- Как давно она к вам пришла?
- Уже с месяц, наверное. Главная так и думала, что с ней не так всё просто.
- Люси трудно обмануть. Как успехи с порталами?
Зелёные глаза с воодушевлением засверкали, Ринни подалась через стол вперёд:
- У них получилось. Пусть только перенести ветку с одного края стола до другого. Но получилось! – и тут же потухла. – А вот большего пока добиться не удаётся.
К счастью? Пусть порталы были бы полезны. Очень полезны! Путешествовать с места на место за миг – самое настоящее чудо. Но пугали сведения из древних книг Старой Амбры. В далёком прошлом иридис уже пытались разобраться с порталами, и чуть весь мир не затянуло в неизвестность. Только вмешательство тогдашней королевы не дало разразиться катастрофе. Именно это знание заставило Анелу попросить помощи у Люси и отправить ту к ведьмам. Даже если это привело к ссоре с Китаном. Опасные исследования лучше не оставлять без присмотра. Как бы Анела хотела, чтобы все иридис занимались своими экспериментами в каком-нибудь одном безопасном месте! Чтобы не было таких случаев, как с порталами или же с использованием людей в опытах. Только как иридис заинтересовать стихийными институтами?
- Ринни, ещё что-то?
- Ах да, - заулыбалась посредница. Развязала сумку, осторожно достала книгу в жёстком с радужными бликами переплёте. И положила на стол. – Главная просила передать. Вы, кажется, в прошлый раз о ней говорили.
Анела слушала в пол уха. Она не могла оторвать взгляд от книги. Бережно, чуть касаясь кончиками пальцев, обвела выдавленные буквы названия: «Королевские стихии. Защита себя и других». Лишь только раз упоминалось это название в одной из старых книг. Два года назад Анела безрезультатно перерыла в её поисках всю библиотеку в Старой Амбре. Думала, пропала навсегда. Когда просила узнать у Люси, не слышала ли та о книге, на согласный ответ даже не надеялась. А то, что будет держать её в руках…
- Где? – тихо выдохнула она.
- У диких, - пожала плечами Ринни. – Они благоговеют перед старыми книгами. Но отказать Главной не посмели. На этом всё? – вновь усмехнулась девушка. – Надеюсь, охотницы охоту на меня не откроют?
- Нет, конечно, - отмахнулась Анела. Прощание Ринни прозвучало где-то на периферии сознания. Непреодолимо тянуло открыть книгу здесь на месте, окунуться в знания, которые защитят родных.
Анела усилием воли заставила себя отвлечься. Нужно возвращаться во дворец. Как бы её отсутствия кто не заметил. Встала, повернулась к выходу.
- Отродье Тьмы! Стой! Убью! – разнеслось по таверне.
Вслед за криком, заставившим всех повернуть головы к лестнице на второй этаж, раздался грохот захлопнувшей двери. На площадку выскочил беловолосый парень, на ходу заправляя рубаху в брюки. Оглянулся куда-то через плечо:
- Да что вы орёте?! Ну, доставил бы я вашей жёнушке немного радости… - у парня был красивый, чистый и глубокий голос.
- Немного радости?! – от рёва, казалось, дрогнули стены.
- Да поня… - договорить парень не успел, отступился и полетел по лестнице вниз. Пересчитал все ступени, на каждой поминая Тьму, Иридис и Богиню, проехался по полу на спине и остановился прямо у ног Анелы. Открылся один жёлтый глаз, затем другой. И раздался вздох восхищения:
- Прекрасная леди Ночь, я доигрался? Вы пришли забрать меня из этого мира? С вами хоть к Златым вратам…
Желание узнать, цел ли парень, испарилось. Жив и невредим! Раз ещё умудряется заигрывать с первой встречной, у которой и лица-то за вуалью не разглядеть.
- Где он? – наверху лестницы появился разъярённый великан с огромным мечом наперевес.
- Ну вот. Рано обрадовался. Жив ещё, - парень покосился на великана. – Хотя, видно, и ненадолго. Госпожа, простите, но как бы вы ни были прекрасны, я должен вас покинуть.
Ловко перевернулся под ближайший стол. Затем, скрываясь за ногами посетителей, переполз под следующий. Великан, перепрыгивая через несколько ступеней, спустился по лестнице и устремился к столикам. Лицо искаженно яростью, из груди вырывается рычание, а широкая рука сжимает меч с такой силой, что побелели костяшки. Видно, настроен не просто убить незнакомца, а не отказался бы и помучить напоследок. Но догнать шустрого парня не мог. Отставал от стола до стола. Посетители резко отодвигались поближе к стенам от него. Когда парню до дверей остался один столик, крупный мужчина, сидевший за ним, вскочил и вытащил парня за грудки:
- Какого ты?..
- Держи его! – взревел великан и бросился к ним.
Парень дёрнулся и вывернулся из захвата. Налетел спиной на соседний стол. Вино, еда брызнули на женщину в белоснежном наряде. Та с визгом вскочила.
- Простите, леди. Это он меня толкнул! – парень ткнул пальцем в мужчину и поспешил отойти с дороги, пропуская кавалера дамы.
Через миг Анела уже ничего увидеть не могла за спинами окруживших её охотниц. Но судя по грохоту, мужским ругательствам и женским визгам, в драку включились все. Единственный тихий остров – охотницы. К ним, видно, приближаться опасались. Пока, по крайне мере.
- За спинами прекрасных дам мне скрываться ещё не приходилось. Леди, позволите, я посижу тут с вами немного, пока страсти не поутихнут? И чего они все так взъелись?
Анела со вздохом обернулась. Это и впрямь был желтоглазый парень. Как только смог проскользнуть мимо охотниц?
- Леди, - оглянулась Фейс, - выкинуть его отсюда?
- Госпожа, как вы только можете?! – парень с ужасом прижал руки к груди. – Меня там разорвут на части! – чуть склонил голову набок, сквозь длинные ресницы с мольбой смотря на охотницу. Будто кот, выпрашивающий у хозяйки побольше сливок. - Взываю к вашему состраданию и милосердию.
Фейс поморщилась и с ожиданием посмотрела на Анелу. Она отрицательно качнула головой. Выдворяя парня из их островка спокойствия, могли привлечь к себе внимание. Это последнее, что ей нужно.
- А поделом было бы, - буркнула Фейс и вернулась к залу. Считает парня не опасным для Анелы? Странно.
Анела разглядывала незнакомца. Высок. Изящен. Длинные кожаные сапоги. Чёрные брюки с широким ремнём подчёркивают крепкие ноги. На ремне висит небольшой кинжал. Верхние пуговицы на ярко-красной просторной рубахе расстегнуты, оголяя загорелую кожу. Белые волосы заплетены в косу, тянувшуюся чуть ли не до пояса. Короткая чёлка торчит во все стороны. Жёлтые глаза по-кошачьи прищурены, а на губах - лукавая усмешка. В мочке уха желтеет серьга – в деревянной круглой оправе капелька янтаря.
- Ну как я вам? – подмигнул он.
Парень красив, несомненно. И прекрасно это знает. А своим голосом способен обворожить кого угодно. Что и пытается сделать!
- Не в моём вкусе, - отвернулась Анела. А то, что сердце чуть чаще забилось – это просто от тревоги. Всё же нужно возвращаться во дворец, а они здесь застряли.
- Я в отчаянии, - простонал парень.
Неужто?
- Мне вот интересно, - задумчиво продолжил он. – Леди, что защищают вас, внушают тревогу. Ни один человек в здравом уме не решится к ним подойти. А единственные женщины, которых боятся люди, это иридис. Так кто же вы, леди Ночь?
Дальше находиться в таверне просто напросто опасно. Ни один этот парень может заинтересоваться, кого защищают девушки. Да и на шум могли нагрянуть стражники. А встречаться с ними ей было тем более не резон.
Анела притронулась к плечу Фейс.
- Нужно уходить.
Охотница кивнула. Но выполнить задуманное не успели.
Хлопнула дверь.
- Прекратить! – пронёсся по таверне негромкий приказ.
Требовательность в нём заставляла прислушаться и подчиниться. Не удивительно, что в таверне стало тихо.
Этот голос Анела знала. Вот только тихая властность в нём была непривычна. Мысленно хмыкнула: «Пусть только Кит ещё раз скажет, что не способен кем-либо командовать!» Чему-то, да общение с генералами его научило.
Охотницы расступились, пропуская её. У дверей стояли Китан и Ар. И с одинаковым недовольным прищуром смотрели на неё. Только братьев ей для полного счастья не хватало.
Посетители таверны замерли у стены, склонившись в приветственном поклоне. Видно, узнали принцев.
Братья шагнули ей навстречу.
- Леди, позвольте вас проводить до дома, - приторно-вежливо предложил Китан.
Наверняка только она чувствовала сдерживаемую им ярость. Да и Ар, подбадривая, коснулся ладони. Ему не раз уже доставалось от брата.
Любопытные людские взгляды сверлили спину, пока Анела с братьями и иридис шли к выходу из таверны.
Улица встретила музыкой, смехом.
- Леди, кажется, вас ждёт головомойка? Удачи! – с иронией бросил желтоглазый парень, вышедший следом за ними. – С удовольствием бы вас защитил. Но дела, дела.
Махнул рукой и исчез в направлении площади. Китан, проводив его подозрительным взглядом, взял Анелу за запястье и потянул в противоположную сторону. Охотницы последовали за ними, и когда остановились в пустом переулке, окружили. И всё в тяжёлом молчании. Интересно, а может ли королева позволить на себя орать? Даже братьям? Вот только разве это остановит Китана?
- Ты что творишь?! О чём думаешь, гуляя по городу без сопровождения?! А если бы… - прорычал Китан, нависнув над ней.
Первое правило защиты – нападение.
- А если бы что? – прервала она, прищурившись.
- Ой, что сейчас будет, - пробормотал Ар, отступая.
Китан предсказуемо на миг замер. И пока он не начал вновь кричать, заговорила она. Холодно и жёстко.
- Я позаботилась о своей охране, - кивнула на охотниц. – По-глупому рисковать не собираюсь. Ещё не всё сделано. А встретиться кое с кем я должна была. А вот позволь спросить, где ваши хранители? Что-то ни одного не вижу, – и повысив голос: - Так кто здесь должен орать?
Китан запустил руку в волосы, снова разлохматив их.
- А ты бы желала, чтобы мы наткнулись на тебя с орденцами за спиной? Когда я узнал тебя, в сопровождении одной только Фейс продирающуюся через толпу…
- Не преувеличивай!..
Китан словно не услышал, продолжил, наверняка не понимая, что уже оправдывается.
- … мы с Аром ускользнули от охраны через переулки и последовали за вами. Как я помню, подоспели как нельзя вовремя!
- Куда это вас носило на ночь глядя?
Китан переглянулся с Аром и оба одновременно склонили голову. Словно боялись, что она может лишь по глазам догадаться, а раскрываться не желали.
- Китан? – подозрительно прищурилась Анела.
- Кит ни при чём! – вмешался Ар.
- Почему я не удивлена? И куда ты снова втянул брата?..
- Ваше величество и высочества, не хотела бы вас прерывать, - тихо заговорила Фейс. – Но у нас неприятности.
Предупреждение в голосе охотницы заставило отвлечься от братьев и осмотреться.
Из-за переулка на улицу вышла внушительная компания с самым вызывающим видом. С выразительно приготовленным оружием: мечами, ножами и дубинами. Никак не сомневались, что справятся с двумя парнями, которые сопровождают компанию красивых девушек.
- Фейс, так покажи, кто вы такие, - отмахнулась Анела.
Скрываться сейчас не имело смысла. Признать в ней королеву вряд ли смогут, примут за одну из владеющих стихиями.
Охотницы переглянулись. Вперёд вышли две из них. Совсем молоденькие, но в глазах уже уверенная непреклонная сталь. Одновременно подняли руки. От огненной стихии, окружившей девушек, потеплело. Между ладонями охотниц появились отблески пламени, уже видимые всем.
Головорезы застыли, словно наткнулись на стену, перебросились парой фраз, развернулись и зашагали обратно. Как ни в чём не бывало. Мол, они просто гуляют. Дураков связываться с иридис среди них не нашлось. А вот то, что они разгуливают рядом с дворцом, как у себя дома, неприемлемо. Если бы на их пути оказался кто-то из горожан?
- Китан, поговори с графом Волынским. Поинтересуйся, чем его стражники заняты. Коли обязанности не выполняют!
Китан, также хмуро сопроводивший взглядом исчезающих за поворотом головорезов, кивнул:
- Поговорю! – повернулся к ней. – Сейчас домой?
- Домой! – кивнула она. Заметив, как на лицах братьев мелькнуло облегчение, добавила: - А по дороге расскажите, куда вас носило!
****
Ар весь остаток дня не находил себе места. Возмущение и злость бушевали в груди. Он нашёл письмо, он первый сообщил, что отец жив, а старшие брат и сестра отстранили его от спасения. Несправедливо! Он должен его спасти, он должен сам лично первый его увидеть, первый прикоснуться и первый услышать голос. Это его отец!
Но как бы он ни хотел, приходилось смириться с тем, что в империю он не попадёт. Значит, нужно узнать всё возможное здесь, в столице. И сначала прояснить, откуда появилось письмо. Кришан прав — странно, что оно попало к заговорщикам. К главе СОА не обратиться. Он после приказа Анелы вообще не ответит ни на один вопрос. Значит, нужно наведаться в тюрьму и узнать всё из первоисточника.
Вырваться из дворца не удалось. Стоило подойти к выходу, как хранители загораживали дорогу. Да и воспользоваться тайными ходами не получилось – с Ара ненавязчиво не спускали глаз. На возмущение — один ответ: «Простите, ваше высочество, приказ королевы!»
Помочь бы мог Китан, его приказы выполняли наравне с Анелиными. Но тот после обеда вернулся к себе в полк: оставить кое-какие распоряжения и завершить дела. Но, по крайне мере, брат обещал сегодня вернуться. Осталось его дождаться.
Ар уселся на подоконник и, глядя в окно, выходящее на липовую аллею, стал ждать. Усмиряя нетерпение, заставляя себя ни о чём не думать, не гадать и не замечать застывших неподалёку хранителей. Едва слышно доносилась музыка с площади. На тёмном покрывале небес распускались одна за другой звёздочки-цветы. Звон склянок в главном храме Амбрании известил: наступила полночь.
В конце аллеи показался одинокий всадник. Ар выпрямился, напряжённо вглядываясь в него. Фонарь осветил крепкого рыжего рысака. Вольный! Наконец-то!
Ар, не мешкая, бросился в холл, чтобы успеть перехватить брата. Словно ураган пронёсся по коридорам, мысленно проклиная огромный дворец и нужное окно лишь на втором этаже. Успел!
Когда выскочил на парадную лестницу, Китан как раз передавал плащ дворецкому. Судя по поникшим плечам, по медленным плавным движениям, брат устал. Значит, уговорить его на авантюру будет сложно. Но сложно — не значит невозможно!
— Кит! — перепрыгивая сразу несколько ступеней, завопил Ар.
Брат удивлённо поднял голову и тут же нахмурился.
Ар, остановившись перед ним, с мольбой выдохнул:
— Мне помощь нужна.
Кит, отгораживаясь, сложил на груди руки и всё так же хмуро спросил:
— Что ты снова задумал?
— Кит, не могу я так, — проникновенно начал Ар, с мольбой заглядывая брату в глаза. — Не даёт мне покоя это непонятное письмо. Я хочу знать, откуда оно у маркиза. Кто передал.
Китан лишь ещё больше нахмурился:
— Кришан…
— Да причём здесь Кришан?! — возмутился Ар и зашагал по холлу, каждое высказывание для убеждённости сопровождал взмахом руки. — Если уж он скрыл от нас содержание письма, так что ещё мог не рассказать? Я желаю из первых уст узнать о письме! Лично от маркиза. А эти стражники не выпускают меня из дворца. Анела приказала, — и вновь замер перед Китаном. — К тебе они прислушаются…
— До утра это подождать не может?
Да какое «до утра»? Нужно срочно знать. Мало ли что может произойти.
— Кит!
Китан мгновение вглядывался в него, что-то словно искал на лице или пытался понять. Запустил руку в свои волосы и кивнул.
— Хорошо. Пойдём вместе, — от усталого вздоха брата на миг кольнула иглой вина.
Но отказываться от своего решения или же переносить на другой день, Ар не собирался.
До тюрьмы в сопровождении хранителей добрались без неприятностей. Стражники беспрепятственно пропустили принцев.
Эндина маркиза Вильвий и его приятелей поселили в одной просторной камере. В осунувшемся в помятой одежде и с взглядом, в котором застыли непонимание и страх, человеке трудно было узнать того ночного высокомерного наследника. Он подошёл к решетке и с надеждой переводил взгляд с Китана и Ара. Его сокамерники выстроились за спиной с не менее вопрошающими лицами.