— Ваши высочества, что с нами сделают? — выдохнул он.
Ару ничуть не было их жалко. За глупость нужно расплачиваться. Наверняка, когда они затевали свой так называемый заговор, у них не было ни единого сомнения, что выкрутятся, что родители помогут. Власть и деньги всегда позволяли им прикрыть свои делишки, узнай о которых двор, им не поздоровилось бы. Кое-что двор не прощает никогда. Втихомолку занимайся чем угодно, но если произойдёт огласка — то будь готов принять и наказание. Лицемерно, но правдиво.
Анела, насколько Ару было известно, запретила кроме людей Кришана кого-либо к ним пускать, в том числе и родителей. А неизвестность и ожидание — самые жуткие учителя.
— А ты как думаешь? — фыркнул Ар.
Китан не вмешивался. Отступил в сторону и, сложив на груди руки, прислонился спиной к стене, закрыл глаза. Интересно, сколько он не спал?
— Ваши высочества, мы ведь только хотели справедливости! Королева незаконно занимает ваш трон. Она…
— А вот про нашу сестру ни слова! — прорычал Ар. Какой-то болван смеет критиковать Анелу? — Не тебе, да и никому, кроме нас самих, не решать, кто должен занимать трон!.. Я желаю знать, откуда у тебя письмо?
— Письмо? — недоумённо переспросил аристократ.
— Голубое с белой линией.
— Не помню… - замотал головой маркиз. - Правда, не помню! Не было среди посланий, которые забрали из тайника, такого письма. Сам перебирал конверты. Я и заметил его не сразу, уже на столе в комнате. Прочитать не успел… Ваши высочества, я готов всё рассказать, только пусть нас выпустят на свободу. Мы больше никогда…
— Вот то, что никогда, это точно, - холодно прервал Ар. - Из глубинки не очень-то удобно будет заговоры устраивать. Китан, пойдём. Здесь нам больше нечего делать.
Свежий ночной воздух выветрил весь затхлый запах темницы.
— А не мог письмо подкинуть кто-то из них? — спросил Китан.
— Я всех этих так называемых заговорщиков отлично знаю. Главный среди них маркиз. И сделать что-либо без ведома своего заводилы — не посмеют. А ему врать незачем. Но откуда всё же письмо возникло? Неужто кто-то из иридис замешан? Но…
— Они против королевы не пойдут!
Разговаривая, они дошли до площади. Кит вдруг на миг замер, и пошёл дальше, словно ничего не случилось. Но от Ара не укрылась его заминка. И когда Китан вдруг шёпотом произнёс:
— Нужно оторваться от хранителей.
Ар не стал задавать вопросы, решив, что узнаёт всё после. Он схватил Китана за рукав и потянул в первый попавший переулок.
— Бегом!
Первым помчался вперёд, слыша за спиной шаги брата. Знакомый дом оказался за пятым по счёту поворотом. Хранители чуть отстали, и Ар, дождавшись брата, толкнул того в приоткрытую дверь и прижал палец к губам. Охрана промчалась мимо.
Ар выдохнул и потянул Китана по тёмному коридору внутрь дома.
— Где мы? – тихо спросил Китан.
— У знакомых. Их сейчас нет в Амбре. Так зачем тебе приспичило избавляться от хранителей? Надеюсь, не зря я засветил один из своих секретных отходов?
— Нам нужно на площадь. Срочно. Не хочу, чтобы Анела влезла во что-нибудь одна, - хмуро ответил брат.
— Анела? Она снова отправилась на свою ночную прогулку?
— Снова?
Рассказать? А! Всё равно проболтался, а отомстить сестре за то, что она запретила покидать дворец, очень хочется. Пусть Анела нотации Китана послушает. Не всё ей их читать.
Парадная дверь дома как раз выходила на площадь. Китан заметил, куда Анела с главной охотницей повернули. Подоспели как раз вовремя, на заварушку в таверне.
****
Из темноты переулка выступил человек, закутанный в серый плащ. Глядя вслед королеве Амбрании, чуть склонился в лёгком поклоне:
— До скорой встречи, маленькая королева. — Выпрямился. Луна отразилась в остеклевших жёлтых глазах, осветила жёсткую усмешку. — Очень скорой.
Мужчина развернулся и зашагал к переулку, куда до этого ушли головорезы.
Глава 4. В путь
Мост в Амбру - столицу Амбрании - остался за спиной. Дорога извилистой пыльной рекой стремилась к лесу и терялась в его тени. По сторонам стелились поля нежной зелёной травы, на которой золотистые цветы Мать-и-мачехи казались следами, оставленными Богиней. Око ярко светило с безоблачного неба, благословляя путь. И лишь свежий северный ветерок с моря разгонял жару и духоту, необычные для начала весны.
Снова дорога, снова странствия и снова впереди неизвестность. За спиной остался королевский дворец со всеми интригами, лицемерием придворных и стремлением их отхватить как можно больший кусок власти. Остался князь Вэлерий, который подозрительно в эти дни не заговаривал о возвышении иридис, о том, что нужно больше их в совете, что необходимо отобрать у людских аристократов владения и вернуть истинным хозяевам.
На что дед надеется? Он умён и должен понимать, что это вновь приведёт к войне, к противостоянию, к разделению и… к ослаблению страны. Да, иридис сильнее за счёт своих стихий. Но разве три века назад эта сила помогла? Людей больше — и было, и есть.
За три века часть иридис породнилась с людьми. Теперь на стороне людей будет не одна обладающая силой, а, как минимум, несколько. И они будут сражаться друг с другом? Сестра против сестры? Не желает она этого!
И про характер женщин-иридис не нужно забывать. Они никогда не стремились к власти, даже в прошлом. Предпочитали всё время посвящать своему таланту: писали стихи, романы, сочиняли и исполняли песни, танцы, рисовали великолепные картины, исследовали мир, экспериментировали. А их мужчины пытались перещеголять друг друга в ведении войн. И что в итоге? Люди для одних стали подопытными зверями, а для других — пешками в битвах. Пешками, которых не жалели. Людей ведь много. И что такого, если погибнет сотня, останется ещё тысячи. Иридис возгордились, чувствовали свою силу, непогрешимость. А ведь только благодаря самопожертвованию людей смогли тогда отбросить имперскую армию и сохранить Амбранию единой. Неужто дед об этом не думал? Желает повторение прошлого? Надеется на что-то? Не понимает она его!
— Анела, думаешь, он жив?
Тихий вопрос Китана заставил вынырнуть из дум и посмотреть на брата. Белоснежный плащ с позолоченным обрамлением по краю перекинут через плечо. Под Оком блестит кираса с высеченным на ней гербом Амбрании: венцом с пятью кристаллами, который пересекает меч с янтарным навершием. Старый герб Анела перед дедом отстоять не смогла. Но хотя бы оставили меч, заменив лишь пламя на венец. Золотистые волосы брата скрыты под шляпой с широкими полями.
Китана в форме гвардейца навряд ли кто принял бы за принца. Для безопасности, да и скорости решили, что Анела и Китан скроют своё происхождение. На отряд гвардейцев и одну из жриц-охотниц не обратят столько внимания, сколько на огромный королевский кортеж с большим отрядом гвардейцев, с позолоченной каретой королевы, с телегами запасов, вещей и подарком императору. После такого кортежа, покинувшего столицу вчера утром, немногочисленный отряд — всего двадцать с лишним человек вместе с Анелой, Китаном и двумя её охранниками из ордена — никто и не заметит. С официальным кортежем воссоединятся в маленькой крепости на границе с Иримским княжеством.
Анела натянула поводья, не позволяя Северянке цапнуть за холку Вольного, приблизившего слишком близко. Поёжилась под лёгкой кирасой, которую пришлось надеть под золотистую мантию — требование капитана гвардейцев Джосия, раз уж Анелу не защищают толстые стены королевской кареты. Чтобы она да заменила свободу верхом на Северянке на духоту и тряску? Да ни за что на свете!
Пусть под кирасой была надета плотная рубаха, доспех всё равно стягивал и сжимал тело. Да и жарко.
— Я не знаю, — наконец со вздохом тихо ответила Анела, заметив нетерпеливое ожидание на лице брата. Как бы ни хотела успокоить его, но поверить, что король жив, было трудно. И вселять весьма возможно напрасную надежду не хотела. — Злат был уверен, что король мёртв. А не верить ему… Но ты прав, точно узнать мы должны. Сами.
Да, сами. А по пути кое-что прояснить. К счастью, все места, в которые она желала заехать, чтобы быть готовой к любым неприятностям, по пути.
— Ты уверена, что Ар справится? — снова нарушил тишину Китан.
Один – может и нет.
— Я позаботилась о помощниках, — негромко сказала она, подставляя лицо лучам Ока.
— Помощниках?
Покосилась на брата, который придержал Вольного. Жеребец тут же повернул к хозяину недовольную морду. Мол, чего не сидится спокойно.
— Пригласила в столицу Васелию и князя Зимирия. Они наверняка не дадут навредить Ару.
Если князь за два года изредка бывал в столице вместе с подопечными, чтобы навестить внука, то королева Васелия ни разу не покидала своего поместья по соседству с землями Зимирия. Насколько Анеле было известно, князь Зимирий всё свободное время проводил в гостях у королевы. По недовольному замечанию Ара, навещавшего свою мать, как бы у него не появился новый папаша. Но со вздохом Ар добавлял, что такой спокойной и даже умиротворённой он мать давно не видел. А если король жив… Рано об этом думать!
— Не боишься, что вернёшься, а трон и корона тебе не принадлежат? — буркнул Китан.
— Не доверяешь Ару? – насмешливо усмехнулась она.
— Я не доверяю князю и бывшей королеве, — уточнил брат донельзя серьёзно.
— Пусть попробуют уговорить Ара занять трон. Получится — я только пожму им руки.
А вот чего знать Китану не надо, так это то, что пригласила она эту пару не столько для помощи Ару, а по просьбе Кришана. Пора было окончательно разобраться, какова их роль в заговорах среди аристократов.
Деда, кроме возвращения бывшего канцлера и королевы, ожидала ещё одна неожиданность. Миледи Пелания. Но чего стоило уговорить леди вернуться во дворец! Миледи, после серьёзной ссоры с князем Вэлерием год назад, поклялась, что и ноги её не будет под одной крышей с этим «лицемерным, твёрдолобым бараном». И только просьба Анелы помочь Ару, заставила миледи нехотя согласиться. Злорадно-предвкушающий блеск в синих глазах тётушки обещал князю Вэлерию незабываемые дни. Анела на миг его даже пожалела.
— Тебя так тяготит трон? — в голосе брата мелькнули виноватые нотки. Вероятно жалеет, что два с лишним года назад поспособствовал её коронации.
А она и впрямь ли жалеет? Себе-то признаться может. Её привлекает власть. Возможностью что-то изменить, защитить родных и близких, не допустить повторения прошлого. А если бы представился случай всё это переложить на кого другого, более достойного, она добровольно согласилась бы?
Перед внутренним взором мелькнула огромная библиотека в Старой столице, мольберт с набором красок, тишина и покой. И рядом родные: братья, Мишаня, сёстры.
Возможно, и согласилась бы.
— Не задавай глупых вопросов! От меня сейчас слишком много зависит, чтобы думать об этом! — вслух отрезала она и пришпорила кобылу.
Не нужно предаваться мечтам. Слишком больно, когда они не сбываются. Нужно принимать всё так, как есть. Так легче жить. Не надеяться, не верить, а проверять и действовать. Чудес в этом мире не бывает!
Капитан Джосия, ехавший во главе их маленького отряда, недовольно повёл широкими плечами, когда Анела поравнялась с ним. Обернулся и проговорил спокойным, но настойчивым тоном:
- Ваше величество, вам лучше вернуться в середину отряда.
Его длинные рыжие усы чуть дрогнули. Словно поддерживали хозяина в недовольстве. Мелкие морщинки в краешках глаз говорили, что капитан любит смеяться. А сегодня ему было, видно, не до смеха. Он напряжённо оглядывался вокруг.
- Что-то не так? – настороженно уточнила Анела.
Капитан подкрутил ус, словно собирался с мыслями.
- Судя по данным вашей СОА, - Анела отметила едва слышные неприязненные нотки, - возможно, просочились сведения, что вас не будет в главном кортеже. Нас могут ждать за каждым поворотом. Глупо будет потерять вас из-за какой-нибудь случайной стрелы.
- Думаешь, угроза реальная?
- Утром рядом с отрядом крутился мальчишка из Старого района. Поймать не успели. Он только заметил, что привлёк внимание, тут же смылся. Частенько бывает, что таких мальчишек нанимают в Старом районе для разведки. Не хочу рисковать!
Анела кивнула и придержала Северянку, пропуская вперёд и капитана, и несколько из гвардейцев.
К словам Джосия стоило прислушаться. Всё же этот без года тридцатилетний мужчина один из самых опытных капитанов гвардейцев.
****
К вечеру вдоль дороги стали появляться чёрные свежевспаханные земли, чередующие с яркой зеленью озимых. На горизонте показались первые дома. Деревня встретила заливистым собачьим лаем из-за заборов, кудахтаньем кур, перебегающих дорогу чуть ли не под копытами лошадей. Крестьяне отвлекались на миг от дел, провожали всадников взглядами и возвращались к своим прерванным занятиям: бабки в цветастых платках на скамейках вновь о чём-то зашептались, босоногий мальчишка прутиком погнал с десяток гусей к большому расписному дому, лохматый великан с распахнутой на груди рубахе вновь взмахнул топором, разрубая полено пополам. Вдалеке раздавалось мычание, звон колокольчика и нежная мелодия рожка.
Постоялый двор находился на другом конце деревни и от жилых домов его отделял высочайший забор. Ворота были гостеприимно распахнуты. Просторный двор уместил весь отряд. Лошадей оставили в конюшне под присмотром молоденького конюха. Усатый хозяин низенького роста с круглым животиком встретил на крыльце двухэтажного деревянного дома и с поклоном произнёс густым басом:
— Господа, добро пожаловать в «Медвежий угол». Чем я могу вам помочь?
Анела незаметно от хозяина постоялого двора прикоснулась к плечу Китана, собирающего ответить. И отрицательно качнула головой. Привлекать к себе лишнее внимание не нужно. Главный сейчас у них капитан. Пусть и отвечает. А у них роль простого гвардейца и помогающей отряду жрицы.
Капитан Джосия выступил вперёд и сквозь свои густые рыжие усы распорядился:
— Три отдельных комнаты! Мне, леди и моему помощнику, — кивок на Китана. — Не забудьте о ваннах с горячей водой. Хорошо бы отдохнуть с дороги. И найдите, где расселить моих людей. Поужинаем, да и позавтракаем в общем зале. Если, конечно, леди будет не против? — посмотрел на неё.
— Пожалуй, я с удовольствием присоединюсь к вам, — с улыбкой проговорила она. Не было никакого желания сидеть в комнате. Хотя и устала до такой степени, что хотелось просто-напросто упасть на кровать. За эти два года совсем отвыкла от таких нагрузок. Даже прогулки по утрам с Северянкой не помогли.
— Как прикажите, господа, — снова с поклоном проговорил хозяин. Кликнул худенького парнишку лет десяти в опрятной, пусть и с несколькими заплатами одежонке. — Проводи господ в зал.
Сквозь прозрачные окна пробивается красными отсветами закат и окрашивает крепкие дубовые столы и тяжёлые скамьи. В углу у двери на кухню тихо что-то наигрывает на флейте менестрель, лицо которого скрыто за серым капюшоном. Грустная мелодия плывёт по воздуху, проникает до самого сердца, бьётся в выстроенные щиты. Хочется просто-напросто закрыть глаза и хотя бы на миг забыть о боли, об ответственности. Унестись далеко-далеко, где тебя ждут и любят. Где готовы защищать от чего бы то ни стало, и никогда не оставят одну противостоять невзгодам...
Мелодия вдруг стихла и словно порвала тоскливую задумчивость. Анела на миг закрыла глаза и глубоко вздохнула. Мысленно возблагодарила Богиню. Ещё немного, и погрузилась бы в чарующий сон. Взгляд скользнул к менестрелю, и на миг показалось, что, скрываясь за краями капюшона, музыкант смотрит прямо на неё. Передёрнула плечами, откидывая тревогу, и перевела внимание на подавальщицу, ставящую блюда на соседний столик. Там сидели два её постоянных хранителя ещё с первого дня её появления во дворце: Серий и Ирий. Эти два черноволосых брата очень похожих друг на друга, хотя Ирий, на сколько ей было известно, был старше брата на несколько лет, могли быть незаметными, пока что-то не мешало выполнению их обязанностей.