— Простите, сэр, — нерешительно проговорил один из грабителей, — а как мы найдем их вещи? Там столько разных сундуков и коробок валяется!
Главный посмотрел на него так, что бедный парень заметно стал ниже ростом и даже как-то резко похудел. Эстер покачала головой и решила вмешаться:
— Я покажу вам, которые вещи мои. И Сильвия сделает то же.
— Вот еще, — отозвалась та.
— Тогда тебе придется ходить в одном и том же платье. Ты этого хочешь?
— Ничего я не хочу. Я не хочу никуда ехать. Это просто возмутительно!
Она уже хотела направиться вслед за Эстер, но Лео задержал ее за локоть.
— Стойте, мисс, — сказал он, — вам не велено…
Он не договорил, потому что Сильвия, недолго думая, влепила ему звучную затрещину.
— Не смейте трогать меня, негодяй!
Звук от хлопка разнесся далеко по окрестностям. Эстер в ужасе зажмурилась, трое подручных вытаращили глаза, а гневливый пассажир издал странный звук, напоминающий резкий кашель. Только главарь, казалось, не испытывал никаких эмоций. Он пару секунд пристально разглядывал Сильвию, а потом заметил:
— Замечательно. Значит, свяжем.
— Ни за что, — возразила она, — посмейте только.
— Она ударила меня! — обиженно воскликнул Лео, потирая щеку, на которой появилось красное пятно.
— Неужели? — хмыкнул главный.
— О Господи, Сили, ты хочешь ехать связанной? — нервно осведомилась Эстер, — ради Бога, оставь это. Пойдем, нам нужно забрать свои вещи.
— Все это просто омерзительно, — заявила Сильвия, пинком ноги пододвигая свой чемодан и отшвыривая чью-то картонку, — ну почему, почему, почему мне постоянно приходится общаться с самими отвратительными типами? Откуда на нашу голову свалились эти похитители? Что им вообще от меня нужно? Не собираюсь я тащить этот чемодан. Он тяжелый.
— Сударь, если вам нетрудно, — Эстер уже тяжело дышала, кажется, она начинала немного уставать от своей знакомой, — понесите этот чемодан, — и она указала на сей предмет одному из подручных грабителей.
Тот взял его, не возражая, только выразительно косясь на Сильвию.
— И ее тоже возьмите, — не смолчала Сильвия, — сами напросились.
Гневливый пассажир без напоминаний подхватил свой багаж.
— Отлично, — сказал он, — но вам все-таки придется отдать мне мою вещь.
Примечательно молчаливый главарь жестом велел своим людям заняться похищенными. Рядом с Эстер и Сильвией тут же оказались двое, а Лео пошел по пятам за мужчиной, сжимая в руке продолговатый предмет. Идти им пришлось недалеко. Оказалось, что весьма вместительный экипаж ожидал их в нескольких шагах от происшествия. Туда усадили всех пленников и устроились сами, кроме одного, который отправился на козлы.
— Кто-нибудь скажет мне, наконец, что происходит и куда нас везут? — спросила Сильвия громко.
— А зачем? — вопросом на вопрос ответил ей главарь.
— А затем, — огрызнулась она, — затем, что я хочу знать, почему вам пришло в голову похитить именно меня.
— Иногда меня посещают странные фантазии, — съязвил он.
— Это заметно, — не осталась в долгу девушка.
— Сили, — проговорила Эстер очень спокойно, — я уверена, мы все узнаем в свое время.
— А я не хочу ничего узнавать, — заявила Сильвия, противореча своим предшествующим словам, — я хочу, чтобы меня немедленно отпустили.
— Хорошая мысль, мисс, — выступил главарь со своей партией, — выгляните в окно и скажите, хотите ли вы идти пешком по лесу со своим тяжеленным чемоданом.
— Вы просто отвратительный тип! — вспылила Сильвия, но была заметно, что перспектива остаться одной в лесу со всеми своими вещами произвела на нее впечатление. Во всяком случае, она перестала немедленно требовать ответа на свои вопросы и отвернулась с самым свирепым видом, на который только было способно ее очаровательное личико.
Достаточно большое расстояние они проехали в полном молчании. Ни у кого, кроме девушки не возникало никаких вопросов, а сами похитители предпочитали помалкивать. Потом Эстер бросила взгляд в окно и заметила:
— Мы подъезжаем к морю.
— Ужасно, — не преминула сказать Сильвия.
— Почему? — Эстер приподняла брови, — мы ведь все равно ехали к морю. Ты знаешь другой путь для того, чтобы попасть домой?
— Сомневаюсь, что они везут нас домой. Или у вас дела идут настолько плохо, что вы предпочитаете похищать пассажиров и силком запихивать их на свое дырявое корыто?
Гневливый пассажир захихикал.
— Господи помилуй, — только и сказала Эстер.
Лео почему-то отвернулся в сторону, но женщина все же заметила, что таким образом он пытался скрыть смех, который так и рвался из него наружу.
Предположение миссис Планкетт оказалось верно, впрочем, как и вольное размышление Сильвии на данную тему. Их вывели из экипажа и переправили на вполне пристойный корабль, одиноко расположенный у пустынного мыса. Местность вокруг и вправду была уединенная, ни одного строения поблизости.
Оказавшись на палубе, невольные пассажиры стали оглядываться, реагируя каждый по-своему. Гневливый пассажир лишь присвистнул, Эстер подавила вздох, а Сильвия, конечно, заметила:
— Ну, что я говорила? Корыто, оно и есть корыто.
— Следуйте за мной, — отозвался главный, раздувая ноздри безупречного носа.
Эстер взяла Сильвию за руку и прошептала:
— Послушай, Сили, мы ничего не можем сделать в этой ситуации. Их слишком много и потом, мы еще не знаем их намерений. Пока нам нужно слушаться этого человека.
— Я не буду его слушаться, — упрямо заявила девушка, как никогда в эту минуту напоминая капризного ребенка, которому запретили выходить на улицу.
— У нас нет выбора.
Сильвия была не столь глупа, чтобы не понимать этого. Но ее душил гнев, а в такие мгновения она не могла вести себя разумно и спокойно. Ей было все равно, что ей может грозить, она не могла не дать выхода своей злости.
Их провели в большую каюту, где было достаточно стульев, большой тяжелый стол, несколько полок с книгами и огромная карта во всю стену.
— Садитесь, — велел им грабитель.
Впрочем, сейчас ни у кого не было сомнений, что называть этого человека грабителем было не совсем верно. Куда точнее было бы назвать его похитителем.
Эстер села первой и потянула за собой Сильвию. Та метнула яростный взгляд на похитителя и села тоже. Гневливый пассажир сел последним, не сводя глаз со своей собственности, находящейся в руках у юноши.
— Положи это на стол, — велел ему главный, — и иди наверх. Мы отплываем.
— Отдайте мне мою вещь! — подскочил пассажир.
— Немедленно объясните, для чего мы здесь! — поддержала его Сильвия, тоже вскочив, наверное, за компанию.
— Сядьте оба, — повернулся к ним тот, — и прекратите вопить.
— Я хочу получить назад свою собственность, — настаивал пассажир чуть тише.
— Вы надоели мне со своей собственностью, черт побери. Уясните себе, что здесь командую я.
— Мне все равно, кто здесь командует. Это моя вещь.
— Это уже моя вещь, — отрезал похититель, — сядете сами или мне велеть вам помочь?
— Вы за это поплатитесь, — скрипнул зубами пассажир и с грохотом сел на место.
Сильвия посмотрела на главаря с ненавистью и тоже села.
— Для начала уясните себе, господа, что здесь вы полностью в моей власти и только я решаю, что с вами делать.
— Какая наглость, — заявила Сильвия.
От гнева у нее на щеках горели красные пятна.
— Помолчите, мисс. Пока говорю я.
Он окинул их взглядом и остановился на Эстер. Наверное, ему очень хотелось увидеть хоть одно лицо, не искривленное злостью.
— Как ваше имя, сударыня?
— Эстер Планкетт, — не задержалась та с ответом, — а как зовут вас?
Помедлив, тот отозвался:
— Можете называть меня месье де ла Круа.
— Да кого вы хотите обмануть! — вскричала Сильвия, — строите из себя француза, смех да и только! Вы самый настоящий англичанин. "Месье де ла Круа"! Тоже мне!
— Я сказал: можете называть меня так, — очень спокойно пояснил мнимый француз, сдерживаясь и перевел глаза на гневливого пассажира, — ваше имя?
— Эндрю Рэнфилд. А зачем вам это?
Не отвечая на прямо поставленный вопрос, тот неохотно повернулся вновь к Сильвии, видимо, признавая, что ему все-таки придется это сделать рано или поздно.
— Ваше имя, мисс?
— Лукреция Борджиа.
— Сили, перестань, — укоризненно произнесла Эстер.
— По-моему, очень красивое имя, — пожала плечами девушка.
— Но ведь это не твое имя.
— Ну и что. Этот тип тоже не назвал своего настоящего имени. Какая ему разница, как меня зовут на самом деле?
— Ваше имя, мисс, — повторил де ла Круа.
— Не скажу.
— Хорошо, тогда мне его скажет миссис Планкетт.
— Сильвия Эверетт, — тут же отозвалась та, — ее имя — Сильвия Эверетт.
— Глупость какая, — пробормотала Сильвия, бросая на нее гневный взгляд и вдруг вытаращила глаза, — подождите! Откуда вы узнали, что Эстер замужем? Она вам этого не говорила!
— В самом деле, — подтвердил Рэнфилд, откидываясь на спинку стула и с одобрением глядя на девушку.
— Я слышал это, черт побери! — вскричал де ла Круа, — еще в гостинице! Господи, замолчите вы или нет?
— Если вы это слышали, тогда зачем спрашивали? Я все поняла. Вы похитили нас, для того, чтобы требовать выкуп. Я слышала о таких вещах, — и она с торжеством посмотрела на него.
— Совершенно верно, — успокоившись, признал он, — все успокоились? Теперь слушайте. Я не буду повторять дважды.
— Я хотел бы знать, когда мне отдадут мою вещь, — вмешался Рэнфилд.
— Если вы еще раз спросите про свою вещь, я немедленно выброшу ее в иллюминатор. Итак, я могу, наконец, сказать?
Ответом ему было молчание. Тогда он продолжал:
— Как правильно заметила мисс Эверетт, вас похитили с целью получения выкупа. Вы весьма проницательны, мисс.
— Вы собираетесь требовать выкуп у нас? — спросила Эстер.
— У ваших родственников. И они заплатят, если, конечно, захотят снова вас увидеть.
— Меня не захотят увидеть, — не смолчала Сильвия.
— Меня это и не удивляет, — не задержался де ла Круа, — на их месте я бы еще приплатил похитителю, чтоб он никогда не возвращал вас назад.
— Вы-то им точно заплатите, — съехидничала девушка.
— Подождите, — остановила их перепалку Эстер, — но как наши родные узнают, что с нами стало?
— Очень просто. Вы напишете им и объясните ситуацию, в которую попали. А также укажете сумму выкупа.
— Сколько? — обреченно вздохнула женщина.
— Пять тысяч.
— Сколько?! — она вытаращила глаза.
— Только ради вас. И десять тысяч для мисс Эверетт.
— Что-о?! — подскочила Сильвия, — почему десять? Почему мне больше?
— Потому что у вас отвратительный характер.
— Если говорить о характере, то я бы вас оценила тысяч на пятьдесят. Или на все сто, — злобно прошипела девушка, — мерзкая, отвратительная выдумка! Вас повесят! И я могу это устроить.
— Садитесь за стол и начинайте писать. Я продиктую, что именно, — медленно говорил де ла Круа, стараясь даже не смотреть в сторону Сильвии.
— Пустая трата времени, — заявила Сильвия, — мои родственники ничего вам не заплатят, можете не надеяться.
— Тогда, как это ни прискорбно, мне придется отпустить вас в открытом море, чтоб вы добирались до дому так, как вам это придет в голову.
— Между прочим, я не умею плавать.
Он пожал плечами. Положил на стол перед каждым листы бумаги и пододвинул к ним чернильницу.
— Приступайте.
— Я не буду ничего писать. Я уже сказала, что вы ничего не получите. Тетя просто умрет от радости, когда узнает об этом.
— Нет, Сили, я уверена, они так не поступят, — вмешалась Эстер, — им придется заплатить, что бы они об этом не думали.
— Уж я-то лучше знаю своих родственничков, — безапелляционно отозвалась Сильвия, — вы не получите за меня никакого выкупа, — это уже относилось к похитителю.
— Посмотрим, — ответил тот, — а сейчас вы возьмете перо и будете писать то, что я продиктую.
Эстер пододвинула к Сильвии бумагу.
— Но вы ничего не сказали обо мне, — вдруг заговорил Рэнфилд, — или вы решили, что пятнадцати тысяч вам достаточно?
— Ах, вы, — де ла Круа посмотрел на него искоса, — сумма в пять тысяч вам нравится?
— Нет, — отрезал тот, — я похож на миллионера?
— Хорошо, четыре. А теперь приступайте и хватит торговаться.
— Бред какой-то, — пробормотал Рэнфилд себе под нос.
— Дорогой Имярек! — начал де ла Круа.
— Не знаю такого, — буркнула Сильвия, ткнув кончиком пера в чернильницу.
— Мисс Эверетт, не испытывайте моего терпения. Пишите: "Дорогой дядюшка!"
— Чепуха. Я никогда не обращалась к дяде таким образом.
— А сейчас обратитесь.
— Если я так напишу, он не поверит, что это я.
— А как обычно вы к нему обращаетесь? Старый болван?
Эстер фыркнула и отвернулась в сторону.
— Ценная идея, стоит это признать, — отозвалась Сильвия, — нет, я пишу просто: "Здравствуйте, дядя", вот и все.
— Черт возьми, пишите "здравствуйте, дядя", — скрипнул зубами де ла Круа.
Сильвия прилежно склонила голову над листом бумаги и аккуратно вывела эти слова. Рэнфилд хмыкнул и небрежно нацарапал что-то похожее. Эстер же уже давно справилась с этой задачей и теперь смотрела на диктовавшего, ожидая продолжения.
— "Я попала в ужасно неприятную ситуацию. Меня похитили по дороге в порт и теперь требуют выкуп за мою жизнь. Умоляю, дорогой родственник, пожалуйста, заплатите имя, иначе…"
— "Умоляю", — фыркнула Сильвия, — дядя умрет со смеху. Он решит, что это дешевый розыгрыш.
— Когда человек напуган…, - начал де ла Круа.
— Я вовсе не напугана, — отрезала Сильвия.
— Мисс Эверетт, — на этот раз он сжал пальцы в кулак, — пишите как знаете, дьявол вас возьми!
С самым удовлетворенным видом Сильвия принялась выводить буквы. Остальные писали под диктовку де ла Круа, излишне не мудрствуя и не давая воли своей фантазии. Письмо вышло коротким, поэтому написание не заняло много времени ни у Эстер, ни у возмущенно фыркающего Рэнфилда. Зато Сильвия, ободренная данным разрешением, замахнулась уже на вторую страницу, без лишних просьб выхватив ее из-под самого носа де ла Круа.
— У меня нет слов, — прокомментировал это Рэнфилд, приходя в отличное расположение духа и наблюдая за девушкой с нескрываемым интересом, — забавно, что именно так долго можно писать? Она передает приветы каждому члену семьи?
Де ла Круа тоже заинтересовал этот вопрос, потому что он подошел к увлеченной Сильвии и склонился над листом.
Прочитав несколько фраз, он выхватил бумагу из-под ее пера и скомкав, швырнул в угол.
— Мисс Эверетт, — обманчиво мягким тоном начал он, — жаль, что я ошибочно дал вам понять, что меня можно водить за нос.
— Я пишу правду, — надулась девушка, — а вы — несносный грубиян.
Он пододвинул к ней чистый лист бумаги:
— Пишите то, что я вам продиктую, мисс Эверетт. Больше никаких лирических отступлений. Итак, "дорогой дядюшка".
— Я не буду это писать, я его терпеть не могу!
— Вы будете писать! Иначе я велю вас высечь! Ясно?
Сильвия приподняла брови и посмотрела на него с изумлением.
— Высечь? Вы не посмеете.
— Еще как посмею, черт возьми! Пишите.
— Можно, я напишу хотя бы "дорогой дядя", — протянула она, — меня просто коробит от "дядюшки".
— Нет.
Скорчив немыслимую гримасу, Сильвия небрежно нацарапала то, что он просил. А в следующее мгновение поставила на эти слова огромную кляксу.
Де ла Круа с шумом втянул в себя воздух. Сдерживаясь из последних сил, он протянул ей следующий лист.
— Начнем сначала, — размеренно повторил он лишенным эмоций голосом, — итак, "дорогой дядюшка…"
Эстер наблюдала за ней с каким-то болезненным интересом. Она очень хорошо понимала, что Сильвия затеяла опасную игру, проверяя крепость нервной системы де ла Круа. Видно невооруженным взглядом, что эта крепость давно дала трещину и скоро развалится совсем. Вот только интересно, когда именно. И на сколько еще его хватит.