- Дональд, ты когда-нибудь ездил за границу?
Он замер, ступив обратно на землю.
- Да, в Швейцарию, два года назад, - сказал ее жених. – На отдых. А что?
- А ты собираешься куда-нибудь в ближайшее время? – спросила Фрэн.
Она посмотрела ему прямо в глаза, и Дональду стало не по себе от холодности и сосредоточенности ее взгляда. На мгновение он почувствовал себя только средством, с помощью которого эта молодая женщина добивается своих безумных целей.
- Ты хочешь поехать за границу? Со мной?.. – спросил он.
Он снова осип, но уже не от простуды.
Фрэн спокойно кивнула. Улыбнулась и похорошела – но ее голубые глаза оставались холодными.
- Да, Дональд, я бы очень этого хотела.
- А куда? – спросил он, перехватывая руль; Дональд закашлял. Он догадывался, куда.
- В Египет, - сказала Фрэн.
Ее лицо, ставшее еще красивее от холода, выразило сомнение.
- Понимаешь, Дональд, эта страна – не такое место, куда женщина может отправиться одна. Ты понимаешь меня?
Дональд опять кашлянул, но, кажется, эта женщина уже перестала обращать внимание на его состояние.
- Понимаю, - сказал он. – Ты говоришь со мной так, как будто я уже заранее на все согласен.
Он попытался говорить язвительно, но прозвучали только удивление и тревога. Что за девушка! Ей нужен постоянный сопровождающий – ограждать ее от ее собственных капризов!
Фрэн приблизилась к нему, и вдруг Дональд понял, что она сейчас сделает.
Молодой человек отпустил велосипед, и он с грохотом упал на мостовую. Ему показалось, что это грохнуло его собственное сердце, потому что Фрэн положила одну руку ему на плечо, а другую погрузила в волосы. По затылку побежали мурашки, а тело едва держалось на ногах от сладостного волнения – Фрэн коснулась его губ своими, прохладными и нежными. Потом тихо поцеловала его еще раз. Он не отвечал – замер в удивлении, восторге и неверии.
Потянулся поправить очки, но этот обыденный жест показался ему неуместным и почти оскорбительным в такой момент…
- Ты свозишь меня в Египет? – спросила Фрэн.
Вторая ее рука легла на его плечо. Голубые глаза были совсем близко и казались громадными под тонкими дугами подведенных бровей – ее брови всегда напоминали ему крылья бабочки.
Дональд кивнул. Он сглотнул и обнял девушку за гибкую талию.
- Куда ты захочешь, - сказал ее жених. Фрэн улыбнулась, и ему вдруг показалось, что перед ним не она, а какая-то другая женщина, опасная и жестокая, которую он совсем не знает.
- Не простудись, - сказала она, глядя ему в глаза.
Они стояли, не размыкая объятий, забыв о целом мире. И вдруг рядом раздался свист, и жених и невеста отпрянули друг от друга.
- Парочка! Сладкая парочка! – крикнул какой-то мальчишка; Дональд, покраснев от гнева и стыда, бросился за ним, но сорванец уже убежал.
- Не обращай внимания, дорогой, - сказала Фрэн. Она положила руку ему на локоть, и Дональд сразу присмирел, как ягненок, с восхищением глядя на нее.
- Я тебя люблю, - сказал он.
Он вдруг осмелел от их близости и захотел сам ее поцеловать, но Фрэн отстранилась.
- Поезжай домой, Дон, а то и вправду простудишься. Дай мне знать, как твое здоровье, - с мягкой улыбкой проговорила она.
Он счастливо кивнул, потом подобрал свой велосипед, без всякого огорчения обнаружив, что остатки завтрака из корзины рассыпались по тротуару. Бог с ними! Разве это может омрачить его блаженство!
Фрэн помогла ему собрать испачканные салфетки и сандвичи, потом Дональд сел на велосипед. Удерживая равновесие, не сводя с нее глаз, он послал невесте воздушный поцелуй.
Фрэн помахала ему рукой, и Дональд, послав ей еще один поцелуй, уехал. Она долго смотрела ему вслед, чувствуя под мышкой свою драгоценную папку, и с ее губ не сходила улыбка.
Потом девушка кашлянула – простуда добралась и до нее. Она побежала к дому, подняв воротник.
Ей очень повезло – дома по-прежнему никого не было. Может быть, Корнеры у кого-нибудь гостили. Она заварила себе ромашкового чая, потом забралась в постель, обмотав горло шарфом, надеясь, что дальше болезнь не поползет; но это уже зависело не от нее.
Некоторое время молодая женщина смотрела перед собой, сосредоточенно размышляя над сегодняшним днем; затем притянула к себе книгу и бумагу и продолжила работу.
В воскресенье она немного прихворнула, но молодой организм справился с последствиями прогулки… и длительных волнений. В понедельник Фрэн вышла на службу.
Мистер Андервуд был сам на себя не похож – веселый и рассеянный; он не заметил рассеянности своей служащей. Фрэн почти все время думала о Дональде и Египте. Удалось ли ей сманить Дональда на путешествие в эту страну? Хватит ли у него средств? Она ведь не знала, насколько Дональд обеспечен. А вдруг он все-таки решил бросить ее?..
Тогда у нее нет никаких шансов осуществить свою мечту. Даже если бы у Фрэн были свободные деньги, она никогда не решилась бы поехать в эту мусульманскую страну в одиночку. Она ведь даже по Англии никогда одна не путешествовала!
Но если у Дональда серьезные намерения, он должен исполнить ее желание. Она почти не думала о том, как будет вести себя с Дональдом дальше и как исполнит обещания, которые дала ему своими словами, взглядами и лаской. Она не собиралась выходить за него замуж, потому что…
Разве ей еще нужны оправдания перед самой собой?
Дональд не понимал ничего, что составляло ее жизнь! Его влекла только ее красота, ее женское очарование и женская забота, и ему не нужно было ничего другого!
Она, Фрэн Грегг, была ему не нужна.
Прости, Дон, прошептала девушка, глядя на черные клавиши своего “ундервуда”. Прости, Дон, но твоей я быть не могу, потому что ту, кто я есть на самом деле, ты не хочешь и боишься…
Она подняла голову и встретилась взглядом с голубыми глазами своего отражения в зеркале на стене. Ей на миг показалось, что эти глаза стали черными, а легкие светлые прядки, разлетающиеся вокруг лица, сменила корона тяжелых прямых черных волос.
***
Во вторник она получила записку от Дональда, с заверениями в его полном здоровье и любви к ней. Письмо было такое счастливое, что Фрэн устыдилась.
Ненадолго.
В самом деле, разве Дональду не будет полезно самому побывать в Египте? Повидать мир, “расширить кругозор”? А невесту он себе и другую найдет… ему намного легче будет найти невесту, чем Фрэн – жениха. Он мужчина, нормальный и обеспеченный; а она полная противоположность всем этим трем достоинствам…
Дочитав записку, Фрэн покачала головой. Дональд предлагал ей встретиться, приглашая в ресторан. Это значит, что он действительно совершенно серьезно вознамерился взять ее в жены. Дальше с ним будет трудно.
Но ничего, ей придется с этим справиться. Фрэн усмехнулась, подумав, что в своей прошлой жизни справлялась и не с такими проблемами.
Дональд написал, что будет ждать ее у дома в семь часов вечера. Сможет ли она договориться со своими хозяевами? Фрэн сомневалась, что предложение Дональда придется по нраву миссис Корнер. Впрочем, она не говорила хозяйке, куда именно идет – сказала только, что на свидание; а о ее встречах с Дональдом миссис Корнер давно знала…
Женщина выслушала свою жиличку на удивление миролюбиво.
- Только не шумите, когда вернетесь, - предупредила она Фрэн. – И не позже десяти, хорошо?
- Конечно, миссис Корнер, - ответила Фрэн.
“Может, она надеется, что Дональд наконец женится на мне и заберет меня от нее? – подумала девушка. – А может, стала меня бояться?”
Наверное, и то, и другое…
- Вы очень добры, - сказала Фрэн, и хозяйка улыбнулась.
Может быть, она жалела свою странную гостью.
Девушка пошла готовиться – хотя выбор одежды у нее был небольшой: единственным подходящим к такому случаю платьем оказалось зеленое атласное с небольшим треугольным вырезом и длинными рукавами. Оно хорошо сочеталось с ее каштановыми волосами, но совсем не шло к глазам. Волосы Фрэн уложила высоко на затылке, а не низко, как делала в будние дни, а справа на грудь приколола жемчужную брошь. Совсем скромно. Но разве должна она, девушка, выглядеть иначе?
Фрэн скрыла свой наряд под пальто, обмотала шею шарфом, а на свою вечернюю прическу водрузила шляпу. Весело улыбнулась своему отражению в зеркале в прихожей. Если Дональд ее любит… то есть думает, что любит… должен любить в каком угодно виде.
Дональд, впрочем, при виде ее не выказал ничего, кроме восхищения и радости. Уже смело обнял Фрэн и поцеловал в висок. Она чувствовала, что его наполнило сознание своего права.
- Ты прекрасно выглядишь, дорогая, - сказал он. Фрэн улыбнулась и взяла его под руку.
В небольшом уютном ресторанчике, когда они заняли столик, она шепотом предупредила молодого человека, чтобы он не заказывал устрицы или что-то подобное – она просто не умеет это есть. Черный с белой грудью, великолепный, Дональд весело рассмеялся и обещал, что не будет. В свете свечей, преломленном в хрустале и серебре, он казался королем жизни, самым счастливым на свете человеком – это она его таким сделала.
Ненадолго…
Дональд предоставил ей выбирать блюда самой, и она заказала осторожно, стараясь не слишком затронуть свой желудок и кошелек жениха.
Дональд смотрел на нее через столик с наслаждением. Он предвкушал, что она совсем скоро будет с ним, будет его – такая красивая, такая необыкновенная…
Она делала первый глоток шампанского, когда Дональд осторожно заговорил, как будто боясь спугнуть свою удачу.
- Дорогая, я тут подумал о твоей просьбе… о путешествии в Египет, - сказал он.
Фрэн подняла глаза. На сцене нежно наигрывал оркестр; эта лиричная музыка превращалась в жуткую какофонию в ее ушах.
- И? – спросила она.
Дональд выглядел виноватым, и сердце ее упало.
- Не можешь? – спросила Фрэн.
- Не могу сейчас, - торопливо ответил Дональд. – Тебя устроит вторая половина зимы? Февраль?
Фрэн быстро отпила еще вина и поставила бокал.
- Февраль? – переспросила она, совершенно счастливая.
Прямо сейчас и она сама не смогла бы! Просто испугалась бы! Да и нужно было основательно подготовиться!
Фрэн готова была расцеловать Дональда за исполнение ее мечты и за эту отсрочку.
- Спасибо! – воскликнула она.
Он улыбнулся, счастливый оттого, что его подруга радовалась.
- Очень рад, что доставил тебе удовольствие, - сказал Дональд. Фрэн показалось, что сам он не ждет от поездки никакого удовольствия.
- Дональд, это чудесная страна, - вполголоса, с улыбкой сказала она.
“Сплошное варварство”, было написано на лице этого британского джентльмена. Но спорить со своей дамой Дональд не стал.
- Фрэнни, - вдруг сказал он. – Фрэн…
Дональд покраснел. Она поняла, что он ей сейчас предложит, и мягко покачала головой.
- Дональд, это же такое важное событие, - сказала она. – Слишком много всего для нас за такое короткое время – ты не находишь?
Он хотел возразить, но потом кивнул.
- Да, ты права, Фрэнни.
Потом вдруг запустил руку в белой перчатке под смокинг, а когда достал ее, на его ладони лежало тонкое золотое колечко.
- Дорогая, я бы хотел, чтобы ты носила его как знак моей любви.
“Как знак принадлежности тебе”, - подумала Фрэн. Она улыбнулась и привстала; протянула руку за кольцом, и белая перчатка на несколько мгновений обняла ее руку.
Потом Дональд сам надел девушке кольцо на безымянный палец.
- Теперь мы жених и невеста, - с улыбкой сказал он.
“Но еще не муж и жена – и этого не будет”, - продолжая улыбаться, подумала Фрэн.
Они быстро закончили ужин, и Дональд расплатился, оставив щедрые чаевые. Потом, когда влюбленные оделись, он предложил своей даме руку и с гордостью вывел ее в ночь. Было темно и очень холодно, и Фрэн снова кашлянула.
- Который час, Дон? – спросила она.
Он взглянул на часы.
- Девять, - сказал он.
- Замерзла? – заботливо спросил молодой человек, увидев, как она свободной рукой стягивает шарф. Фрэн кивнула.
- Я вызову такси, - сказал Дональд.
Фрэн всего два или три раза в жизни пришлось воспользоваться этим фырчащим чудом техники. Она с неудовольствием представила, насколько Дональд потратился за этот вечер.
Жених высадил ее у дома и галантно поцеловал ее руку в перчатке, а потом и щеку.
- Приятных снов тебе, любовь моя, - сказал он.
Фрэн улыбнулась. Не следует без нужды разбивать иллюзии, которые делают людей счастливыми.
Спала она сладко и крепко, как будто эта древняя женщина внутри наконец была удовлетворена. А утром их обеих ждал неприятный сюрприз – письмо от миссис Грегг. Мать в резких выражениях описывала состояние дел дома – Честеру стало хуже и его пришлось полностью освободить от занятий в школе, Кэти серьезно простудилась, и она сама не смогла принять очень выгодный заказ. Миссис Грегг уже давно подрабатывала шитьем на дому, что составляло существенную часть их очень скромного бюджета. Фрэн почувствовала укол совести.
Миссис Грегг упрекала свою ветреную дочь. Чем она там занимается? О чем думает? Понимает ли, что ее брату нужны дорогостоящие врачи и лекарства? Понимает ли Фрэн, что она теперь единственная надежда семьи?
Понимаю, мама, прошептала Фрэн, прижав письмо к груди. Как нельзя лучше понимаю…
Пожалуй, она съездит домой в следующие выходные. Теперь у нее появилось для этого время. Которое, однако же, нужно потратить с наибольшей пользой.
Фрэн впервые задумалась о том, какие люди работают в Британском музее.
========== Глава 4 ==========
- Перед вами так называемый Розеттский камень, - объяснял молодой вдохновенный экскурсовод группе посетителей, напиравших друг на друга в попытке рассмотреть надписи на огромном куске базальтовой плиты. – Он сыграл ключевую роль в расшифровке египетских иероглифов, произведенной в начале девятнадцатого века французским египтологом Шампольоном… Да, мисс?
Фрэн опустила поднятую руку и улыбнулась. Она вышла вперед.
- Вот это – иероглифы, - сказала она, показывая пальцем на камень. – Это демотическое письмо, а здесь древнегреческое. Верно ли я понимаю, сэр?
Молодой человек – хотя и постарше Фрэн, лет тридцати – бросил быстрый взгляд на плиту, сдвинув брови.
- Да, - подтвердил он после небольшой заминки. – Вы хорошо разбираетесь в египтологии.
- Ну что вы, я просто прочитала начало текста, - непринужденно сказала Фрэн, словно не замечая, что срывает экскурсию. - “Новому царю, получившему царство от отца”, - медленно и отчетливо прочитала она по-древнеегипетски, ведя пальцем вдоль иероглифической строки.
Остальные экскурсанты ахнули, а сотрудник музея изумленно улыбнулся и окинул взглядом молодую женщину.
- Вы египтолог? – спросил он.
Содержания текста на Розеттском камне экскурсовод и сам не знал, и уж тем более не смог бы его разобрать.
- Нет, всего лишь скромный любитель. Простите, что помешала, - с улыбкой сказала Фрэн. – Прошу вас, продолжайте.
Экскурсовод откашлялся, бросил на нее еще один изумленный взгляд, потом продолжил.
- Содержание текста на плите представляет собой благодарственную надпись, которую в 196 году до нашей эры египетские жрецы адресовали Птолемею V Епифану, правителю, принадлежавшему к греческой династии Птолемеев. Камень был обнаружен в 1799 году капитаном французских войск в Египте Пьером-Франсуа Бушаром близ города Розетты. Бушар отправил камень в Каир. В 1801 году Розеттский камень был передан Англии вместе с рядом других памятников.
- Теперь перейдем к другим достопримечательностям, - сказал он, и Фрэн могла бы поклясться, что служащий не отказался бы сейчас от стакана воды. Он нервничал рядом с нею – Фрэн не отставала от своей группы, хотя молодая женщина больше не выступала и ни словом, ни жестом не нарушала порядка.
Когда экскурсия была окончена, Фрэн словно бы невзначай задержалась в зале египетских древностей. Задрав голову, она рассматривала колосса, которого им представили как принадлежавшего Рамессеуму*. Почему-то ее особенно влекло к имени Рамсеса II и всему, что его окружало.