Уверенности, что бывшие ведьмы заменят жриц, не было. Но хотя бы предоставить им безопасное место для исследований, она могла. А вот молоденькие иридис могли бы выбрать и другой путь. Смотря, как и чему их учить.
- Князь, я менять свои решения не собираюсь. Ни на счет институтов, ни амулетов.
Ну, дед! Нашёл место, где выяснять отношения. Скоро выползут из своих покоев аристократы. До этого она хотела бы оказаться у себя. Незачем им знать об её утренних прогулках. Захотят ведь её сопровождать. Для этого даже пожертвуют своим сном. И она лишится последнего отдыха от своих придворных.
Анела шагнула к коридору.
– Вы со мной?
Удостоилась короткого кивка. Некоторое время шли молча. На то, что дед согласится с арестом иридис, надеяться не стоило. Он будет искать лазейку и довод, чтобы её переубедить. Разговор ещё не окончен. Но хотя бы напрямик опротестовывать её приказы не посмеет. Как-никак, а королева Амбрании пока ещё именно она.
Гладкий паркет чуть поскрипывал под ногами. Со стен между узких окон висели картины, на которых играли солнечные блики. А с улицы едва слышно доносилась музыка. Музыканты настраивали свои инструменты. Сегодня на площади будет ярмарка, праздник. Вечером - маскарад. Празднуют победу над харритимцами и присоединение трёх княжеств. А помнят ли того, кто подарил им эту победу?
Нет! Не думать! Не вспоминать!
- Князь, о чём вы ещё хотели поговорить? – главное отвлечься и отстраниться от тлеющей в груди боли.
Прошло два года. Ровно два года. Пора уже свыкнуться с потерей…
- Каллистро и Нелий обратились ко мне с предложением… - и замолчал.
Значит, князья Жизнелии и Линелии решили действовать через её голову. Ну что ж, послушаем, что они задумали.
Уточнять не торопилась. Раз уж дед начал говорить, пусть продолжает. Сейчас проявить заинтересованность – значит показать слабость.
- Они склоняются принять наше предложение о союзе, - неторопливо продолжил дед. - Но предлагают свои условия… Союз будет намного крепче, если страны свяжет кое-что посущественнее простой бумаги. Брак.
- И между кем, по их мнению, должен он быть заключён?
С языка рвалось проклятие. Несколько месяцев подготовки – к Чёрной Иридис под крыло! Переговоры с приближёнными к князьям людьми, переписка с ними самими. Видимо, им показалось мало её вежливого отказа в ответ на их предложения. Решили задействовать деда. Вот только откуда им знать, что он спит и видит, как на троне Амбрании рядом с ней сидит один из рода иридис, а никак не человек?
- Между тобой и с одним из князей. Другому предполагается кое-какое отступное, - в голосе деда появились рычащие нотки. – Они думают, мы легко расстанемся с ближайшими к ним землями!
Да раньше Богиня на землю спустится! Значит им мало военного союза? Мало доли в янтарном производстве? Решили откусить побольше? А подавиться не боятся?
- Они, случаем, уже не определили, кто именно из них должен стать моим мужем и королём Амбрании и объединённых земель?
Знал бы дед, чего ей стоило сохранить вежливый, холодный тон.
- Они милостиво разрешили выбрать тебе, - голос так и сочился сарказмом.
«Тьма их побери!» - всё же не сдержалась она. Пусть и мысленно.
Остановилась и повернулась к деду.
- Князь, нам нужен этот союз. Но их условия неприемлемы!
Если она выйдет замуж за одного из князей, то он постарается, чтобы именно его княжество играло главенствующую роль в союзе. А им это не нужно. Дед это должен понимать. Пусть они расходились во мнении во многом, но объединение земель их общая идея.
На губах князя мелькнула усмешка:
- Если бы ты прислушалась ко мне, то сейчас рядом с тобой был бы достойный король. И ни один из князей даже не посмел бы заикнуться о брачном союзе. Ещё не поздно объявить о помолвке!
Анела невольно коснулась печатки с изображением волка, воющего на луну. Перстень Злата. Снять его так и не хватило силы воли. Её мужем должен был стать Злат. Если бы не погиб, по её вине.
- Хватит, – прервала она князя. – Я выйду замуж, когда придёт время, и за того, за кого посчитаю нужным.
Решительно ускорила шаг.
- И всё же подумай над моими словами, - обронил за спиной дед и, даже не попрощавшись, развернулся и направился по коридору в сторону своих покоев.
Союз с княжествами им нужен. Пока Маритимской империи не до королевства. На юге раз за разом нападают кочевники, которые уже заняли часть территорию Маритима. Анела изо дня в день благодарила Богиню за Медведя – деда её воспитанника. Он согласился выполнить её просьбу. Смог объединить несколько племён и отвлёк императора на кочевников. И дал почти два года покоя для Амбрании. Но долго так продолжаться не могло. Справиться с империей, даже объединив все племена, кочевникам не под силу. И скоро император вспомнит об Амбрании.
Анела желала вернуть стране былую силу. Когда-то королевство являлось Великой империей, с которой не решился бы спорить никто. Но Чаврус сохранить её не смог. Не прошло и трёх лет после воцарения Чавруса, как империя распалась на королевство и шесть княжеств. Три княжества вновь присоединены к Амбрании. Анела просто поставила князей, потерпевших поражение в войне, перед выбором: они полностью лишаются своих владений, которые переходят под её власть и она отдаёт эти земли кому-нибудь из приближённых, или же добровольно присоединяются к Амбрании. Тогда владения остаются под началом князей, но они становятся вассалами королевы Амбрании. Все трое выбрали вассалитет. Дали клятвы. Но Анела была не так наивна, чтобы думать, что князья не воспользуются малейшей её слабостью, чтобы добиться независимости. Поэтому без присмотра Ордена Иридис князей не оставляли. Дед остался недоволен. Он уже вознамерился вернуть эти земли кое-кому из иридис.
А вот остальные княжества она не надеялась вернуть. Кто по доброй воле расстанется с независимостью? Согласна была хотя бы на военный союз. Чтобы добраться до Жизнелии и Линелии, империи нужно пройти по землям королевства. Поэтому угрозой для княжеств она была небольшой. И судя по всему, князья считали себя непобедимыми. Двух двоюродных братьев связывала крепкая дружба, и они могли полагаться друг на друга.
А сейчас они затеяли с Анелой собственную игру. Считают, что справятся с молоденькой неопытной королевой? Посмотрим.
Князь Ирима, шестого княжества, приглашал навестить его лично, мол, разговор не для лишних ушей и глаз. Что ждать от старого интригана, неизвестно, но можно надеяться, что матримониальных планов у него нет. Сам слишком стар, а близких наследников не имеет. Да и дед советовал поехать в Ирим. У Анелы во время разговора с ним не проходило ощущение, что между Ирисом – князем Ирима и дедом есть какая-то договорённость. Только её в известность ставить пока не собирался ни тот, ни другой.
- Ваше величество...
Анела, задумавшись, не заметила, как дошла до своих покоев. В просторной приёмной, освещаемой солнечными лучами через несколько узких окон, с приветственным поклоном встретила старшая фрейлина. Графиня Гильзия - худая высокая леди в строгом сером платье и с гладкой, волосок к волоску причёской. С вечно поджатыми тонкими губами и нахмуренными бровями она напоминала выжатый лимон. Шпионка деда. Но Анелу она пока устраивала.
- Графиня, отправьте кого-нибудь за маркизом Кришаном. Срочно! - не замедляя шага, приказала Анела.
Кабинет встретил прохладой и тишиной. Анела бросила перчатки и шляпу на стол, распахнула плотно закрытые шторы и рамы окон, впуская солнечный свет. Подставила лицо тёплому прикосновению лучей Ока и легкому ветру. Весенний птичий перезвон ворвался в комнату.
Весна на сей раз выдалась ранняя. Снег сошёл чуть ли не за неделю. Что не обошлось без бед. На северо-востоке затопило прибрежные земли. Только обратившись за помощью к иридис Воды, обошлись без жертв и смогли легко справиться с последствиями. Помогла слаженная работа людей и иридис. И почему только амбранийцы никак не могут понять, что вместе они сильнее?
Как бы приятно не было нежиться под тёплыми лучами Ока, до прихода Кришана нужно просмотреть накопившиеся бумаги. Не успела Анела дойти до массивного стола из красного дерева, как в приёмной раздались голоса главы СОА и фрейлины. Анела остановилась и повернулась к двери. За спиной остался стол и портрет короля Эдриана. Свой портрет она не посчитала нужным вешать. Пусть она не знала короля живым, но он был её отцом. А главное – он был отцом Кита и Ара, и они его любили и уважали.
Кришан размашисто шагнул в кабинет и, прижав ладонь к груди, склонился в поклоне.
- Ваше величество, - выпрямился. – Вы хотели меня видеть?
Анела не спешила отвечать. Отстранёно рассматривала главу СОА, словно видела впервые. Высокий, стройный. Подтянут. Широкие плечи, которые стягивает белоснежная рубаха. Ни одна пуговица не расстегнута. Чёрные брюки, широкий ремень с петлёй для меча подчёркивает талию. Чёрные же ботинки. Жгуче-чёрные волосы обрамляли бледное лицо. В тёмно-серых глазах спокойная уверенность. Красив, умён. Получил образование, достойное будущего короля. Дед именно Кришана желает видеть её супругом. Готов даже использовать влияние совета. Пока безуспешно.
- Ваше величество?
Она встряхнула головой. Сейчас это неважно, а важно совсем другое:
- Кришан, мне нужен союз с Жизнелией и Линелией. Необходимо найти, что заставит их заключить соглашение. Забыв о всяких нелепых требованиях.
- Есть предложения? – в глазах понимание. Видимо, дед поделился с ним сведениями из писем, если даже не он сам первый с ними ознакомился.
Анела шагнула к карте мира на всю стену. На востоке Амбрания граничила с двумя княжествами. Если их объединить, они бы по площади составили половину Амбрании. Но это не главное. Одно имело выход в море, как и Амбрания, но флот, Анела должна была признать, был лучше. Не многочисленней - с лёгкостью и быстроходностью их кораблей сравниться не могли даже имперские. А второе княжество славилось своими золотыми шахтами. Что самое несправедливое: по княжеству проходил тот же Южный хребет, что и по Амбрании, но в королевстве золотые жилы были хилые и бедные.
Анела задержала взгляд на королевстве Вильма, вытянувшемся вдоль границ княжеств. Пять лет назад Вильма с Линелией не поделили морское побережье. Года два воевали. Линелию поддержала Жизнелия, в Вильме очень уж вовремя погиб король, началась борьба за власть. Им стало не до военных действий. Пришлось королевству заключить весьма не выгодное для себя соглашение. Отдать часть земель княжеству. Морской путь был для него закрыт.
- Я вот тут подумала. Не захочет ли Вильма вернуть потерянные земли и выход к морю?
- Захочет, несомненно.
Анела заметила блеск в глазах Кришана и кивнула. Возможно, её идея не так дурна, как она думала. Столкнуть княжества и королевство между собой, чего же проще? А самим остаться в стороне. Насколько известно, Вильма сейчас сильна, как никогда. Нужно лишь только дать толчок в нужном направлении, чтобы королевство потребовало свои бывшие земли. Князь Линелии наверняка обратится за помощью к брату. Но кто сказал, что тот на этот раз откликнется на призыв о помощи? Если Анела постарается, Линелия останется один на один с королевством. И кто-нибудь из приближённых ненароком напомнит о предлагаемом Анелой союзе. Ему придётся обратиться к ней за помощью. А потом можно будет и Каллистро столкнуть с Вильмой. Не поверит, что между соседями нет ничего спорного. Или же придумает что-нибудь другое. А орден Иридис, как она поняла за два года, способен на многое. Пусть главой был князь Вэлерий, но всеми силовыми операциями заведовал Кришан. Осталось преподнести эту идею канцлеру.
- Я совсем была бы не против, если бы княжества не просто согласились на союз. Нам сейчас ой как пригодилось бы возвращение Великой Амбрании, - задумчиво добавила она.
Не сомневалась, что Кришан её поймёт.
- Какие-нибудь ограничения?
- Два месяца! По возможности, поменьше жертв. - Совсем без жертв навряд ли обойдётся.- А также хотелось бы, чтобы наше вмешательство осталось в тайне.
Наживать врага в короле Вильмы не нужно. А вот напомнить ему о союзническом договоре можно… потом.
- Как прикажите, ваше величество.
Три страны: два княжества и королевство. Там живут люди. Что она приготовила для них? Что с ними будет? Хватит! Пусть винят своих правителей. Мирные переговоры ни к чему не привели. По-хорошему княжества не понимают. Начали устанавливать свои требования. А вмешиваться в свою жизнь она никому не позволит: ни деду, ни придворным, ни соседям. Теперь пусть просят помощи у неё, на её же условиях. Раз уж решили, что для них военный союз не так важен.
- Что с ночным заговором? – резко отвернулась от карты и шагнула к столу.
Решение принято. Амбрания станет страной, с которой придётся считаться. Всем и каждому. А методы… Как дед как-то сказал: «Хочешь что-то сделать, не бойся замарать руки». Перед Богиней она ответит сама.
Просторное кресло приняло её в свои объятия. Анела кивнула Кришану на стул напротив.
- Ничего интересного, - уверенно отмахнулся он. А вот задумчивость не сходила с лица, и он как-то слишком внимательно смотрел на неё. Словно принимая решение. Колебался? Не похоже на него. – Как мы и предполагали, снова кто-то мутит воду. И это уже не первый заговор среди молодёжи... – и резко сменил тему: - Анела, князья ведь не последние. И другие страны захотят заключить кровный союз с Амбранией. Особенно, если твои планы осуществлятся. А иноземец на престоле нашей страны... У нас итак неустойчивое положение среди иридис и людей. Он понять этого не сможет…
Анела кивнула. Она отлично знала, о чём говорит Кришан. Да и невысказанное поняла. Он ещё год назад ненавязчиво предлагал себя в мужья. Но ещё рано! Не готова она выбрать себе супруга.
- Разве проблемы у нас только между иридис и людьми? У меня в последнее время раз за разом появляется ощущение, что мы словно идём по шаткому мосту, который вот-вот развалится. Стоит только нам потерять равновесие или ступить не на ту доску. Думаешь, не вижу, как смотрят представители присоединённых княжеств? Они готовы при малейшей слабости вцепиться в горло. А отношение некоторых жрецов-солнечников? Они сомневаются, не ведьма ли я. Не придумали ли мы всю эту историю с иридис. Только расположение Владыки защищает нас. Ещё есть дикие иридис, которые неизвестно что творят неизвестно где. Бывшие ведьмы, в каждом моём указе ищущие ограничение своей свободы. Люди, до сих пор не знающие, как отнестись, что ими правит одна из владеющих стихий. Что ведьмы, оказывается, не зло, а непонятные им иридис… Мне продолжать?
А ещё есть греи, которые находятся в империи. Вот они - истинная Тьма, если всё, что Анела прочитала в старых книгах, правда. И до появления этой Тьмы Амбрания должна решить свои проблемы, чтобы всеми силами встретить врага. Врага, с которым не сталкивалась за всё время существования.
В серых глазах Кришана мелькнуло сочувствие. Он протянул руку и накрыл сжатую в кулак на столе её ладонь.
- Никто не заставляет тебя нести всё это на своих плечах. Есть князь Прометий, и… - немного замялся и вздохнул: - и я. Как бы я хотел помочь тебе, разделить ответственность. Просто иметь законное право заботиться о тебе, находиться рядом… Если бы только позволила… подпустила меня…
Голос полон надежды, мольбы.
Анела смотрела на его белую ладонь, согревающую её. Надёжная сильная рука, с красивыми длинными пальцами. Два года Кришан был рядом. Поддерживал, помогал, прикрывал от деда, защищал братьев. Учил интригам и разбираться в них. И видеть скрытые течения во взаимоотношениях стран. Стал другом. Но не более.
Подняла на него взгляд. Видимо, Кришан всё понял по её лицу. Криво усмехнулся, убрал руку.
- Кришан, если я решу с кем-то разделить свою ответственность, ты будешь первым претендентом… - тихо ответила она. Браки по расчёту бывало заключали и между совсем незнакомыми людьми. И ничего. Счастливо проживали всю жизнь. А их хотя бы связывает дружба.