- Тяжеловозов господина виконта, - холодно заметила Лина. Управляющая впервые с момента разговора открыла рот.
- Что? - не сразу понял парень. - А-а, ну да, точно. Просто смотрю-то я за ними, вот и сорвалось с языка...
- Не важно, - перебил я его. - Что там с химерами? Дорогие? Капризные?
- Дорогие, но не капризные. Вывели их для армии, но цена оказалась очень высокой вот и продают купцам да дворянам. Тем, кому нужны выносливые тягловые животные, с огромной силой и жрущие всё, кроме камней. Стоят по десять корон каждый.
- Ого! - присвистнул Шацкий. - Да это небольшой табун лошадок можно прикупить за такую цену.
- Зато они сами могут постоять за себя и сожрать обидчика, - озвучил сильный аргумент молодой сквайр. - Их хоть травой корми, хоть ветками, хоть дохлятиной или отходами с кухни.
- А зачем твоей жене такие химеры? - спросила Лина. - Двадцать корон за пару - это огромная сумма. У неё таких денег нет, только у тебя, да и те в казне, выделенной господином виконтом.
- Лина! - сказал я и недовольно посмотрел на девушку.
- Ерана хотела скататься в Пустое королевство за вещами для феода, - ответил Колька. - Не сейчас, конечно, и разрешение обязательно спросила бы. А золото вернула бы из трофеев.
- М-да, понятно всё с твоей адреналиновой супругой, - покачал я головой, потом поинтересовался. - Долго ждать, когда химер сюда пригонят? И сколько можно взять?
- Двоих Ерана заказала через отца. Но как я понял можно ещё столько же. Ждать от пяти дней до недели, по-моему, она так сказала.
Я на минуту задумался, решая, как поступить с новой информацией. Для будущего похода в мегаполис такие живые тягачи пригодятся. Но что с ними делать потом? Получится ли перепродать? Или гонять постоянно в города с товарами? Ведь просто так стоя в стойле, они сожрут корма больше собственной цены.
- Ладно, скажи ей, чтобы трёх штук покупала. Золото возьмёте из замковой казны, - произнёс я, приняв решение.
- Она обрадуется, - улыбнулся парень и следом торопливо с запинкой сказал. - Только... только она же с нами захочет ехать.
- С нами? - приподнял я одну бровь.
- Ну да, - кивнул парень. - Вить, я и сам не хочу тут оставаться. Знаешь, где у меня все эти замковые дела? Вот здесь! - Он провёл ребром ладони себе под подбородком. - А за делами посмотрит пусть она, - он кивнул на полуэльфийку. - Справится, думаю. Она бойкая у тебя. Дай нам с Ераной развеяться, а? Чего тебе стоит?
- Тогда я тоже поеду с вами, - заявила Аня, и по выражению её глаз я понял, что оставив девушку дома - я одновременно лишусь её. А ведь такой покладистой казалась всегда, мечтой любого мужчины. Один лишь раз показала свой характер, когда напросилась в поездку к озеру на днях. Я посчитал, что это от долгой разлуки со мной и смерти лучшей подруги. И вот опять… или это из-за вышеперечисленных моментов, просто боится оставаться одной? Тогда почему в Тсаб не поехала? Чёрт, с этими женскими закидонами любой мудрец несмышлёнышем себя почувствует.
- Поедешь, - тяжело вздохнул я. - Что ж с тобой поделать. Все поедете, блин, приключенцы с шилом в заду... взялись на мою голову. Но если с вами что-то там случится, то лучше не возвращайтесь!
Фрагмент 4
*****
Вся подготовка к новому походу, на этот раз в Пустое королевство, уложилась в пять дней. Сегодня утром прибыли разрекламированные Колькой (а по факту – его женой Ераной) тягловые химеры. Высотой они были с земного слона, но очень схожи с броненосцем. У них был мощный хобот, которым они собирали пищу, два толстых бивня, рог над хоботом, которым защищались от врагов и шесть рогов на затылке, что прикрывали стык шейных и головных пластин, который был самым уязвимым местом у существа. Но самое главное отличие от всех виденных мною живых созданий - это три пары ног, покрытых мелкими костяными бляшками.
Всё время, что я их видел, эти твари жевали. А если оказывались рядом с потенциальной пищей, то хватали её и совали в пасть: сено, траву, ветки деревьев, солому с крыш и из телег. За десять минут три огромных создания вычистили до голой земли лужайку, где их оставили.
'Чёрт, да их же не прокормить будет, - мысленно покачал я головой с досадой. - И с одной травы они двухтонные повозки не утащат далеко. Раз всеядными являются, им, гадам толстожопым, мясо подавай'.
Кроме живой тягловой силы, я включил в отряд и искусственно созданных - рабочих големов. Пять таких созданий должны будут торить дорогу нашему отряду и тащить фургоны с грузом туда и обратно. За время подготовки я из имеющегося металла сделал ещё одного, буквально на пределе сил. И в этом големе я отказался от выстреливаемого ковша, сделав его обычным бульдозерным отвалом, как на бульдозерах и грейдерах. Новый голем обзавёлся парой задних 'клыков'. А также получил хвост, снабжённый цепной пилой. Звенья там стояли мощные и были дополнительно укреплены моей кровью, так что поломка им грозила только в исключительном случае. Во время движения и земляных работ пила располагалась вдоль спины.
Десять самураев-мечников и пять лучников, семь чапиидов, пять големопсов, Арахн, Ползун, два 'шпунтика' - основная боевая сила группы. Ну, кроме мелких ремонтных големов, которые были взяты для демонтажа и наоборот - монтажа трофеев. И десять живых солдат, не считая моих товарищей. В этот десяток я взял только тех, кто имел водительские права и хороший стаж вождения. Трое из них ко всему прочему имели навыки управления строительной техникой, так что, случись воспользоваться возможностями автокрана или бульдозера, то в грязь лицом не ударим. Сделал это для того, чтобы притащить в феод технику, которой мне сильно не хватает. Пара бульдозеров, а ещё лучше - это мощный кран, окажут огромное подспорье в работе по восстановлению замка. Да и груза можно взять больше.
Защита феода легла на плечи оставшихся дружинников, в том числе и нетерисов, а так же на пять десятков наёмников и двух магов с Силой чуть ниже средней. Этих людей мне прислали компаньоны, вооружив и оснастив амулетами за свой счёт. Прибыв в виконство, пятьдесят два человека первым же делом принесли мне клятву служения на особом амулете, что обеспечивало их верность на всё время найма, которое было обозначено в сто дней. За каждые десять дней я обязался выплачивать отряду по короне, плюс, обеспечивать питанием. Насколько мог судить, с дисциплиной отряд хорошо знаком, и беспокоиться за их поведение мне не придётся.
На всякий случай, чтобы родовитые компаньоны не посчитали, что я пользуюсь их вкладом в общее дело в личных целях, я отправил Десткару письмо, где сообщал, что еду в Пустое королевство за особыми вещами, которые должны помочь облегчить добычу жемчуга.
Да, я перестраховывался, где только можно, но кто знает, что и когда пригодится, а? Знал бы, где упаду, соломки бы подстелил - очень уместная поговорка из жизни.
В фургоны, где лежали припасы и фураж, запрягли рабочих големов. Шестиногих химер решили вести налегке, чтобы сберечь им силы. В одном из фургонов ехал я с Аней, в другом разместились 'шпунтики' и Ползун.
Едва только колонна двинулась в сторону Леса, как Ерана гикнула, сдавила лошадь коленями и унеслась в голову отряда. За ней, чертыхаясь себе под нос и стараясь это делать незаметно для жены, поскакал Колька. Следом двинулась пара всадников из его дружины. А за теми я направил двоих чапиидов с глефами, которые отличались высокой ловкостью и скоростью по сравнению с прочими големами, и одного големопса. Прочие четвероногие магические создания попарно охраняли отряд в боковых дозорах.
После того, как вышли из Леса, я приказал сворачивать резко в сторону, уходя с наезженной дороги, которая вела в направлении земного поселения и мегаполиса. Вроде бы и нечасто ею пользуются, но уже успели колёса автомобилей и повозок, копыта лошадей, да сапоги людей намять отличную грунтовку, которые можно увидеть на Земле вдоль полей. На то, почему я так сделал, имелись две причины. Первая - это опасение, что недавняя массовая экспедиция аборигенов очистила все окраины и разворошила город, как муравейник и делать там нам нечего, да и опасно. Вторая - я хотел исследовать противоположную сторону Пустого королевства, куда земляне мало заглядывали. А ведь там, по словам нескольких земляков, пришедших с тех краёв, не очень далеко от посёлка (чуть меньше суток или сутки максимум пешим ходом) перенеслись два земных поселения - посёлок городского типа на десять-двенадцать тысяч населения и небольшой городок на пятьдесят пять-шестьдесят тысяч жителей.
Палыч отказался от, так сказать, разработки этих мест не только в силу расстояния (до мегаполиса намного ближе), но и из-за того, что технике там тяжело передвигаться. Болотистая местность, насыщенная оврагами и дремучими рощами, разрезаемая ручьями и речками. Без асфальтированных дорог, на колёсном транспорте, передвигаться там будем по километру в час. А вот с моими големами пройти будет в несколько раз легче, чем на машинах. Если бы ещё не усложняли путь тяжёлые габаритные фургоны. Но без них обойтись сложно.
Первая ночь прошла тихо и без происшествий. Днём так же обошлось без неприятностей. У меня даже создалось впечатление, что я еду где-то в средней полосе России далеко от обитаемых мест. Но вторая ночь мигом сбила расслабленное состояние.
Проснулся от выстрелов, ржания лошадей и громких криков.
- Что это? - испуганно сказала Аня. - На нас напали?
- Угу, судя по всему, - ответил я, второпях одеваясь и обуваясь.
- И что делать?
- Тебе - оставаться здесь. Ползун станет защищать. А я должен быть среди своих людей.
- А...
- И, бога ради, сейчас просто выполняй, что сказал! - перебил я её, потом чуть смягчил тон. - Ань, пойми, ты ничем там не поможешь, а подвести - запросто. Я стану защищать тебя, и такое отвлечение внимания от обстановки может стать катастрофичным. Всё, я пошёл, - я поцеловал девушку и выскользнул на улицу.
От големов, славших мне образы, в голове творился кавардак, так что, пришлось от этого отключиться. Понял только, что на лагерь напали какие-то обезьяноподобные существа, вооруженные камнями и палками. Вроде бы простые предметы, но пользовались ими нападающие виртуозно! Даже умудрились повредить двух чапиидов и големопса.
Фонари и магические 'светляки' быстро превратили ночь в ясный день. И это было очень кстати, так как темнота стояла такая, что собственную руку было сложно рассмотреть. Ко всему прочему оказалось, что обезьянки свет на дух не выносили и быстро удрали в своё логово, едва наш лагерь засиял, как новогодняя елка на Земле первого января.
- Во какие красавцы, - Шацкий бросил мне под ноги существо, похожее на гоблина, заросшего чёрной густой шерстью. Из-за неё обезьянка казалась крупнее лопоухих злобных карликов, хотя общих черт между теми и этими хватало. - Десятка два накрошили, ещё столько же удрали назад.
- Наших кого задели?
- Лично видел, как камнем откололи ногу твоему волкодаву. И пару лошадей утащили внаглую. Пока одни на нас наскакивали, остальные проскользнули к загону.
- А с людьми что? Меня они беспокоят больше, чем мерины и големы.
- Убитых нет, - ответил парень. - Про раненых ещё не докладывали. Пойду, узнаю.
- Потом мне скажи.
- Угу.
Через двадцать минут я узнал, что отряд отделался лёгким испугом. Три повреждённых голема, что исправляется за час при помощи инструмента и лёгкого кровопускания. Четыре лошади - двух утащили ночные твари, две были ранены и не могли поддерживать темп колоны, поэтому их пришлось добить. Половина дружинников обзавелась синяками и шишками, к счастью, от серьёзных травм спасли доспехи, обработанные мной.
Удивительно, но эти мелкие мохнатые гоблы метали камни с такой силой, будто использовали пращу. Несколько таких снарядов попали по фургону, стоящему ближе всего к месту самой жаркой схватки, и проломили ему борт. Не то, чтобы насквозь, но две доски треснули пополам.
После подсчёта мы все вздохнули с облечением. Ведь могло быть во сто крат хуже. Не стоит забывать, что находимся мы в самом страшном и опасном месте этого мира.
Только Ерана ярилась и слала проклятья на голову нападающих, которые утащили её любимую кобылу. Теперь девушке предстояло пересесть в седло заводного скакуна.
После такой побудки спать расхотелось всем. Так и просидели с оружием в руках и в броне до рассвета, не убирая освещение.
Глава 7
На третий день, ещё до полудня, мой отряд вышел к первой цели - посёлку городского типа. Он оказался зажат с двух сторон лесом, с третьей болотом, и лишь с четвёртой, откуда пришли мы, местность была более-менее открытой: луга и крохотные рощицы, отделенные друг от друга ручьями.
Големы в сложных условиях непроходимого бездорожья показали себя отлично. Они разведывали путь, находили самый подходящий, а потом, если пройти фургонам и лошадям там было тяжело или невозможно, расчищали его и строили настилы, гать, мостики. Всё это возводилось на скорую руку без каких-либо расчётов - на глаз, лишь бы разок продержалось и хватит.
Судя по открывшейся нашим взглядам картине, подошли мы со стороны улицы, которую себе отхватили 'буратины' да чиновники, так как стояли там сплошь двух- и трёхэтажные коттеджи. Одинаковых там не было ни одного. Словно, владельцы особняков изгалялись друг перед другом в архитектурной фантазии и в выборе строительного и отделочного материала. Коттеджи из оцилиндрованного бревна и квадратного бруса, из цветного кирпича и керамических крупных блоков. Отделанные гранитной плиткой. Из стекла и металла - настоящий стеклянный дом. И так далее. Повторюсь, даже близко похожих друг на друга домов там не было. Ко всему прочему, вокруг каждого возвышался высокий забор - кирпичный, из профлиста, деревянный, кованый и затянутый лозой и плющом.
Среди уже готовых домов были и несколько строящихся, и на каждой стройке стояло по одному-двум нужных нам контейнеров. Раньше использовались всевозможные вагончики и кунги, а сейчас вот такие железные ящики.
- Прям как по заказу, - указал Щацкий на самую ближнюю к нам стройку, на которой находились два контейнера - большой и маленький. - И с виду не побитые совсем. Свеженькие.
- Ага, повезло, - согласился я с ним.
- Ну что, пошли?
- Сначала пусть разведка там всё осмотрит, - одёрнул я этого торопыгу.
- Да не видно же никого, - вздохнул он. - Ладно, ладно, ждём, так ждём.
Через десять минут от пары големопсов, отправленных в посёлок, пришли образы, из которых стало ясно, что они нарвались на серьёзного противника. В драку вступать не стали и попытались уйти, но оторваться не удалось. Через пару минут после сигналов от големов, я увидел их самих, выбегающих из-за крайних домов со всех ног. А через несколько секунд я увидел их преследователей.
- Ты видишь то же, что и я? - посмотрел на меня круглыми от удивления глазами Сергей.
- Кажется, да, - ответил я ему, будучи и сам поражён видом двух собак. Один был стафом, второй - лохматой бело-чёрной лопоухой дворняжкой. Но удивление было не от того, что моих боевых големов прогнали из посёлка обычные шавки, а от размеров тех. И стаффордширский терьер, и 'двортерьер' в холке были ростом с меня! Каждый пёс весил, наверное, больше полутонны, при этом двигались легко, будто законы физики работают на них точно так же, как и до аномального увеличения в размерах. Казалось, что они стелились по земле, как клуб чёрного дыма, угоняемого ветром. Представьте себе мощного боевого быка, который участвует в корриде - псы были практически такие же, но двигались с грацией ласки.
Отбежав от крайнего дома метров на двести, гигантские собаки остановились и несколько раз басовито пролаяли, после чего медленно, часто оглядываясь, потрусили назад.
- Охренеть, - выдохнул Шацкий. - Ничего себе 'друзья человека'!
Тут один из дружинников, который стоял поблизости, запрокинул голову назад, став высматривать что-то в небе. Видимо, это было что-то очень интересное, потому как он даже вооружился биноклем. Через пару минут наблюдений он сказал:
- Знаете, парни, а здесь не только собаки огромные живут, но и птички не маленькие. Над нами ворон или кто-то похожий на него кружит. Очень высоко, почти не видно совсем самого.
Все мы после этих слов как по команде уставились в небо.
- Это вон то чёрное пятнышко? - поинтересовался Сергей. - Не понять ничего. И как ты определил, что это огромный ворон?
- Что ворон - это в бинокль. А на размеры у меня глаз навострён, уж не волнуйся, воевода, - усмехнулся тот.