***
Последний светофор перед выездом из города прямо перед его носом, переключился на красный. Пользуясь временной остановкой, Макс отогнул солнцезащитный козырек и нашарил в бардачке темные очки. Стекла их оказались безнадежно заляпанными чем-то жирным, но он все равно предпочел их ослепительному солнечному свету. Он кое-как изловчился и повозюкал по ним кончиком рубашки, - вроде, помогло. Резкий гудок сзади заставил его отвлечься и надавить на газ.
Сегодня путь его лежал в деревню Донцы, Владимирской области. Оказалось, что Илья Денисович Титов, - преданный друг и поклонник погибшей Витковской, - уже несколько дней, как находится в своем законном отпуске, о чем Королеву сообщила его мать. Сам же Илья Денисович постоянно находился вне зоны действия сети, а допросить его было просто необходимо. Той информации, что удалось собрать на данный момент было явно недостаточно, чтобы сделать какие-либо выводы.
Ромка Егоров сегодня появился на работе с красными от недосыпа глазами. Вчерашняя его поездка в Кудринск оказалась почти бесполезной. Оказалось, что мать погибшей Карины, - Евгения Владимировна, несколько лет назад перенесла обширный инсульт и на сегодняшний день пребывает в доме престарелых.
- Но ты хоть поговорил с ней?
- Я бы поговорил, если бы она могла разговаривать. Дежурная медсестра сказала мне, что Красина после удара лишилась языка, - Егоров безнадежно махнул рукой.
- Рома, даже тебе должно быть известно, что такие люди зачастую сохраняют разум. Надо было хотя бы попытаться! - с раздражением парировал Королев.
- Максим Викторович, но меня к ней даже не пустили! - оправдывался тот, - Пока я все выяснил, пока нашел нужный адрес, - уже ночь была. Там дежурная - натуральная мегера, цербер в юбке! Она обмолвилась, что старшая дочь иногда навещала мать, а также периодически переводила на счет интерната солидные денежные суммы. Но больше она ничего не знает. Кстати то, что Красина и Витковская - одно лицо, для нее было новостью, причем, как мне показалось, не самой приятной.
- Очень убедительно, старший лейтенант! - фыркнул Королев, - Не бывать тебе генералом, Егоров, ох, не бывать! А сестра Витковской, наверное, улетела на седьмой спутник Юпитера?
- Не, - помотал головой Егоров, - Не так далеко. Ксения Алексеевна Красина в две тысячи двенадцатом году вышла замуж и отбыла в Канаду. Сейчас проживает в городе Ванкувер.
- Ни фига себе! - присвистнул Березин. - Нормально! Сдали, значит, дочурки мать в приют, а сами пятки насалили и в путь?! Одна - в Москву, а другая вообще за океан подалась. И что теперь? Посылать официальный запрос в Канаду?
- Надо будет - пошлем, - мрачно отозвался Макс. - Но почему-то я думаю, что эта дама очень скоро сама прибудет на родину. Смерть Витковской уже сегодня на первых полосах.
- Имеешь в виду наследство? - прищурился Лешка.
- А ты догадливый, майор Березин, - кивнул Королев, - Здесь ведь речь-то идет не о копейках каких-нибудь. Даже если она не нуждается, - мимо таких денег пройти сложно.
- Все равно, надо бы ей сообщить.
- Сообщим.
- Тебе звонил Погодин?
- Звонил, - кивнул Макс, - Он утверждает, что Витковская умерла никак не позднее часа сорока пяти. А это значит, что человек, которого видела свидетельница-собачница, вряд ли мог иметь отношение к убийству. И тем не менее, его необходимо найти, - он вполне мог что-то или кого-то видеть.
Ладно, рекогносцировка меняется. Ты, Егоров, остаешься в конторе и обзваниваешь таксопарки, - все равно толку от тебя, как от шпаргалки после экзамена. Ты, Вовка, отправляйся-ка опять в славный город Кудринск и попробуй все-таки пообщаться с матерью убитой. И еще. Пробегись по бывшим соседям Красиных. Что-то мне подсказывает, что там можно узнать много интересного, - он бросил красноречивый взгляд на Егорова, и тот виновато опустил глаза, - Ну а на тебе, Леха, как и договаривались, "Синий попугай". Свяжись с Романовой, пусть она введет тебя в курс дела.
- А ты, майор, будешь осуществлять общее руководство? - ехидно поинтересовался Березин.
- Если бы! Я тоже - в область, хочу побеседовать с Титовым. Все, ребятки, по коням!
Деревня Донцы раскинулась на берегу маленькой речушки Лоботь, больше напоминающей широкий, заросший рогозом, ручей. Вдоль ухабистой песчаной дороги стояло десятка два домов. В палисадниках доцветали хризантемы, георгины и безвременники. По частоколу прохаживался худющий рыжий кот с рваным ухом и кривым, как погнутая проволока, хвостом.
Улица была пуста, и только в самом ее конце дородная тетка в вязаной шапке и ярко-красных галошах не по размеру, сидела на лавочке и лузгала семечки, которые то и дело выуживала из кармана полинявшей куртки. Рядом с ней, прямо на сырой земле, примостился большой, косматый, грозного вида пес.
- Здравствуйте, - Королев вышел из машины и направился к ней.
Пес привстал и едва слышно зарычал.
- Цыц, Дунай! - прикрикнула на него тетка, и тот послушно уложил свою огромную, как котелок, голову обратно на лапы.
- Ну, здорово, коль не шутишь! - тетка хитро прищурилась и с интересом разглядывала незваного гостя. - Ищешь кого, или заблудился?
- Ищу, - признался тот. - Мне нужен Титов Илья Денисович.
- А, Илюха, - тетка смачно сплюнула, и шелуха градом осыпала подол ее широкой юбки. - Так это тебе на вышварку надо чапать.
- Куда, простите?
- На выш-вар-ку, - повторила тетка по слогам и зашлась хриплым смехом, глядя на ничего не понимающего Королева. - Вот ведь, городские! Одно слово - темень! Глянь, вот сама деревня, - пустилась она в разъяснения, размахивая руками, - а там, в стороне за леском, еще несколько домов есть. Их как бы вышвырнули с главной улицы, от того и название - вышварка. Теперь понял?
Макс глупо кивнул.
- А проехать туда как?
- А никак, - тетка забросила за щеку очередную пригоршню семечек, - Туда и летом-то из-за болота только на тракторе пробраться можно, а осенью и вовсе не пролезть.
- И что теперь делать?
- Вот ты - чудак человек! - презрительно хмыкнула собеседница, - Оставляй машину здесь и - вперед. Там через воду клади есть, а потом - нормально, сухо. Но если хочешь, сапоги тебе могу дать. Меня, кстати, Роза Петровна зовут.
- Хочу, - согласился Королев с тоской глядя на свои новые ботинки. - Если надо, я заплачу.
- Надо-то оно надо, - согласилась Роза Петровна. - А я и за машиной твоей пригляжу.
Макс достал бумажник и протянул ей сто рублей. Бумажка моментально исчезла в бездонных карманах куртки, а любительница семечек ловко подхватилась и исчезла за калиткой. Пес послушно порысил вслед за хозяйкой. Через пару минут она вновь появилась и притащила для Макса большущие кирзовые сапоги со смятыми задниками.
- Надевай! - скомандовала она. - Илюхин дом третий от болота по правую руку. Не ошибешься, он сейчас на вышварке один обретается.
Королев запер машину и отправился к перелеску. Воздух был прозрачный и, несмотря на солнце, холодный. Терпко пахло яблоками, дымом и опавшей листвой. Клади, ведущие через болото, почти целиком были залиты водой, - сапоги пришлись, как нельзя кстати, несмотря на то, что левый безбожно натирал пятку.
Возле нужного ему дома Королев заметил огромный, заляпанный дорожной грязью, внедорожник. Интересно, как это он сюда умудрился заехать? Перегнувшись через невысокий заборчик Королев громко позвал:
- Илья Денисович! Вы дома?
Через минуту дверь со скрипом отворилась, и он увидел на пороге хозяина. Он был высокий, большой и неуклюжий, как медведь. Несмотря на молодость, в его черных волосах и густой щетине, покрывшей подбородок, уже проглядывала седина. В одной его руке был зажат нож, вымазанный чем-то черным. Медведь близоруко сощурил глаза и, не торопясь, сошел с крыльца.
- Я - Илья Денисович. Вас из редакции прислали?
И сам хозяин, и его голос, - глубокий и рокочущий, - показались Королеву смутно знакомыми. Где же он мог его видеть?
- Нет, не из редакции, - Макс достал и предъявил удостоверение.
- О-го! - удивленно протянул Титов, но никаких признаков волнения или замешательства не обнаружил, - Ну, проходите. Только сапоги снаружи скиньте, а то я вчера только полы помыл.
В сенях обнаружились дырявые ведра, числом три штуки, запыленный сундук с ручками-кольцами по бокам, медный, начищенный до блеска, самовар и огромная плетеная корзина на ремне, ко дну которой прилипли мелкие ветки, хвоинки и желтые березовые листочки. С потолка, задевая голову, свешивались сухие пучки зверобоя, полыни и еще какой-то душистой травы. Макс с упоением вдыхал запахи деревенского дома, - запахи старого дерева, близкого леса, преющей листвы, грибов, натопленной печки...
Титов дернул тяжелую, обитую войлоком, дверь и шагнул через высокий порог.
- Заходите, - пригласил он, - Только закройте за собой, чтоб тепло не ушло. Тапки надевайте!
Макс послушно сунул ноги в предложенные войлочные тапочки, показавшиеся после корявых "кирзачей" мягкими и очень удобными, и прошел вслед за хозяином.
Обстановка в единственной комнате была спартанской: старая широкая железная кровать с шишечками, застеленная застиранным байковым одеялом, пара кресел, трехстворчатый шкаф с потемневшим от времени зеркалом, большой круглый стол, несколько разнокалиберных стульев, а у правой стены - огромная беленая русская печь. Прямо посреди комнаты, на полу, расположился огромный кривой алюминиевый таз, до верху наполненный грибами, и высокая кастрюля с закопченными боками.
- Я сегодня утром в лес ходил. После дождя маслят - пропасть! Но чистить - с ума сойдешь, теперь руки неделю не отмыть, - словно оправдываясь, сказал Титов.
Он поморщился, взглянув на свои черные ладони и бросил нож в кастрюльку.
- Располагайтесь. Могу предложить чаю со смородиновым листом. Хотите?
- Хочу, - кивнул Макс, усаживаясь на стул с протертой обивкой и потирая озябшие ладони.
Хозяин отправился на кухню, где тут же загремел посудой.
- Сколько сахара, майор? - крикнул он оттуда.
- Две ложки.
- Вот, угощайтесь, - Титов поставил на стол две большие кружки и неловко пристроился напротив.
Под его весом шаткая табуретка жалобно скрипнула и покосилась. Он выудил из нагрудного кармана дорогие очки в тонкой металлической оправе и привычным жестом нацепил их на нос. И тут Макс вспомнил, где он его видел.
- Простите, Илья Денисович, а не вы ли тот самый Титов? Ну, "Черная дыра", "Зона отчуждения", "Девять с половиной дней", - это же все ваши работы?
Документальные фильмы Титова были гвоздем центральных каналов, их смотрели все от мала до велика и все они имели очень большой резонанс. Много лет назад Титов начал свою карьеру, работая стрингером в горячих точках, а в последствии продолжил карьеру, как режиссер.
Медведь заметно смутился и неловко кивнул.
- Ну, да, я тот самый Титов, майор. Но сейчас я в отпуске, и не думаю, что вы приехали только затем, чтобы взглянуть на меня. Я все-таки не Бред Питт.
- Нет, Илья Денисович. Я звонил вам, но у вас телефон вне зоны, - не решаясь перейти к самому главному, проговорил Королев.
- Ну да, здесь со связью - беда. Но мне от этого только плюс, - улыбнулся Титов, - Давайте к делу. Я так понимаю, что раз вы сюда приехали, то случилось что-то из ряда вон?
- Случилось. Вчера в своей квартире была убита Карина Алексеевна Красина, она же - Витковская.
Королев увидел, как вытянулось и моментально посерело лицо Титова, а рука, державшая чашку дрогнула и оттуда выплеснулась на клеенку неприличная желтая лужица.
- Кто - убита? - севшим голосом переспросил он. - Карина?
- Да. Сейчас, наверное, глупо говорить о том, как я вам соболезную. Вы ведь были не чужими людьми?
- Нет. Не чужими.
- Как это произошло? - наконец спросил он после весьма значительной паузы.
- Тело было обнаружено в ее квартире. Карина была жестоко избита, а затем задушена. Из ее квартиры пропали компьютер и мобильный телефон.
- Так это было ограбление?
- Кроме ноутбука и сотового ничего не взяли, - пожал плечами Максим, - Хотя деньги и драгоценности лежали на видном месте.
Лицо Титова на секунду исказилось, он уронил голову в ладони и застонал. Затем он встал и отошел к окну, в которое билась ветка калины, - алые глянцевые ягоды и темно-зеленые резные листья.
- Слышь, майор, а у тебя сигареты есть? - спросил, наконец, Титов, без спроса переходя на "ты".
- Есть, - кивнул тот.
- Давай-ка выйдем на крыльцо.
Они присели на скрипучих деревянных ступенях и закурили.
- Представляешь, я уже два месяца, как бросил. Думал, что больше никогда не захочется, - проговорил Титов, жадно затягиваясь и выпуская в прозрачный воздух тонкую струйку дыма, - Так что ты хотел узнать, Максим Викторович?
- Все, Илья Денисович. Для начала расскажите мне где вы были в ночь с шестнадцатого на семнадцатое сентября?
Титов невесело усмехнулся и неинтеллигентно шмыгнул носом.
- Алиби проверяешь? Грамотно. Знаешь, я, получается, везунчик. Все дни сижу здесь один, как монах-отшельник. Даже к автолавке не выхожу, - привожу все из Москвы. Откуда бы у меня алиби? Но вот как раз в тот вечер ко мне на огонек заглянул дядя Коля.
- Дядя Коля? Это кто такой?
- О! Это местная знаменитость. Николай Семеныч Липатов, - печник от Бога! Он единственный на всю нашу округу. Как кто дом строит, - да не новодел дощатый, а избу бревенчатую, добротную, так непременно Семеныча зовут. Ведь настоящую русскую печь сложить - целая наука. Хороший он мужик, умный, работящий, вот только в последнее время народ все больше с ним водкой расплачивается, - Титов горько вздохнул, - Еще хорошо, что его жена в ежовых рукавицах держит, иначе уже давно спился бы. В тот вечер пришел он ко мне часов эдак в восемь, принес с собой бутылку самогона. Я от выпивки отказался, так мы с ним чаи гоняли, в шахматы партию сыграли, разговоры разговаривали.
- А когда ушел?
- Да уж далеко за полночь было. Дядя Коля мужик умный, начитанный, на все свое мнение имеет, поспорить любит. А здесь, в Донцах, когда сезон заканчивается, ему и поговорить-то не с кем. Вот и приходит ко мне, когда я приезжаю. Если хочешь, можешь проверить. Липатовы на деревне в предпоследнем от дороги доме живут. Такая изба с белыми резными наличниками и петушком на крыше. Не перепутаешь. А если дядя Коля на работе, то поговори с Валентиной Егоровной, с женой его.
- Хорошо, я понял. Давай дальше. Где вы познакомились с Кариной?
- Учились мы вместе. Я ее еще на первом курсе заметил. Ухаживать начал. Ну, там, цветы дарил, в кино, в театр приглашал, - он неловко помахал своей широченной ладонью с растопыренными пальцами, - У нее была такая улыбка... Как будто бы она знает что-то такое, что никогда и никто кроме нее не узнает. Как у Джоконды. А еще - грусть и боль в глазах. Этого никто не замечал, все вокруг были уверены, что она очень сильный и самоуверенный человек. Но я всегда догадывался, что это всего лишь на всего - ширма. Кара всегда была для меня загадкой. Знаешь, как болотный огонек, - вроде и есть он, а руками не потрогаешь.
- Вы любили ее?
- Наверное, когда-то любил... - он резко затушил сигарету о ступеньку, бросил ее в ржавую консервную банку под крыльцом, и тут же прикурил новую, - Черт! Я даже не знаю, как объяснить! Кара была очень несчастным человеком. Казалось, что она вся такая самостоятельная, уверенная в себе, но на самом деле это было не так. Поначалу я был безумно влюблен в нее. Но она была холодной, равнодушной, даже жестокой. И тогда мне стало интересно, если ты понимаешь, о чем я. Упрямство, что ли?.. - он махнул рукой и стальной столбик пепла упал на его джинсовое колено.