.
- Понял, - на шаг отступил менестрель. Тяжело вздохнул. – Ничего не поделаешь. Придётся оставить вас без моего приятного общества. Зато какой прекрасный сюжет для баллады! Прекрасная королева Амбрании, Солнечная жрица, помогает простым крестьянам… - повернулся, видно, собираясь уходить. – Буду исполнять в каждой встречной таверне…
- Стой! – невольно прошипела она. Возможно, многие примут балладу за сказку, но наверняка те, кто знает больше, заинтересуются. Как же не хочется идти на поводу шантажиста. Но сейчас не время выпускать его из виду.
- Ваше величество, никак вы передумали? - с усмешкой на всё лицо обернулся менестрель. – Вы не пожалеете. Я буду воспевать вас в каждой балладе, песне.
Она уже жалеет. Судя по каждой встрече с ним, парень не может жить без неприятностей. А Анела вполне способна и сама их найти на свою голову, да и другие части тела.
- Леди, нам проучить его? – вдруг бросил Серий. Хранители и капитан остались рядом, в то время как гвардейцы расположились под деревьями. По холодной невозмутимости на лицах хранителей не ясно, что они на самом деле думали об этом парне. А вот капитан с явным презрением разглядывал его.
Анела покачала головой:
- Смысл? Убить не убьёте, а оставлять за спиной типа с длинным языком?.. Найдите ему лучше лошадь. Да и девчонке из деревни тоже…
- Мне - лошадь? Обойдусь как-нибудь и своим Красавчиком. Я вернусь, моя леди. Не сомневайтесь, - и насвистывая, менестрель зашагал к деревне.
Анела лишь недовольно проводила его взглядом. Но ничего не поделаешь, придётся временно потерпеть. Пока не воссоединятся с кортежем. А там она уже не будет скрывать своё происхождение и при первой же возможности отправит его восвояси.
- Леди, я не доверяю этому типу, - вдруг произнёс капитан.
- Так присмотри за ним, - пожала плечами Анела.
Капитан кивнул.
Сейчас ей было не до менестреля. Чеканя шаг, приближался Китан. Мрачен, как никогда.
- Анела! Нужно поговорить. Наедине! – хмуро бросил он, лишь только оказался рядом. Протянул поводья Вольного Серию и зашагал к шумевшей под ветерком берёзовой роще.
Судя по всему, не нравится ему принятое ею решение. Непривычно. Он всегда и во всём до этого её поддерживал. А что скажет, когда узнает истинную причину?
Анела спрыгнула с Северянки, передала поводья капитану и отправилась следом за братом.
Он стоял, прислонившись спиной к раздвоенной берёзе. В отдалении расположились гвардейцы. Перед долгой дорогой разминали ноги. От них доносились шутки, смех. Лишь капитан, освобождавший одну из запасных лошадей от вещей, поглядывал на Анелу с Китаном. Бдил. Да не собираются они скрываться из его вида. Хватит того, что ни слова до него не донесётся.
– Я не узнаю тебя, - сразу же хмуро заговорил Китан. - С каких это пор ты распоряжаешься судьбой человека, даже не узнав, хочет он того или нет?
Странный вопрос.
- С тех пор, как стала королевой, - пожала плечами Анела и устремила взгляд в безоблачное небо. Лишь бы не видеть недоумения на лице брата. Неприятно, когда кто-то разочаровывается в тебе.
- Зачем она тебе? – вдруг тихо спросил Китан.
Лгать братьям она не будет. Недоговаривать, умалчивать может… Но не лгать. Никогда! С незаметным вздохом, опустила голову.
- Ты обратил внимание на фигуру и рост девчонки? Скрыть лицо и волосы – и её будет не отличить от меня. А те, кому известно, что я путешествую в окружении гвардейцем, тем более долго раздумывать не станут…
- Ты подвергнешь её опасности вместо себя? – с неверием прошептал Китан.
- Вот и посмотрим, так ли хороши твои гвардейцы, как ты думаешь! – отрезала она, вскидывая подбородок. - Заодно, может, и на настоящих заказчиков выйдем.
Китан замотал головой.
- Не верю! Не верю, что ты выдернула девчонку из привычной обстановки, только чтобы использовать, как приманку. Ты не такая…
- Какая? Лицемерная? Хладнокровная? Расчётливая? Китан, я королева Амбрании. А слабость для королевы не допустима. Закончим этот разговор, пока совсем во мне не разочаровался.
И первая зашагала к дороге. Сердце сжимала тоска. Она требовала обернуться и успокоить брата. Сказать, что просто-напросто пожалела девчонку, которой после такого позора спокойной жизни в деревне не видать. Частично ведь так. Но должна признать сама себе, если бы не похожесть Светлии на неё, оставила бы ту в деревне. Может, только посоветовала бы куда-нибудь уехать и благополучно забыла. Но не тогда, когда можно обезопасить брата. Вольные не сдаются, пока не доведут дело до конца. А Китан приложит все силы, чтобы её защитить. Пусть убийцы гоняются за отрядом гвардейцев, Анела с Китаном спокойно последуют за ними.
Серий продолжал держать Вольного, его брат - Северянку. Капитан подвёл рыжую кобылу. Она меланхолично жевала траву и не обращала внимания ни на Северянку, которая с каким-то снисходительным презрением косилась на неё, ни на пытавшегося приблизиться Вольного. Вот только Серий и шагу лишнего не позволял ему ступить.
Завидев хозяйку, Северянка приветствовала её радостным ржанием. Анела уткнулась лбом в морду кобылы и глубоко вздохнула. Напряжение после разговора с братом начало сходить, возвращалось ставшее привычным холодное спокойствие.
И только когда Серий сообщил, что наконец-то идёт старейшина с девчонкой, Анела отвлеклась от лошади. Нашла взглядом Китана среди гвардейцев. И обернулась к деревне.