- Ваше величество? – уточнил за спиной тихий голос.
- Ты хотела встретить здесь кого-то ещё? – не оборачиваясь, спросила Анела.
Море её очаровывало. И из нескольких подземных ходов она всё чаще выбирала пещерный коридор на скальный выступ. Пусть взбираться с него неудобно и до города добираться целую милю, но дикая красота морских просторов перевешивала все трудности.
- Простите, ваша величество, но будь моя воля, я бы хотела по ночам спать, а не сопровождать неугомонных королев в прогулках.
Фейс в своём репертуаре. Вежливость – вежливостью, но высказать своё неудовольствие не пременует. Но будь у Анелы выбор, она бы предпочла общаться с главой охотниц вместо всех заискивающих придворных дам. Охотница хотя бы не желала получить какие-либо привилегии и неукоснительно следовала заключённому соглашению.
Анела обернулась:
- Думаешь, лучше было, если бы я отправилась на прогулку одна?
Высокая фигура в тени скалы передернула плечами и плотнее запахнула плащ.
- Вы вполне способны и на такую глупость. Идёмте?
И впрямь пора. Анела напоследок бросила ещё один взгляд на шумное море и шагнула за поднимающейся по тропе охотницей.
Наверху до самой дороги простиралась поляна, залитая лунным светом. Где-то ухнула сова, занятая охотой. Вдали возвышалась стена города, над которым в темноте небес играли блики света. Даже досюда доносились отголоски музыки, сливающиеся с рокотом моря.
Анела, наконец, смогла рассмотреть Фейс. Охотница выбрала костюм древней воительницы: лёгкая кольчуга до бёдер, кожаные штаны, длинные сапоги, на поясе меч в длинных ножнах и плащ на плечах. Лицо скрывала серебристая полумаска. А чёрные волосы, как всегда, были скручены в строгий пучок на затылке.
Пока Анела разглядывала охотницу, та рассматривала её.
- Значит леди Ночь? – проговорила наконец Фейс. – Не слишком ли привлекающий внимание костюм? Сомневаюсь, что кто-либо решится нарядиться в кого-то, связанного с Тьмой.
- Главное, меня не узнают.
Анела зашагала к городу. Ветер приносил приятную прохладу со вкусом моря после жаркого дня. Россыпь бриллиантовых звёзд рассыпалась на чёрном покрывале неба вокруг яркой луны. Как бы Анела ни любила солнечный день, время Богини, но иногда просто хотелось насладиться ночным покоем.
Анела покосилась на размашисто шагающую рядом главу охотниц. Фейс цепко вглядывалась в темноту, искала любого, кто мог бы угрожать королеве. В стороне ощущались стихии других охотниц.
Анела до сих пор не понимала, как же жрица относится к ней. Просто выполняет приказ Владыки солнечников? Чувствует благодарность, что она поддержала Владыку и настояла на помиловании охотниц и солнечников? А разве Анела могла поступить по-другому? Жрицы – сёстры, семья. Они не виноваты, что их волю усмиряли амулеты. Да и осталось их слишком мало. Нужно держаться вместе. Знать бы ещё, где находится Лания с несколькими жрицами. Что от них ждать? Как смогли скрыться так, что Анела их не видит даже из Радужного мира? А орден Иридис и следа их не может найти? В одном не сомневалась: придёт время, и их пути вновь пересекутся.
Что Анела точно знала - Фейс ей не враг. До тех пор, по крайне мере, пока Анела не угрожает людям. Пока думает о благе всех амбранийцев. Пока Владыка солнечников на её стороне.
Тогда, два года назад…
Прошло несколько дней после того, как Злат и Китан покинули столицу. Дед вместе с Кришаном окружили Анелу охраной, стараясь следить за каждым её шагом. На душе было тоскливо и одиноко. И от отсутствия дорогих людей, и от понимания, что как бы она ни хотела сама решать судьбу страны, это не получится, пока она не научится противостоять ордену. Дед просто ей это не позволит, держа в неведении и потчуя выверенными сведениями. Даже Кришану полностью доверять нельзя – он подопечный деда. Нужен кто-то, кто никогда и ни за что не поддержит орден. К бывшим ведьмам обратиться не могла. Большая часть на стороне князя. Всё же он стремился вернуть им былое величие. Остальные предпочли свободу и уединились где-то в лесах. Единственная, кому из бывших ведьм Анела полностью доверяла, - это Люси. Но одной её мало.
И тогда Анела вспомнила про охотниц. Но захотят ли они поддержать ту, кого преследовали и которую считали одной из приспешниц Тьмы? Пока не спросишь, не узнаешь.
Охотницы находились в казематах, которые могли удержать любую из иридис. Их судьбу хотели решить после войны. А до тех пор Владыка солнечников заверил, что проследит за ними.
Чтобы незаметно выбраться из дворца, пришлось вновь обращаться к Ару. Он смог незаметно провести её в Амбранийский храм, на встречу с Владыкой. Тот легко согласился с просьбой Анелы. Приказал привести Фейс и вместе с Аром удалился, позволив без лишних ушей поговорить.
Когда Фейс вошла в кабинет, её стихия огненной саламандрой потянулась к Анеле: признавая, преклоняясь, требуя ласки. Охотница, оставшаяся стоять у двери, усилием воли заставила её присмиреть и подозрительно прищурилась. Анела мысленно улыбнулась. Хотя бы стихия на её стороне.
Первой заговорить не спешила, как и Фейс. Охотница с последней встречи осунулась, побледнела. Неудивительно. Три седмицы в подземелье, без солнца и в неизвестности. Страшно. А вот чёрные глаза продолжали проницательно сверлить Анелу.
- Ну и?.. – первая нарушила молчание охотница.
- Да осветит твой путь Богиня, - вежливо поздоровалась Анела. – Я хотела с тобой поговорить.
- Так говори.
Иногда попросить помощи бывает сложнее, чем биться лбом в глухую стену. Но охотницы Анеле нужны. И не только потому, что они смогут противостоять орденцам. Они - семья. Избавиться от этого чувства она не могла. Да и зачем?
- Мне нужна помощь, - выдавила Анела.
- А с чего ты решила, что мы тебе будем помогать? – с вызовом бросила охотница.
- Фейс, сначала выслушай меня, а потом уже говори «нет», - Анела сдерживалась, стараясь не повышать голос. Показала рукой на стул напротив.
Жрица, нахмурившись, смотрела на Анелу, словно желала разглядеть, что та задумала и чем может угрожать. Но всё же подошла к стулу, села и в ожидании застыла.
- Стихии вас не беспокоят? Справляетесь?
Анела спросила, чтобы хотя бы как-нибудь начать разговор. От Владыки она точно знала, охотницы усмирили свои стихии и легко управляли ими. Уничтожение Анелой ограничивающих амулетов сильно не повлияло на них.
Фейс ответила коротким согласным кивком.
Анела осторожно продолжила:
- Хорошо. Долг охотниц, ты, надеюсь, не будешь отрицать, в защите людей. В основном от иридис, от их стихий. Вас учили, как от них защититься, сдержать и справиться с иридис, попавшей под власть своей силы. Как понять, виновны они или нет. А как насчёт ордена Иридис? Как вы к нему относитесь? Сейчас князь Прометий стремится вернуть прошлое, чтобы во главе страны стояли иридис…
- Только не говори, что и ты сама этого не хочешь…
- Я жрица. Меня так воспитали. Храм был моим домом, матушка и сёстры – семьёй. И твоё нежелание это понять – ничего не изменит. Я не могу пойти против людей. Но я и иридис. Я каждую из вас чувствую частью себя, роднёй, сестрой. А бороться сама с собой? Трудно, невозможно... Сейчас, когда амулеты на вас не действуют, думаю, вы чистым разумом успели всё обдумать, - помялась, сдерживая вопрос. Но всё же спросила: - Ты ни о чём не жалеешь?
- А это не твоё дело! – нахмурилась Фейс.
Жалеет, но не признается. Ни Анеле.
- Может и не моё. Я предлагаю вам заняться тем же, что делали раньше. Охранять людей от иридис.
- Решила занять место мессира? Спасибо, но беспрекословными собачонками мы быть больше не желаем, да и не сможем.
- Не дай Богиня, Фейс! Никогда бы я не хотела стать такой, как ваш мессир. Я даю вам свободу. Да, я надеюсь, что вы будете мне подчиняться. Что станете теми, кому я смогу доверять и кто сможет противостоять орденцам. Но если посчитаете, что мой приказ идёт в разрез вашим… - замялась, подбирая слова, - убеждениям, то я настаивать на его выполнении не буду.
Фейс молчала. Анела отвела от неё глаза, внутренним взором присматриваясь к огненной стихии. Та сдавала хозяйку со всеми потрохами. Переливающаяся саламандра то тянулась к Анеле, то замирала, или же возвращалась к хозяйке. И так несколько раз. Выдавая сомнения. Интересно, а если Анела позовёт стихию к себе… И тут же мысленно хлопнула себя по рукам. Фейс должна решить сама. Но словами-то подтолкнуть можно?
- Есть ещё одна причина. Я боюсь, - призналась Анела. И не погрешила против истины ни на каплю моросящего дождя. – Если я не справлюсь со своими стихиями, мне нужен кто-то рядом, кто меня остановит… - на Китана она перекладывать такое не хотела. Он не сможет нанести ей вред. Да, ей нравились стихии, текущие с кровью по венам. Нравилась сила, наделяющая могуществом. А от крыльев она была просто-напросто в восторге. И ловила каждый миг, чтобы полетать. Окунуться с восторгом в синь небес, обняться с ветром. Стать свободной от всего на свете. Но ведь у стихий есть и обратная сторона. Принцесса Нория с ними не справилась. И стала той, кем до сих пор пугают детей, да и взрослых. Анела не хотела бы стать такой же.
- Остановила? – удивлённо переспросила Фейс. На лице мелькнуло понимание. Качнула головой, словно не предполагала от Анелы этого услышать. – Хорошо, ваше величество, я согласна. Сёстры меня поддержат.
Анела с облегчением улыбнулась. Мысленно погладила коснувшуюся её огненную саламандру. И встала. Пора перекинуться парой слов с Владыкой и вернуться во дворец, пока её отсутствия не заметили.
- Ваше величество, - окликнула охотница. – А вы не боитесь, что вашим ведьмам не понравится наше освобождение?
Об этом она пыталась не думать.
- Они поймут… когда-нибудь.
Потом было противостояние с дедом. Но поделать он ничего не мог. Совет в основном состоял из людей, а она как-никак всё же королева, посаженная им на трон. И прямо перед всем советом выступить против её решения он не мог. Только потом один на один князь высказал, что думает, но поздно. Анела представила всё так, что охотницы будут заниматься лишь прежними обязанностями: разбираться с переступившими закон иридис. А то, что станут её личной тайной гвардией, предпочла умолчать.
А вот Люси пришлось всё разъяснить. Неприятно было вспоминать о том разговоре. Их ссору долго ещё вспоминали во дворце…
Что-то часто сегодня мысли возвращались в прошлое.
- Фейс, мне нужно будет уехать из Амбрании. Я бы хотела тебя кое о чём попросить… - нарушила тишину Анела.
- Да?
- Присмотри за моими родными. Аром, Мишаней, сёстрами. Девочки прибудут через несколько дней. Не хочу доверять их опеку князю Прометию и его ордену.
- Как скажите, - через недолгое молчание ответила Фейс.
Анела с облегчением выдохнула. Обещанию охотницы она верила.
Городские ворота в честь праздника были открыты. Анелу с Фейс встретила музыка и яркие огни в фонарях. Чем ближе подходили к дворцовой площади, тем больше встречалось людей. И все были в костюмах и масках. Маскарад был в полном разгаре. Редкие тёплые ощущения родства сообщали, что среди людей есть и иридис. От них Анеле, к сожалению, не скрыться. Королеву каждая из них почувствует, если даже та будет находиться на другом конце города. Но именно это и являлось защитой. Попробуй пойми, где королева точно находится. Если только не приблизятся слишком близко. Или же Анела не пошлёт зов.
Анела лишь мельком глянула на запертые железные ворота, за которыми сквозь стволы липовой аллеи темнела громадина замка. Если дворец в старой столице, казалось, появился из сказки, то свой замок Чаврус превратил в неприступную крепость. И праздник в нём не ощущался. Может, зря она запретила что-либо затевать?
Невольно оглянулась на статую в центре площади. Всадник. Голова гордо вскинута, взгляд направлен далеко-далеко, рука на навершии меча. Злат. Цветы к памятнику она успела положить на рассвете перед конной прогулкой, когда на площади никого не было.
Анела решительно шагнула к одной из ярко-освещённых улиц.
В конце неё расположилось одноэтажное здание. Ярко под фонарём горела вывеска «У дворца». Самая престижная таверна города. Дверь ни на мгновения не оставалась закрытой. То входили, то выходили люди. Смеялись, разговаривали. А где лучше тайно встретиться, как не в самом многолюдном месте? Все будут в костюмах, все общаться. Двоих и не заметят.
Анела толкнула дверь и на миг замерла на пороге от окруживших её тепла и родства. Поморщилась. Десять иридис, не считая её саму и Фейс, на одну таверну. Хорошо, что те, кто сопровождал на улице, в помещение не вошли. Их и так много. Пусть охотницы занимали столики в разных местах большого заполненного людьми помещения, вели себя непринуждённо: пили, ели, разговаривали. Все, как на подбор, высокие, стройные. Волосы вместо обычных пучков свободно распущены. Длинные платья подчёркивают стройные фигуры. Лица скрывают полумаски. Ни за что не принять за умелых воительниц. Но от них веяло настороженностью, подозрительностью и решимостью, а никак не радостью и ликованием праздника. Работали. Оставалось надеяться, что не вспугнули посредницу.
- Фейс, ты перестаралась. Хватило бы двух-трёх, - недовольно бросила Анела. Даже боясь спрашивать, сколько охотниц сопровождало их по городу. Такое чувство, что в сегодняшней прогулке участвовал весь отряд. Все двадцать охотниц.
- Не собираюсь рисковать. Вокруг слишком много народа.
- Неужто боишься за меня? – не удержалась Анела усмешки, осматривая таверну.
- Вы сейчас нужны стране, - сдержано ответила охотница.
Анела удивлённо покосилась на Фейс. Неужели признала, что и от королевы иридис может быть польза? Говорить ничего не стала, не до этого. Чужая стихия рыжей змейкой коснулась сердца, словно зовя за собой. Анела мысленно прислушалась к ней. Интерес и насмешка. А также азарт. «Вот только, Ринни, без шуточек, пожалуйста!» - мелькнула мысль. Надеяться на это не стоило. С посредницей она уже встречалась и чего ожидать представляла.
Анела показала Фейс на один из столиков, где оставался свободный стул рядом с одной из её охотниц. И направилась на зов стихии.
Ринни сидела за крайним столиком, почти у самой лестницы на второй этаж, и даже не думала прятаться за маской. Чёрные брюки, длинные сапоги, куртка до бёдер. На поясе ремень с несколькими холщёвыми мешочками, через плечо перекинута сумка. Золотистые волосы заплетены в тугую косу, а зелёные глаза на личике-сердечке насмешливо сверкают. Совсем девчонка. Лет пятнадцать или шестнадцать. И уже помощница Главной ведьмы, чем горда донельзя.
Анела села напротив:
- Да осветит твой путь Богиня. Как добралась?
Стихия иридис сразу потянулась к Анеле. Спокойная, настойчивая. Стихия Земли. Анела вновь мысленно погладила рыжую змейку и отправила к хозяйке. Ринни довольно зажмурилась, словно кошка, греющаяся на солнце.
– И ваш путь тоже. Я-то добралась хорошо, - улыбнулась чуть погодя иридис. – А вот у вас, судя по всему, неприятности? – лёгкий кивок на зал. - Или, - будто с ужасом прижала к губам руки, - неужто меня боитесь? Я ведь паинька.
- Я так и поверила! – буркнула Анела. – Ринни, давай сегодня без шуточек. У меня был тяжёлый день.
Иридис тут же посерьёзнела:
- У диких появилась гостья из Амбры. Некто Аника. Утверждает, что хочет свободы, не желает подчиняться самозваной королеве, что…
Анела, прикрыв глаза, произнесла мысленно имя раз, другой. И прохладная стихия показала перед внутренним взором образ и подсказала, кто такая Аника. Как бы Анеле не хотелась пользоваться стихиями, но некоторые способности королевы иридис были весьма полезны. Хотя бы чувствовать, где находятся иридис, нужна ли им помощь, их настроение.
- Русоволосая, голубые глаза, стихия – вода…
- Да.
Анела вздохнула:
- Она из ордена. Князь всё же вышел на вас.
Но почему ей ничего не сказали? Ни Кришан, ни дед. Ведь она говорила, что ей нужно знать, где находятся дикие ведьмы. Неужто деда заинтересовали порталы? И он решил использовать их без ведома Анелы?