Как бы она не желала ещё пообщаться с братьями, но нужно закончить дела. В том числе написать несколько срочных писем, необходимых и для усиления Амбрании, и для защиты братьев.
****
Князь Вэлерий Прометий закрыл за собой дверь, прислонился к ней, прижимая руку к груди. Сердце бешено стучало, отдавалось болью в голове. Перед глазами туман. Приступы изо дня в день всё чаще и чаще. Приближается конец?
Придерживаясь стены, Вэлерий добрался до кресла у стола. Тяжело упал в него. Нащупал дрожащей рукой ящик стола, дёрнул на себя. Ряд склянок с алой жидкостью загремели. Неверной рукой открутил крышку одной из них и залпом опрокинул в себя. Противная горечь полилась в горло. Постепенно боль в сердце и туман перед глазами прошли.
Вэлерий раздражённо бросил пустую склянку обратно в ящик и откинулся на спинку кресла. Как же он ненавидел эти приступы слабости, начавшиеся год назад. «Сердце!» - сказала знахарка, к которой он тайно обратился. Она бессильна. Никакая сила иридис ему помочь не сможет. Если только стихия Жизни королевы…
Признаться в своей слабости? Просить помощи? У внучки? Никогда!
Пока удаётся болезнь скрывать от всех, он будет скрывать. Но нужно поторопиться с завершением дел. С орденом справится Кришан – это несомненно. А вот со страной… Анела никак не желает понять: главная сила и защита Амбрании – это иридис. Они должны занимать все важные посты. А не люди. Вбила себе в голову дурацкую идею, что сможет объединить людей и иридис в один народ. Нереально. Слишком многое стоит между ними. Или одни, или другие должны верховодить. Иридис сильнее. Анела ведь не глупа, так какую Тьму побери, этого не поймёт?! Проклятое чаврусское упрямство, помноженное на женское самоволие и жреческое воспитание…
Нужно показать ей, что люди никогда не примут иридис. Нужно поставить перед выбором: или иридис, или люди. А если она выберет людей?
Мотнул головой, откидывая глупую мысль. Анела – королева иридис. Это не просто титул, а значительно больше. У неё просто не будет выбора. А почву подготовила она сама.
Короткий знакомый стук в дверь прервал мысли. Пришёл Кришан. Вот стань он королём, выйди Анела за него замуж – и спокойно можно было бы умереть. Жену Кришан приструнил бы. А пока приходится принимать всё так, как есть.
- Входи!
Дверь бесшумно отворилась, и не менее тихо вошёл Кришан.
- Ваша светлость, - кивком он поприветствовал своего опекуна.
- Садись и рассказывай!
Кришан просто от нечего делать беспокоить бы не стал. Ежедневный доклад сделал ещё рано утром, значит, произошло что-то, что нельзя оставить на завтра. Ещё какие-то неприятности?
Кришан устроился на стуле напротив стола Вэлерия и, не став ходить вокруг да около, произнёс:
- Проныра-принц влез в мой кабинет. Анеле известно о короле.
Значит, скрыть всё же не удалось.
- Как ему это удалось?
Зная Кришана, Вэлерий был уверен, что документы тот хранит так, что ни один вор не приблизится.
- Моя ошибка. Я как-то, чтобы занять принца, подсунул книгу Минтина про отмычки. Ар собственноручно создал их по эскизам. И как специально, секретарю приспичило отлучиться. Как он уверяет, совсем на чуть-чуть.
Отмычки Минтина, значит. Чтобы их сделать нужно быть весьма упорным. Не замечал этой черты в младшем принце.
- Что решила Анела?
- Она собирается отправиться в империю и сама удостовериться, жив ли король. В Амбрании остаётся младший принц.
- Как успехи наших людей в Маритиме?
Кришан чуть пожал плечами:
- Известно, где его держат. Ищут подходы.
- Успеют?
- Несомненно!
- На нас выйти не должны.
Кришан развёл руками, мол, как можно. Его люди знают своё дело.
- Ну что ж. Пусть Анела с принцем прогуляется в империю. Убедится, что король мёртв и надеяться не на что. Не будет, по крайне мере, какое-то время мешаться под ногами. Ещё что-то?
- Анела выдвинула тот же план с княжествами, что и вы. Столкнуть их с Вильмой.
Так-так. А вот это уже интересно. Девочка растёт. Ради достижения цели, готова пойти на риск.
- Кришан, из империи Анела должна вернуться живой и невредимой! Надеюсь на твоих людей. А принц… как уж получится…
Если нет никого из родных, придётся верить тому, кто рядом и всегда поддерживал.
Кришан чуть склонил голову, показывая, что слышал. Незаметно быстро поднялся и покинул кабинет.
Вэлерий откинулся на спинку кресла и довольно усмехнулся. Всё и впрямь поворачивалось к лучшему. Ар – мальчишка, которого обвести вокруг пальца ничего не стоит. Когда Анела вернётся, ей ничего не останется, как принять сложившееся положение.
****
Вечер наступил невероятно быстро. На небе появились первые звёзды. В городе продолжала звучать музыка. Праздник в самом разгаре. Граждане до сих пор веселились. А она не смогла. Нашла только силы выступить с речью, и сбежала. Может, трусливо. Но притворяться? Для неё этот день – день траура.
Анела закрыла окна, чтобы шум и ночная прохлада не проникали в комнату. И задёрнула шторы. На миг замерла и крепко зажмурилась. Не надо, чтобы он видел её боль. С натянутой улыбкой обернулась и тут же улыбка стала искренней. Черноволосый смуглый мальчик лет восьми в пёстрой пижаме сидел на краю кровати и сосредоточенно жевал печенье. Нянька стояла рядом со стаканом молока в руке.
Как же Мишаня похож на отца. До боли! Такие же чёрные волосы, смуглая кожа и синие-синие глаза. В первые дни даже мелькала мысль, что она ошиблась, решив взять сына Злата на воспитание. А сейчас… сейчас ни за что и никому его не отдаст.
- Мишаня, о чём задумался? – шагнула к мальчику. – Спать уже пора.
Мишаня отложил печенье на тарелку, стоящую на прикроватном столике, и серьёзно с какой-то решимостью посмотрел на Анелу:
- Тётушка, скажите, это правда? Я нужен вам, чтобы только позлить деда? Поэтому вы и не отпускаете меня к нему?
Анела даже отступила на шаг.
- Кто тебе такое сказал?
Сердито глянула на Феосию. Это что за новости? Откуда он мог это взять? Нянька испуганно прижала ладони к груди и отступила на шаг.
- Простите, ваше величество, - залепетала она. – Видимо, милорд Мишаня услышал разговор слуг.
- Тётушка? – окликнул Мишаня, его голос неожиданно дрогнул.
Анела со вздохом села рядом с воспитанником и обняла за плечи.
– А теперь послушай меня, - тихо заговорила, подбирая слова. Врать она не хотела. Всё равно он бы когда-нибудь задался вопросом, почему опекун у него королева, а не родной дед. Только слишком рано об этом услышал. Будь постарше… Поймёт ли сейчас? – Князь Зимирий - опекун Софики, Висеи и Алики. Помнишь их? Вы играли тем летом. Мы с князем не сказать, что враги, но не ладим. И если он захочет, то может не пустить девочек ко мне. А я их очень-очень люблю. Когда дед Медведь отправил послание твоему папе, оно попало ко мне. Так как мы с твоим отцом очень любили друг друга, и он признал меня своей наследницей, то я могла стать твоим опекуном. И я этим воспользовалась… Но я тебя успела полюбить, как родного. Я не хочу отпускать тебя никуда и ни к кому! Но… если ты решишь, что хочешь жить с дедом, я препятствовать не буду.
С ожиданием посмотрела на мальчика, который хотя бы частично смог сгладить потерю и избавить от одиночества. Могла она об этом думать, когда брала его под свою опеку? Единственное, что хотела, иметь влияние на князя. Если Мишаня всё же выберет бывшего канцлера, будет больно. Но как себя не успокаивай, от родной крови не избавиться: Мишаня единственный наследник князя.
Мишаня задумчиво тёр подбородок, совсем как когда-то отец.
- Дед и впрямь может не привести девчонок? – поднял на неё свои синие глазищи.
- Я не знаю, - вздохнула Анела. Не говорить же, что пока у них заложники, предпринимать друг против друга что-нибудь поостерегутся. Но и использовать мальчика она больше не хотела.
- Я останусь с тобой! – рассудил Мишаня. - Вдруг дед и впрямь решит их не привозить. Девчонки тебя очень любят и будут скучать. А ты о них. А к деду я как-нибудь съезжу в гости.
Анела с облегчением прижала его к себе.
- Спасибо. Знаешь, а ты молодец, - тихо шепнула ему на ухо. – Раз сразу решил спросить меня, а не обратился к слугам.
- Ну, ты же всегда говорила: если хочешь что-нибудь узнать, спроси. А у кого спрашивать, как не у тебя? – с таким недоумением смотрел, словно она сказала какую-то глупость.
- Умница! – с улыбкой взъерошила мальчику волосы. Откинула одеяло. – Допивай молоко. И спать!
Мишаня тут же подчинился. Залпом выпил поданное нянькой молоко, забрался под одеяло и потребовал:
- Расскажи о папе. Какой он был?
Самый лучший, самый любимый. Единственный.
Поправив одеяло, она села на край кровати и тихо заговорила:
- Твой отец был мужественным, смелым и великим генералом. Он очень любил Амбранию и был готов защищать её всеми силами…
А она любила его.
- Он герой, да?
- Да. Герой из героев.
- Когда вырасту, я тоже стану героем... Правда?
- Несомненно, - шепнула Анела. Но Мишаня уже не слышал. Подложив под щёку ладони, он спал.
Да, Злат был героем. И умер как герой. Рискнув своей жизни тогда, когда другого выхода не было. И всё по её вине. Из-за её ошибки…
Разрывающая тело боль прошла, а душа спряталась за ледяной оболочкой. Вместе с проклятой стихией. Так легче, так лучше. Спокойнее.
Тихо скрипнула дверь. Анела нехотя повернулась к ней. В комнату заглядывал Китан. Быстро осмотрелся, видимо, в поисках знахарки Филинии, одной из иридис ордена. Та никого не пускала, настаивая на покое для Анелы. Хотя бы ещё несколько дней.
Встретившись с Анелой взглядом, Китан разулыбался и вошёл. Присел на край кровати:
- Как ты?
Жива, к сожалению. И будет жить, или лучше сказать, существовать?
Анела пожала плечами, с сочувствием разглядывая брата. Казалось, это не она перенесла пятидневную лихорадку, а он. Золотистые волосы потускнели, тёплые карие глаза с тревогой блестели, лицо осунулось, тёмные круги под глазами. Устал, бедный. И от тревоги за неё и, наверняка, от обязанностей, которые свалились на него. Как-никак первый наследник.
- Кажется, получше тебя, - всё же ответила она чуть погодя. – Замучился?
- Да не сказал бы. Переложил все дела на князя Прометия.
- Деда? – невольно нахмурилась она. Что от князя ждать, она даже предположить не могла.
- Попробовал бы я не переложить, - под нос пробурчал Китан. – Знаешь, я иногда боюсь его.
- Я тоже. Тем удивительнее, что ты смог настоять на своём…
- О победе сообщить народу должна только ты! Как и решить, что делать с харитимцами… - непроизвольно ответил он и с недоумением расширил глаза. - А откуда ты знаешь… - с пониманием кивнул: - Ар!
- Он как-то забегал, - подтвердила она.
Братья… Благослови их Богиня! Что бы она делала без них? Даже запрет грозной ведьмы-знахарки не смог их остановить.
Анела приподнялась на локте:
- Как умер Злат?
От ответа будет больно, но она выдержит. Иного пути нет. Врага нужно знать. А то, что не обошлось без грея – несомненно.
- Знахарка просила не волновать тебя… - опустил голову Китан.
- Говори!
Китан с мольбой глянул на неё, но, видимо, понял, что она не отступит. Вздохнул и нехотя произнёс:
- Чтобы победить, нам пришлось пойти на риск. Харитимцев и их союзников оказалось больше, чем мы думали. Их поддерживали Чёрные воины. А стихии иридис оказались не такими действенными, как бы хотелось. Что-то сдерживало их. Несколько столкновений с врагом не привели ни к чему. Ни их, ни нас. Полгода бесплодного противостояния! Когда поняли, что подкрепления не будет, Злат предложил план. Он во главе небольшого отряда добровольцев отвлечёт врага на себя. Остальная армия в это время зайдёт с флангов и с тыла. Вроде всё прошло по плану. Харитимцы, желая уничтожить неугодного генерала, купились и бросили все свои силы на отряд Злата. Мы смогли их обойти и окружить. Харитимцы ничего не оставалось, как протрубить отступление. Вот только от отряда Злата осталась лишь горстка людей. А он сам был беспамятства и с раной в спине. Кто-то вероломно напал сзади! Рядом лежали тела Чёрных воинов. Злата тут же перенесли в шатёр. Знахарка занялась им…. Ночью его забрала Богиня…
Анела, после слов «подкрепления не будет», слушала брата вполуха. В голове была одна мысль, от которой хотелось выть зимним ветром, застрявшим в трубе длинной ночью. Тело начинало бить дрожь.
Брат замолк, и она тихо выдохнула:
- Если бы я прислала подкрепление...
Китан вздрогнул и с ужасом посмотрел на Анелу.
- Нет! Даже не думай! Ты поступила правильно…
- Извини, я хочу побыть одна, - через силу попросила она.
- Анела…
- Уйди! – закричала она. И уткнулась лицом в подушку.
Только тихое шуршание закрывшейся двери сообщило, что Китан подчинился.
Анела вцепилась зубами в наволочку, сдерживая крик боли и отчаяния. Слёз не было. Глаза до рези сухи.
Если бы не послание Михася из Амбрина о нападении кочевников… Если бы она не приказала отослать новое подкрепление на юг на защиту ближайших к степи городов… Если бы она так не верила в Злата, способного справиться с чем угодно... Если бы…
Злату не пришлось бы рисковать. И он остался бы жив...
Грей не главный виновник гибели Злата. Имперцы только воспользовались случаем. Во всём виновата она. Её желание защитить людей Амбрании привело к смерти самого дорогого и близкого для неё человека.
Зачем эта власть? Если она не может уберечь родных. Зачем ей стихия? Если она забирает самое дорогое. Да пропади они пропадом!
Хватит!
Анела села и решительно спустила на пол ноги. С этого дня она будет думать только о семье и родных. На первом месте будут их жизни и безопасность. Остальные - постольку поскольку. Если для этого нужно, чтобы Амбрания стала величайшей и сильнейшей страной в мире. Чтобы ни у кого даже мысли не появилось угрожать ей и её правителям. Анела этого добьётся. Чего бы ей ни стоило!..
Всё! Не вспоминать! Забыть! Она выполнит задуманное, если даже придётся заставить амбранийцев: и людей, и иридис – объединиться силой. И тогда никто из людей Амбрании не станет жертвой войны. И никто из детей никогда не потеряет из-за неё своего отца.
Анела с нежностью коснулась губами лба своего воспитанника.
Главная фрейлина находилась в приёмной. Она сидела на диванчике у окна и мелкими глотками попивала янтарное вино.
- Графиня! – от самых дверей сердито позвала Анела.
Та отставила фужер и вскочила на ноги. Склонилась в поклоне:
- Да, ваше величество?
- Проследите, чтобы рядом с моим воспитанником были слуги, умеющие держать язык за зубами. Не желаю, чтобы он слушал несуразные слухи. Если кто ещё раз его расстроит… - договаривать не стала. – На сегодня вы свободны!
Направилась в свою спальню. Пусть графиня думает, что королева наконец-то решила отдохнуть от долгого дня. Но у Анелы на сегодняшнюю ночь были совсем другие планы.
Глава 3. Маскарад
Шум прибоя глушил. Ветер порывом подхватывал подол чёрного платья, пытался стянуть длинную, разукрашенную серебряными нитями вуаль. Та трепетала на воздухе, словно крылья. Анела вдохнула морской воздух. Приподняв вуаль, подставила лицо редким ледяным брызгам от разбивающихся об скалы волн. Море бушевало, стремилось достать до звёзд и сорвать хотя бы одну в свою пучину. Дикая, никем не прирученная стихия. Вот бы распахнуть крылья, сделать шаг и помериться с ней силами… Крылья… Они в прошлом!
На душе потеплело, предупреждая о приближении иридис. В темноте раздался шум катящихся мелких камней, донеслись шаги.