И теперь стрелок в прицел наблюдал дикий огненный хвост, который хлестал из чумазого сопла. Неизвестный корабль как раз промчал мимо затаившихся путешественников и начал добирать чуть правее, чтобы обогнуть торчащий у левого берега топляк. В этот момент Володя и нажал на спусковой крючок.
Заряд попал в правую часть двигательной установки, взрывом вышиб мешанину труб, порвал в клочья сопло и попутно воспламенил запасы топлива. И теперь с задницы корабля гремел не один огненный хвост, а тупо шарашил эдакий огненный торнадо, наподдав железной скорлупке со всей дури. Над песком мелькнуло изделие гномьих умельцев и раздался бьющий по ушам грохот. Когда поднятая пыль и дым развеялись, стало понятно, что бодрые бородачи удачно финишировали прямо в отвесный каменный склон, торчащий над изгибом реки. Издали было сложно разглядеть, кто из гномов остался жив, а кого размазало по булыжникам, но разлетевшиеся по всей округе куски железа четко давали понять – больше “Громобой” никуда не полетит и не поплывет. Все, финиш.
Полюбовавшись в прицел, Володя радостно заорал и его голос звонко разлетелся над медленно успокаивающейся водой:
– Эй, Додо, мудило коротконогое, слышишь меня?.. Что ты там морду корчишь?.. А, затычки добываешь. Давай-давай... Так вот... Додо, я тебя, суку, имел! И маму твою имел! И папу вместе со всеми остальными родственниками! Понял меня?
Прятавшийся под кустом Картер неодобрительно фыркнул:
– Слушай, гномы мстительные сволочи. Он тебе семью не простит. Да и себя тоже.
С другого берега долетала лишь неразборчивая брань. Между противникам было не менее двух сотен метров по прямой, чудо еще, что удавалось что-то расслышать. Видимо, шибко командиру гномьей кодлы не понравилось сказанное, раз так глотку дерет. Но Володе было насрать. Он еще раз приложился и выстрелил во второй раз. Расцвел огненный шар и от коротышки остались лишь дымящиеся сапоги. Остальное мелкой кровавой росой разлетелось по всей округе.
– Это да, врагов за спиной лучше не оставлять... Эй! Уроды! Это было последнее предупреждение! Еще кого увижу – буду валить сразу наглухо! Без дураков! Так что пиздуйте, пока можете!
Убедившись, что пересравшиеся гномы улепетывают с пляжа в сторону ближайших кустов, аника-воин подцепил кота под мышку и двинулся к своим. Обед закончили, стрельбу по тарелочкам тоже можно считать успешной. Пора грести дальше, а то еще какие идиоты припрутся.
Из столицы бывший генерал Ши-Зу уезжал на двух грузовиках, погрузив в кузов несколько телохранителей и гору разных припасов на дорогу. Затем бодро пропылил до пригорода, чтобы там притормозить рядом с маленьким домом, где уже дожидались егеря: в камуфляжной форме, с небольшими заплечными мешками. Как и приказал император, лучшие из лучших были готовы выполнить поставленную задачу.
Сидевший в переднем грузовике молодой мужчина выбрался на землю, поправил задравшийся ремень и радостно заблажил:
– Генерал, ваши люди отлично подготовлены! Старая военная кость никогда не подведет! Я обязательно отмечу это в первом же отчете!
– Это кто? – спросил сержант своего командира, который разглядывал паутину дорог на развернутой карте.
– Мусор. Сунули в довесок, чтобы с нами болтался и за порядком следил. Типа, специальный посланник с высокими полномочиями.
– Будем охранять, как ревизоров и прочих?
Ши-Зу лишь брезгливо поморщился и изобразил пальцами, будто смахивает с рукава надоедливого комара. Сержант улыбнулся и так же жестом передал приказ дальше. Пока бывший соглядатай сучил ногами, пытаясь разорвать онемевшими пальцами наброшенную удавку, генерал закончил разглядывать карту и начал распоряжаться:
– Твои все в курсе? Отлично. Тогда идем сюда, подбираем семьи и уходим к соседям, как планировали. Если уж старый маразматик придумал какие-то несуществующие долги с нас требовать, то пора делать ноги. Не удивлюсь, если по возвращению нас будет ждать поднятая по тревоге гвардия. Как возможных врагов народа.
Ши-Зу был в самом деле умным и самостоятельным командиром. И поэтому сорванный с места пенсионер умел считать разные варианты развития событий. Включая самые оптимальные. Давно уже есть прикормленные контрабандисты, которые помогут перебраться в один из соседних миров. Там еще патриархальное средневековье. Поэтому несколько сотен отлично подготовленных людей сумеют неплохо устроиться, прихватив с собой разные полезные штуки. Затем обрубить канал, уничтожив артефакт перехода – и пусть император хоть обпрыгается здесь, руки дотянуться будут коротки.
Что же до семьи генерала, так супруга с детьми уже неделю как в безопасном месте. А двойниками придется пожертвовать. Что поделаешь, это война. И на войне приходится нести боевые потери.
Равнодушно отметив, что убитого идиота уже спрятали в ближайших кустах, Ши-Зу занял освободившееся место. Пора ехать, нельзя зря терять время. Пусть бывший работодатель считает, что его верные армейские болванчики рвут задницу в попытках поймать беглого раба и прикрыть другие поисковые группы от ненужного интереса аристократов. К тому времени, как спохватятся и начнут задавать разные вопросы, егеря вместе с генералом должны уже испариться из империи. Раз и навсегда. Пусть считают, что мы пали смертью героев рядом с Проклятой Башней, как сотни и сотни до этого. Нет нас. Пропали...
Ближе к тракту пришлось снова поиграть в партизан-разведчиков. Неожиданно на пустынной дороге показалась колонна из четырех разномастных таратаев, которые чадили, гремели и ползли по колдобинам, нещадно вытрясая кишки своим пассажирам.
– Это что за клоуны? – удивился Владимир, пряча в зарослях лицо, измазанное соком травы. Ева и ЕбДык сидели рядом, прикрывшись листочками. Кот бдел выше на дереве.
– Надо дуболомов послать, которые с башкой не дружат. Пообещать золотые горы, сказать: “Мы же слово данное держим! Вон, Докси сколько золота за бошку отвалили”. А затем исполнителей тоже в расход. Тогда точно до нас никто ниточку протянуть не сможет.
Сидевшие за столом заговорщики задумались. Наконец одного осенило:
– Отец Руфий, а помнишь, мы тогда на святки бравых таких парнишек приглашали? Они еще в монахинь наряжались.
– Это который с именем еще таким странным и родственниками с юга?.. Как его?.. А, Кончитий Буст! Да, помню.
– Ведь задницей он торговал лишь так, ради развлечения. Говорит, пристрастился в пиратских походах. По морям пока месяцами болтаешься, только и остается друг друга пялить. Но дело свое четко знает.
– Боязно. Вдруг сообразит что и как? Это не в монастыре его по очереди драть, этот может и языком где не надо сболтнуть или еще какое коленце выкинуть.
– Не успеет, проследим. Но зато у него готовая команда. Все как на подбор – мосластенькие, сладенькие. И чужую кровь пролить – как два пальца... Да и с башкой уже дружат не так сильно. На разную дрянь подсели давно, поэтому с пиратов и вышибли. Их уже свои боятся. Обдолбятся и начинают на палубе других матросов задирать, чтобы потом кишки на мачту намотать.
– Значит, Кончитий... В целом идея хорошая. Напрямую с нами не связан, за грязную работу легко возьмется. И золото любит. А мы еще и препаратов пообещаем в качестве оплаты... Он сейчас в городе?
– Да. Ночью в борделе трудился, на выходные зарабатывал.
– Тогда давайте выцеплять его максимально быстро – и в поход. Надо успеть до того, как император проснется и попытается свидетелей отловить. Ну а с трупов – какой спрос?
***
Если бы Школота узнал, какие ритуальные пляски затеваются вокруг его побега, он бы наверняка возгордился. Всего лишь один человек. Который лично вроде никому гадостей не делал. И почти не шалил, так, мимо пробегал. И вдруг – такое бурление говн.
Но вот на самом деле опасаться стоило совсем не тех. А опасаться стоило господина Сигиуса, который как раз снял свое любимое пенсне и задал вопрос лучшему наемному убийце, служившему еще деду столь серьезного джентльмена.
– Легосрас, что тебе известно про бардак с поставками эликсиров?
– В Тагатусе уничтожили все гнездо некромантов. Но запасы зелья не обнаружены, иначе там бы сейчас весь город пылал.
– Замечу – моего зелья. За которое уже заплачено.
– Местные утверждают, что все это дело рук беглого раба, который сейчас уходит на север, ближе к границам гномьих владений.
– И, опять же, согласно слухам и доносам – уходит с моими зельями. Потому как в гнезде не нашли личную карету хозяев. На этой карете удрал тот самый беглец... Поэтому, у тебя будет очень простая задача. Найти. Забрать зелья. Вернуть их мне. С идиотами, которые устроили такой бардак, разберемся позже.
Рафинированно-утонченный Легосрас лишь уточнил:
– Что делать с отработанным материалом? Беглец и сопровождающие вас интересуют?
– С какой стати? Можешь забрать себе для развлечений или убить на месте. Главное – верни товар.
И самый лучший наемный убийца отбыл в сторону Проклятой Башни. Чтобы как обычно с блеском выполнить приказ нанимателя.