Девять лет. Чертовых девять лет я знаю Аннабет, но ни разу в жизни я не был уверен, что она вытворит в следующее мгновение. Ударит, пошлет куда подальше или просто извинится, свернется рядом и скажет что-нибудь теплое, хотя и не значимое, по сути.
Девять лет. Нет. Это было всего шесть лет, когда я мог видеть, слышать ее. Когда мог прижиматься к ней, чтобы защитить, чтобы пожалеть, чтобы просто быть рядом. Как будто это имело значение. Почему не мог просто ценить это, и почему теперь расплачиваюсь за это сполна?
Как она забыла меня? И почему тогда я, замерший, полуживой после этих трех лет неведенья?
Зачем тогда она звонила мне? Пыталась найти? Стать друзьями? Аннабет Чейз – девушка, ради которой я пережил муки Ада, предлагала перечеркнуть это все? Стать другом, какими мы были прежде?
Мы друзья. Все в порядке. Заткнись, Перси. Ты меня бесишь. Хватит жалеть себя. Вы – друзья.
– Эй, Джексон? – Стук в дверь. – Ты в порядке? Я слышал грохот.
– Да, Нико, – вытаскивая руку, говорю я. – Все в порядке.
– Такси подъехало. Пора ехать.
– А что, у Джейсона бензин кончился? – вроде как шучу я.
– Они занимаются подготовкой. По мелочи, наша помощь не нужна. Мы ждем внизу.
Я уже не так рад одиночеству, как пару дней назад. Оно ненавистно, потому что тогда я снова вспоминаю. И воспоминания эти душат. Но неожиданно шаги раздаются вновь и голос Нико бодро произносит:
– Да, кстати. Зайдешь за Аннабет. Она в комнате напротив.
– Ди Анжело, чертов сукин…
– Ты прав, как никогда, – спускаясь по лестнице, издевательски кричит он. – Поторопи ее.
Я должен зайти за Аннабет. Сдохнуть можно, как остроумно. По-моему, мы не особо удачно поговорили за завтраком. Я просто напросился на разговор с Хейзел, и меня отправили расставлять эти чертовы стулья. Воображала села напротив меня перед этим, но я даже не попытался завести разговор, хотя знал, что она пристально смотрит на меня. Было чувство, будто я на рентгене.
Зайди за ней. И повторяй себе почаще: вы – друзья.
Я быстро сменяю одежду, приглаживаю всклокоченные волосы, по-моему, даже пользуюсь мужским одеколоном, что поставили на туалетном столике. Хвала богам, не женский. Еще раз приглаживаю волосы. И все равно я похож на дезориентированного идиота. Что ж, лучше так.
Я резко дергаю дверь на себя и выхожу из комнаты вон. Напротив, Джексон. Напротив, и не пытайся сбежать. Так же быстро я шагаю вперед. Считаю до десяти. Потом до двадцати. Счет сбивается каждый раз, и приходится начинать сначала. Твою мать, не начинай заново! Еще одна уловка, чтобы потянуть время. Я уже надеюсь, что Нико, Беатрис и Чарли уже сорвались с места и укатили в зоопарк, но это я – неудачник и аутсайдер, про которого, видимо, забыла Фортуна.
Двери открываются, и передо мной восстает миссис Оллфорд.
– О, Перси. Очень вовремя. Нам как раз нужен независимый эксперт, – щебечет она.
– Я… меня попросили зайти за Аннабет, такси уже подъехало, – тупо повторяю я слова Нико. – Я лучше пойду…
– Перси, – ее голос одергивает меня, словно разряд электричества.
И тогда милая женщина, что так похожа на мою маму, отходит.
Знаете что… Забудьте. Забудьте вообще все, что я говорил о незначимости платья, внешности, аксессуаров, всей этой свадебной мишуры. Фигуре, плечах, изгибе спины, тонкой шее, талии. Вообще забудьте. Потому что я забыл. Я забыл на секунду, кто я. Забыл о том, как меня зовут, хотя даже такой идиот, как я, должен помнить это с самого рожденья. Черт, я забыл, что всю жизнь бегал от монстров, чтобы потом безуспешно пытаться бежать от самого себя. Забыл, что в комнате еще куча народа. Что есть в этом что-то неестественное, слишком пафосное, слишком глупое, слишком… Слишком влюбленное.
Теперь я готов был спутать Афродиту и… странно знакомое существо перед собой. Светлые волосы, что просто откинуты вперед, серые глаза, что замерли на мне. Греческое, девичье платье с теплыми переливами белого и золотого, и приспущенные рукава на плечах. Поверьте, платье имеет значение. Имеет значение, кто в нем.
– Ты не стараешься, Рыбьи Мозги! – визжит Аннабет.
Ну и противный у нее голос.
– Ты лупишь меня, как ошалелая! Это тренировка!
– Мантикоре ты тоже это скажешь? – снимая шлем, спрашивает она. – Ты – ленивец!
– А ты – Воображала!
Она снова хмурится так, словно я обозвал ее. Не знаю, от чего ей так обидно. Хотя прежде она никогда не подавала виду, теперь ее лицо стало похожим на спелую клубнику. Мне вдруг стало стыдно. В конце концов, я уже не ребенок, пора завязывать с этими тупыми кличками.
Аннабет разворачивается и бредет прочь с арены, заканчивая наш разговор.
– Эй, – окликаю ее я, – Аннабет! Послушай!
Но она даже не обернулась. Если она не хочет говорить с тобой, изменить это крайне сложно, но я бы не хотел терять такого друга, как Воображала. Лучше нее и Гроувера и вправду никого нет. Я выхватываю ее за руку, но она оскаливается, словно я ударил ее.
– Ну, прости! Что ты как маленькая?
– На себя посмотри! Я стараюсь, чтобы тебя не слопали монстры в следующем году, а все что ты делаешь – это злишь меня, хорош напарник, – уверенно произносит она, даже не повысив на меня голос, – Я не буду с тобой больше тренироваться. Ищи другого учителя.
– Ты это серьезно?
– Вполне, – просто пожимая плечами, говорит она.
– Но мы ведь не напарники. Мы ведь… друзья?
Аннабет прищуривается так, будто это оскорбило ее еще хлеще «Воображалы». Что не так с этой девчонкой?!
– Чего ты еще хочешь? Чтобы я на колени встал?
– Мне ничего от тебя не надо. Отцепись, Джексон.
Она снова разворачивает и уже собирается уходить, как я загораживаю ей путь. Вы бы видели эти глазища! Злые-презлые, словно у химеры, только вот… Цвет. Красивый цвет. Забавный.
– Ты не понял?
– Я понял, – грубо отрезаю я. – Но ты не можешь от меня отказаться. Друзья так не поступают, а ты… Ты мой самый лучший друг. Ты меня не бросила, Аннабет. И вся эта заварушка с молниями Зевса, я ведь бы не справился без тебя. Если хочешь, больше не буду называть тебя Воображалой. Просто… это ты, понимаешь? И я привык к этому. Это только твоя кличка.
– Что это с тобой? – снова удивляется девчонка. – Головой ударился, что ли?
– Ты мне нужна. Можешь издеваться и насмехаться надо мной, а мне плевать. Давай, пошли тренироваться дальше. Ужин еще не скоро, хотя я могу пропустить и его, если того потребует мой сэнсэй, – я расплываюсь в улыбке, представляя Аннабет в кимоно. – Ну, что? Идет?
– Сильно я тебя шибанула…
– Но это не значит, что в следующий раз я не надаю тебе по мозгам, – замечаю я.
Аннабет еще долго смотрит на меня своим пронизывающим взглядом. Она не верит мне, или сомневается. И снова я буквально слышу шуршание механизмов в ее голове. Я улыбаюсь, и тогда ее лицо светлеет. Подруга ударяет меня в плечо кулаком в знак перемирия. Обычно она дает подзатыльник, но сегодня она, видимо, в хорошем расположении духа.
– Не будь таким самонадеянным, Рыбьи Мозги, – отвечает она, и, помедлив, добавляет: – Нет. Ты будешь называть меня «Воображалой», потому что… это ты, Перси. Может, сообразишь, когда-нибудь.
– Соображу что?
На этот раз глаза Чейз искрятся добротой и чем-то еще. Мама всегда провожала меня этим взглядом в школу. Когда обнимала или желала спокойной ночи. Этот взгляд появлялся в ее зеленых глазах, когда она говорила об отце. Мечтательный, живой…
– Не бери в голову, Рыбьи Мозги. Считаю до трех, и ты должен быть на арене…
– Эй, я ведь извинился!
– Но никто не отменял занятий!
Под ее звонкий смех я несусь к арене. Однажды я раскрою твой коварный план, Воображала. И тогда я «соображу».
– … платье ни в коем случае нельзя обрезать и подшивать! – возвращает меня в реальность чей-то крик. – Аннабет! Не глупи!
– Послушайте, все можно ушить за несколько часов. Шнуровка в любом случае позволит скрыть все недочеты, – вмешивается чей-то второй голос. – Молодой человек, что же вы молчите?
Наверное, это она мне. Но я продолжаю неотрывно следить за небесным существом, все еще боясь спугнуть его. Аннабет обернулась ко мне спиной и теперь разглядывала себя в зеркало, разглаживая ткань, таявшую под ее руками. Но украдкой, я готов поклясться, она поглядывала на меня, все еще улыбаясь. Наверное, я выгляжу, как полный идиот, но честное слово – было плевать.
– Перси? Мальчик мой, с тобой все хорошо? – пролепетала миссис Оллфорд.
– Да, да… Вполне.
Аннабет снова оборачивается ко мне. Разводит руками, словно ребенок, сделавший глупость, и пожимает плечами.
– Мне кажется, это не мое…
– Но оно ведь так нравилось вам! – воскликнула одна из женщин.
– Знаю, просто оно не сидит на мне…
– Сидит, – отрезаю я.
Грозовые глаза неуверенно и настороженно останавливаются на мне.
– Ты ведь не понимаешь ничего в платьях, – ухмыляясь, говорит она.
– В платьях – абсолютно ничего, но это… Если ты не купишь его, вся свадьба коту под хвост, – как можно более дружелюбно произношу я.
Маленькую зеркальную комнатку наполняет смех женщин. Смеются все, кроме нее, потому что Аннабет слишком умна для того, чтобы не искать в этой фразе подтекста. И я улыбаюсь. Самой спокойной, веселой улыбкой, на которую был только способен в этот момент.
Я обманывал себя. Весь день, расставляя стулья, я свято верил в то, что это наша свадьба. Что это она, такая нежная, безмерно красивая, живая будет стоят рядом со мной у этой гребанной арки, что привезут завтра. Что это она станет смыслом всей моей жизни. Что это я буду самым счастливым человеком…
И, видимо, вся эта гамма чувств и теплоты пляшет на моем лице, потому что она, наконец, улыбается мне.
Три года – не так уж много, чтобы теперь испортить твою жизнь.
========== 5. ==========
V
Жара в Новом Орлеане как один из атрибутов достопримечательностей. Несмотря на то, что в такси работает кондиционер, а окна закрыты, я чувствовал себя жутко. Будто меня варили заживо, а все, что мне оставалось - слушать чертову попсу. Но так уж лучше, чем сидеть сзади вместе с Аннабет. Я вылетел из дома Оллфордов, как ошпаренный. Занял место впереди, несмотря на укоризненный, шокированный взгляд Нико. Что за идеи у этого парня?
В общей сложности, мы едем уже полчаса, и минут двадцать из этого стоим в застопорившейся пробке. Изучая архитектуру города (кажется, это неизбежно) становится ясно, почему именно здесь вьет гнездо семья Оллфордов. Слишком красивые фасады с витиеватыми узорами, слишком красивая кладка кирпича, что в тоже время выглядит, словно произведение искусства. Глупость, конечно. Это всего лишь серые невзрачные здания со странными фигурками незнакомых мне святых. Олимпийцы бы позеленели от злобы.
– А это французский район Биг Иззи, – вмешивается шофер в мои мысли, неопределенно кивая в сторону. – Самый старый район нашей гордости. Если хотите хорошенько перекусить, вам туда.
– Биг Иззи? – скептически переспрашиваю я.
– Новый Орлеан – место отдыха, парень. Ты чернее тучи, в самом деле. Здесь таких не любят, – улыбаясь, отвечает он.
Неужели? И как мне с этим жить?
– Он – волшебник. Он превратит вас в гадюку, вот увидите, – вопит с заднего сидения Чарли.
Я оборачиваюсь и встречаюсь с довольным взглядом ребенка, что, кажется, гордился собой.
– Дай пять, защитник.
– Иди-ка сюда, – усаживая вырывающегося Чарли к себе на колени, говорит Нико. – Минус пять очков от молний Зевса за поведение.
– Чего? Это еще почему?
Но Нико игнорирует его вопли, спокойно глядя в окно. Вот это и в правду – стальная выдержка. Не знаю почему, но на ум приходит только повзрослевший Нико, что играет со своим сыном в бейсбол. Без скелетов. Без этого съедающего черного взгляда. Без боли прошлого. С лукавой улыбкой, сияющими глазами, и Беатрис, что вернула его «с того света». В буквальном смысле.
– И никакой сладкой ваты. В прошлый раз ты не давал мне спать, – устало говорит сын Аида, щелкнув парня по носу. – Отпаивать тебя чаем в три утра – не круто.
– Ты стал хуже Беатрис, – шипит Чарли, скрещивая руки на груди.
– Я все еще здесь, братец, – прекращая разговор с Аннабет, ретируется девушка.
– Я куплю тебе сладкую вату, – перегибаясь через колени Беатрис, заговорчески шепчет Воображала.
Мальчишка просиял, словно она уже одарила его вкусным лакомством. Он пытается подмигнуть ей, но получается крайне нелепо, словно он неудачно зевнул. Когда Аннабет отклоняется, я с ужасом понимаю, что выбрал не самое лучшее время для вздоха. Ее волосы по-прежнему пахнут полевыми цветами, словно она вплетала их в свои волосы. Распущенные по плечам, они пружинились при каждом ее движении, ожившие, светлые, отливающие золотом на свету. Мне вдруг захотелось попробовать их на ощупь, убедится, что это не ведение, что она жива. Что она по-прежнему моя.
Как вовремя я отворачиваюсь к окну. Океан. Я чувствую внутри бушующий океан эмоций, что не поддается моей власти. Воспоминания. Они снова стараются задушить меня. Только бы не сорваться в пропасть, о которой говорил Нико, не испортить этот вечер. Возможно, последний, который я смогу провести рядом с ней. Именно, Джексон.
– Мы пешком доберемся быстрее, – вновь бередит мои мысли Аннабет, – спасибо.
Я оплачиваю такси, и мы бредем по широкой улице вдоль магазинчиков и лавок, что манят вкусными запахами. Чарли хватает меня за руку и тянет куда-то вперед. Наверное, часть меня хотела бы остаться рядом с друзьями, другая же мечтала бежать оттуда вслед за ребенком. Это отличный повод улизнуть, успокоится. Я, в конце концов, устал быть мальчиком для битья. Больше боли мне все равно не принести, почему бы для начала не успокоиться?
– Там такой зоопарк! Мы видели льва в прошлый раз и тигра? Как думаешь, тигры боятся Зевса? Или Посейдона? Наверняка, они боятся Афродиты! Влюбит их в друг дружку, и они будут страдать!
– Что верно, то верно, – удивленный проницательностью ребенка, бросаю я.
– Может, подождете нас? – вдогонку нам летит крик Беатрис.
– Волшебникам некогда говорить со смертными! – кричит Чарли, сворачивая влево. – Гляди! Вон он!
Впереди нас, среди шикарных отелей и монументальных зданий, вырастает огромная вывеска с надписью: «Одюбонский Зоопарк». Тупое название, в тупом городе. Жуткое зрелище, ужасное настроение.
– Ты, правда, так хочешь посмотреть на животных? Может, подождем Беатрис? – задыхаясь, спрашиваю.
Чарли мгновенно останавливается, и, неожиданно резко, вырывает свою ладошку из моей руки.
– Ты чего?
– Нико обещал, что ты будешь рассказывать истории о греческих богах, если я сегодня не буду доставать тебя, – надув губы, говорит он. – Обещай, что на ночь ты расскажешь мне десять… Нет, пятнадцать историй!
Нико. Чертов Ди Анжело. Почему у него все расписано наперед, словно он ведет бой? Пытается задобрить Чарли, чтобы дать мне с Аннабет больше времени? Я едва сдерживаю гнев. Снова и снова я представляю тихую, спокойную водную гладь, чтобы переняться этим спокойствием. С другой стороны, не так уж плохо, что я смогу провести с ней больше времени… Понятия не имею, о чем мы можем говорить, но почему бы мне не притворится другом? Тем самым, что поднимет большой палец вверх, успокаивая ее у алтаря.
Я слабо улыбаюсь Чарли.
– Сойдемся на пяти, но длинных историях об олимпийцах?
– Длинных? – скептически спрашивает он.
– Очень. Идет?
– По рукам, волшебник!
– Ты, правда, лишишься пяти очков, – заявляет запыхавшийся Нико.
Но вместо ответа Чарли налетает на него, обнимая за пояс. И снова это чувство. Теплота, радость, гордость. Я думаю о том, что Беатрис была права. Было бы очень круто, если бы Нико был моим братом. Я вспоминаю Тайсона, о котором не слышал на протяжении всех трех лет, и становится гадко. Надеюсь, это влияние отца, а не самостоятельный выбор брата.
– Ну, и где ваши билеты? – искренне удивляется Беатрис.
– Билеты?