— Ох, — не выдержала Сильвия, прорвавшись сквозь обвинительный монолог, — ох-ох-ох. Когда мы, наконец, поедем!
— Дилижанс прибудет через сорок минут, — сухо сообщила ей учительница, — надеюсь, к тому моменту вы будете готовы, мисс Эверетт. Если, конечно, вчера вы собрали свои вещи, как я вам говорила.
— Конечно, нет, — ехидно отозвалась девушка, — но сейчас их уже собирает горничная. Так что, полагаю, я успею вовремя.
Миссис Эллистон выразительно закатила глаза, потом прикрыла их рукой и поспешно удалилась к себе.
Вниз они спускались в напряженном молчании. Обе были в сильнейшем раздражении и старались это скрыть от посторонних глаз. Миссис Эллистон подумала, что даже столь незначительное путешествие в обществе мисс Эверетт стоит трех годов преподавания в школе, где ученицы далеко не всегда были послушны и смиренны. Сильвия же считала, что мисс Эллистон уже составила конкуренцию тете Беллинде и неизвестно, кто же из них выйдет победительницей, если их свести вместе.
Настроение учительницы еще больше испортилось, когда они сели на свои места в дилижансе. Она не могла не заметить миссис Планкетт, которой именно сегодня вздумалось возвращаться в Англию и именно этим средством передвижения. Зато Сильвия обрадовалась.
— О, — произнесла она, — вы тоже здесь? Прекрасно. Значит, будет не так скучно.
— Да. Я решила, что проще всего до порта добираться дилижансом. Это удобно.
Девушка без лишних слов села рядом с ней и миссис Эллистон пришлось удовлетвориться этим. Она уныло осмотрела остальных пассажиров. Их было совсем немного — четверо и двое из них были мужчинами. Один из них показался ей смутно знакомым, но женщина не могла припомнить, где именно его видела. Она недолго ломала над этим голову, решив, что должно быть, он — один из постояльцев гостиницы, которую они только что покинули. Ей не слишком нравилось, что они вынуждены ехать в такой компании, предпочитая, чтоб пассажирами были одни женщины. Тем более, что она сопровождает молодую девушку, только что закончившую школу. Наверняка, миссис Вуд не одобрила бы такой вольности, но теперь было поздно рассуждать об этом.
Миссис Эллистон прикрыла глаза, отмечая покачивание дилижанса и заранее переживая, что ее может укачать. К счастью, поездка не столь дальняя и возможно, она сумеет ее выдержать. Но все же, лучше попытаться немного подремать, поскольку во сне женщина не будет обращать внимания на всевозможные неудобства. А главное, за Сильвией не нужно будет следить. Это слишком утомительно. Как бы миссис Эллистон не относилась к Эстер Планкетт, ее неприязнь не распространялась столь далеко. В присутствии этой женщины с Сильвией ничего плохого не случится.
До сих пор все проходило достаточно успешно. Миссис Эллистон удалось задремать, она уже начала видеть какой-то сон, как вдруг приятное времяпровождение было нарушено самым вопиющим образом. Дилижанс сильно тряхнуло, так, что сидящие в нем люди подпрыгнули, а потом кучер подхлестнул лошадей и они помчались со скоростью, просто немыслимой для дилижанса.
— Что происходит? — возмущенно осведомилась миссис Эллистон, — почему мы так быстро едем?
На ее вопрос никто не ответил. Впрочем, миссис Планкетт пробормотала нечто невразумительное, она тоже была встревожена. А Сильвия пожала плечами и придвинулась ближе к окну. Она-то как раз ничуть не взволновалась. Судя по ее лицу, девушка была заинтересована и возбуждена.
— Наверное, кучер решил, что так будет быстрее, — отозвалась она.
— В самом деле, — сказала Эстер, — гораздо быстрее. Но я плачу не за скорость, а за удобство.
— Тебе неудобно? — поинтересовалась Сильвия.
Один из пассажиров сдавленно фыркнул. Миссис Эллистон гневно посмотрела на него, осуждая его порыв. Эту вздорную девчонку ни в коем случае не следовало поощрять, иначе она на голову сядет.
Тем временем, начало происходить нечто совсем странное. Карета помчалась с такой скоростью, что вполне могла бы претендовать на выигрыш в дерби. Экипаж подпрыгивал на ухабах, что никому уже не казалось забавным. Даже смешливый пассажир встревожился, поскольку едва не слетел с сиденья. Миссис Эллистон вцепилась в спинку и периодически взвизгивала.
— Боже! — воскликнула она, — мы разобьемся! Лошади понесли! Господи! — ее лицо было белее мела.
— До сих пор мы не разбились, — предприняла попытку утешить ее Сильвия.
Но совершенно напрасную. Не было похоже, чтоб миссис Эллистон это утешило. Зато она рассердилась, что немного привело ее в себя.
— Мисс Эверетт, ваши шутки сейчас неуместны, — процедила она сквозь зубы.
— Я вовсе не шучу, — отозвалась девушка, — я только… ой! — в этот момент дилижанс особенно сильно тряхнуло так, что даже Сильвия была вынуждена прерваться, — о-о, я никогда еще не ехала с такой скоростью! — она выглянула в окно, словно ничего более интересного никогда не видела.
Учительница едва не назвала ее во всеуслышание скверной девчонкой.
— Сили, — простонала Эстер, — ты ведь не хочешь сказать, что тебе это нравится.
Сильвия именно это и хотела сказать, но не успела. Дилижанс еще раз тряхнуло, так, что пассажиры едва не попадали на пол. Потом его ход стал замедляться до тех пор, пока он не остановился вовсе.
— Ну вот, — сказала Сильвия, — все в порядке. Мы стоим.
— У тебя нет нервов, — прошептала Эстер, — совершенно нет нервов.
— У нее нет совести! — громко взвизгнула миссис Эллистон неожиданно не только для окружающих, но и для себя самой.
— Не понимаю, причем тут совесть, — удивилась девушка.
В это время зарождающийся спор был прерван. Дверца дилижанса распахнулась. Пассажиры как по команде повернули головы и слова возмущения, готовые сорваться у них с языков, застыли.
Они увидели высокого мужчину, лицо которого закрывала черная повязка. А в руках были пистолеты.
— О Господи! — ахнула одна из женщин.
Она побледнела и сползла вниз с сиденья, потеряв сознание.
Сильвия не сразу смогла отвести взгляда от такого колоритного персонажа. Никогда раньше она не встречала грабителей на дорогах, а что-то ей подсказывало, что сейчас перед ними именно грабитель.
— Доброе утро, господа, — весело сказал он, — мы вас надолго не задержим.
— О нет, — миссис Эллистон отшатнулась, стараясь находиться как можно дальше от него, — о нет, только не это!
Девушка оглядела пассажиров, отметила их вытаращенные глаза, перекошенные рты и бледность и ей вдруг некстати стало смешно. Она сдавленно фыркнула, поспешно достала платок и зажала им рот. Смех так и рвался из нее, плечи ходили ходуном, а из глаз брызнули слезы веселья. Ну и физиономии! Словно они призрак увидели. Неужели, они думают, что настал их последний час? Она поймала панический взгляд миссис Эллистон, но это ничуть не остудило ее веселья. Напротив.
— Нет, только не это, только не ограбление, — как заведенная, твердила учительница.
— О-о, — заметила Сильвия, — это грабитель? Я никогда еще не видела ни одного живого грабителя.
— А мертвого? — вдруг спросил один из пассажиров, тот самый смешливый молодой человек.
— Мертвого — тем более. Вы будете нас грабить? — спросила она у немного опешившего мужчины.
— Нет, он будет читать нам псалмы, — резко отозвалась Эстер.
Тут Сильвия рассмеялась в открытую. Миссис Планкетт посмотрела на нее, как на сумасшедшую, а любопытный пассажир громко прыснул.
— Рад, что вы так настроены, — проговорил наконец грабитель.
И тут из-за его спины выглянул еще один мужчина, по виду совсем еще юноша, лет двадцати, не больше. В руке он держал свернутый в трубку предмет, а его глаза сверкали от возбуждения.
— Сэр! — вскричал он, — сэр, смотрите, что я нашел!
— Тихо, — отрезал тот, — потом. Что это еще за…
Он не договорил. Раздался грохот, все обернулись на звук и увидели, что смешливый пассажир подскочил на месте.
— Позвольте! — рявкнул он на весь салон.
Его лицо исказила яростная гримаса. Он ринулся к подошедшему, стиснув кулаки.
— А ну-ка, немедленно отдайте мне это! Слышите? Какое вы, черт возьми, имеете право?
Тот, кого уважительно называли "сэр", смерил его холодным взглядом.
— Сядьте на место, — велел он.
— И не подумаю. Это мое и я требую, чтоб мне это вернули. Этот сукин сын рылся в моих вещах! Я этого так не оставлю!
— Что ты сказал? — вспыхнул юноша, — как ты меня назвал?
— Сукин сын! — припечатал пассажир, — отдай мне это! Немедленно!
Оба были в ярости. Еще секунда — и началась бы драка. Но старший сумел ее предотвратить. Своего подопечного он просто пихнул в грудь, а пассажиру велел, не повышая голоса:
— На место. Живо.
При этом он взмахнул пистолетом. Тот отступил. Его брови сдвинулись в одну прямую черту, а взгляд голубых глаз не предвещал ничего хорошего. Но благоразумие взяло верх над гневом и он с размаху опустился на сиденье, процедив сквозь зубы какое-то ругательство.
Сильвия следила за этой сценой заинтересованными глазами. Она понимала, что ограбление — это плохо и что они, скорее всего, лишатся денег и ценных вещей. Но это ее почему-то ни чуточки не волновало, а сама ситуация скорее забавляла, чем пугала. Будет, что рассказать знакомым. Ей так повезло, она увидела самое настоящее ограбление. Да ее будут слушать, раскрыв рты!
— Это ужасно, — простонала миссис Эллистон, закатывая глаза, — они роются в наших вещах. О Боже, все мои деньги, серьги покойной матери за подкладкой чемодана!
— Правильно, скажите им, где они лежат. Так им будет проще их искать, — съязвила Сильвия.
— О Господи, вы просто невыносимая девчонка! — заявила женщина, наконец высказав вслух то, о чем думала уже вторые сутки.
— Так, — сказал старший грабитель, видимо, решив, что внимание пассажиров отвлечено, — тихо. Ваши серьги, мэм, нам без надобности. Нам нужно кое-что другое. Точнее, кое-кто другой. Вы, — и он указал на Эстер.
Женщина пару раз моргнула и переспросила:
— Я? Зачем?
— Выходите из дилижанса.
— Мне когда-нибудь вернут мою вещь? — громко осведомился гневливый пассажир.
— А вы помолчите.
— Верните мою вещь и я буду молчать столько, сколько вам будет угодно. А пока…, - он протянул руку.
Старший грабитель, должно быть, хотел что-то на это возразить, но не успел. Темная повязка, и без того держащаяся некрепко, окончательно сползла набок, открывая правую часть его лица.
— Я вас видела, — вдруг заявила Сильвия, — я знаю, кто вы такой.
— Господи, Сили, помолчи, — прошипела Эстер, но было поздно.
Глаза грабителя остановились на девушке. Он несколько секунд разглядывал ее в упор, а потом произнес:
— Вы тоже пойдете с нами.
— Я? — Сильвия вытаращила глаза, — вы с ума сошли!
Остальные пассажиры весьма живо прореагировали на ее слова, съежившись и втянув головы в плечи. Наверное, им казалось, что после этого грабитель неминуемо рассердится, а достанется, конечно, им.
Но грабитель, казалось, не рассердился совсем. Он лишь с интересом уточнил:
— Что заставило вас так подумать, мисс?
— Потому что я не собираюсь идти с вами. С какой, собственно, стати?
— А вот с какой, — и он выразительно помахал пистолетом.
— Вы не станете стрелять, — презрительно фыркнула Сильвия.
Молчание на сей раз протянулось гораздо дольше. Все без исключения смотрели на девушку с самыми разнообразными выражениями на лицах. Наконец, Эстер негромко простонала:
— Боже.
Главный грабитель стряхнул с себя глубокую озадаченность, которая лишила его дара речи и вновь спросил:
— Почему вы думаете, что я не буду стрелять?
— У вас не поднимется рука выстрелить в беззащитную девушку, — с безграничной уверенностью и даже некоторой долей апломба заявила Сильвия.
— Я больше не могу, — сдавленным голосом сообщил гневливый пассажир и громко расхохотался.
В награду он получил панические взгляды остальных пассажиров и разъяренный — грабителя, который произнес:
— В таком случае, мисс, нам придется просто вынести вас отсюда.
— Если б вы были настоящими мужчинами, — Сильвия повернула голову к остальным пассажирам, — вы бы треснули его по затылку, пока он смотрел на нас.
Никто на это возмутительное заявление ничего не возразил. Тогда девушка презрительно фыркнула.
— Пойдем, Сили, — Эстер взяла ее за руку и посмотрела на человека с пистолетом, — сударь, вы позволите нам взять наши вещи?
— Отдайте мне мою вещь, — вспомнил гневливый пассажир, — немедленно. Слышите? Хватит пререкаться.
— Вы-то хоть помолчите, — услышал он в ответ.
— Я не собираюсь молчать. Мне нужна эта вещь, черт подери! Отдайте, иначе…
— Иначе что? — хмыкнул грабитель, — мне все равно, можете хоть треснуть от злости. Вперед, — это относилось к женщинам.
— Нет! — пронзительно вскричала миссис Эллистон, — нет-нет, остановитесь, пожалуйста! Только не мисс Эверетт! Вы не можете! Я отвечаю за нее! Возьмите кого-нибудь другого!
Грабитель посмотрел на нее, приподняв брови. Кажется, он начинал думать, что ему не повезло наткнуться на дилижанс, в котором ехали одни сумасшедшие. Сильвия громко прыснула и захихикала, обнаружив, что миссис Эллистон смотрит на нее с яростью, а сам грабитель — с видом человека, который вот-вот потеряет остатки терпения.
— Прошу прощения, мэм, но то, что вы предлагаете невозможно, — наконец, сказал он миссис Эллистон, — выходите из кареты, — продолжал он раздавать указания, — свои вещи можете забрать.
Эстер потянула за собой все еще хихикающую Сильвию и послушно выполнила его приказ. За ее спиной послышался глухой стук, это несчастная учительница потеряла сознание, осознав, что ей теперь предстоит и представив, что именно она будет объяснять тете мисс Эверетт.
Ее обморок не произвел ни на кого никакого впечатления. Грабитель уже собрался было закрыть дверцу, но тут гневливый пассажир, про которого все как-то позабыли, продемонстрировал, что уж он-то ничего не забыл. Он прыгнул вперед и вцепился в вожделенный предмет в руках юноши, сжав пальцы мертвой хваткой.
— Отдай, — прошипел он, дергая его к себе, — отдай, ты… Я шею тебе сверну.
Тот тянул предмет к себе, упершись ногами в землю и кривясь от усилий и злости.
— Убери руки, — шипел он в ответ, — пристрелю.
— Напугал до дрожи, — презрительно скривился пассажир, — отдай, говорю, ворюга.
Они топтались на месте, красные от усилий, поочередно дергая на себя безвинный предмет, свернутый в трубку.
— О Господи, этого еще не хватало, — прошептала Эстер, — это же просто Бедлам какой-то.
Сильвия (кто бы сомневался) смеялась, отойдя немного в сторону, чтобы ее ненароком не задели.
— А ну, дайте это мне, — протянул руку старший грабитель, полоснув обоих глазами, — Лео…
Юноша без писка разжал пальцы и отдал ему требуемое. Пассажир, наклонив голову, смотрел исподлобья, раздумывая, как лучше на него напасть, но ничего путного ему в голову не приходило.
Услышав чьи-то шаги, все как по команде повернули головы. К ним спешили трое человек, глядя на которых, все сразу почему-то подумали, что эти люди явно не спешат никого спасать.
— Все в порядке, сэр? — спросил один из них, обращаясь к главному грабителю.
— В полном, — скривился тот, — вместо того, чтобы задавать идиотские вопросы, лучше займитесь вещами этих дам, — и он указал сперва на Эстер, а потом — на Сильвию.
— Я никому не позволю трогать мои вещи, — возмутилась Сильвия.
— Прекрасно. Тогда несите их сами.
— Какая гадость! — громкогласно заявила девушка, — какая отвратительная, гнусная, мерзкая гадость! Я вовсе не просила меня похищать!
— Вы не просили…, - процедил тот сквозь зубы и просто меняясь в лице, — Лео! — вдруг громко рявкнул он, — немедленно оставь этого упрямого осла и займись, наконец, делом! Вы, все трое, отправитесь с нами. И вы тоже, — он ткнул пальцем в гневливого пассажира, который от данной ему характеристики малость ошалел, — если кому-то что-то не нравится, милости прошу, поедете связанными. Все!