– Так ты – баба? – восхитился гость, сунув руки в карманы и любуясь, как серая шкура медленно зеленеет под солнечными лучами. Похоже, тварь еще и хамелеонить потихоньку может. Сейчас вот окончательно в себя придет и вообще всеми цветами радуги засияет.
– Девушка, – поправила Володю Жуть.
– Ага. Стало быть, незамужняя... Ладно, давай к делу. Кто здесь старший?
– Я, – вдохнул монстр женского пола, обреченно разглядывая двуногое чудовище, способное за минуту распугать непобедимую армию.
– Ха, это даже лучше... Представляешь, когда твои подчиненные обратно нос сунут, сможешь им накостылять. Типа – одной приходится за всех отдуваться, героизм и безразмерную смелость демонстрировать. Пойдет для накачки провинившихся?
Покосившись на размолотые чужими огромными когтями каменные плиты, Жуть согласилась:
– Да, пистон вставить придется... Кстати, зачем пожаловали?
– Ща, секунду. Сама подумай, какие переговоры на сухое. Ты как к винам относишься? Или только водичку хлещешь?
Горило-жаба оскорбилась:
– Издеваешься, да? Я не только ум здесь заработала, я и доступ к винному подвалу получила. Так что оценить твои запасы могу.
– Вот, правильный подход. Я в разных всяких наворотах плохо разбираюсь, для меня все просто: можно пить или лучше вылить от греха подальше. Но помощники клянутся, что захватили мы вполне себе приличные образцы, поэтому устроим дегустацию. Ну и обсудим дела наши скорбные.
Над Тагатусом поднимался стон. Его было слышно даже за высокой городской стеной, потому как прибывший с инспекционной поездкой герцог Виндзорский почти буквально принял к руководству отданный императором приказ. И теперь толпа проверяющих драла беспощадно всех, до кого могла дотянуться. А кто пытался удрать, того отлавливали и уестествляли в совершенно противоестественной форме. Одним словом, почившему Кончитию Бусту бы понравилось.
Легче всех отделались армейцы. Обычно им прилетало за расхлябанный вид, полупустые склады и прочие мелкие шалости, но здесь начальник гарнизона смог неплохо отплеваться. Во-первых, закончившие усмирение обнаглевших контрабандистов егеря только-только вернулись в места дислокации. Поэтому с большей части солдат вообще спрашивать нечего. А с тех, кто не осилил, так пали смертью героев при зачистке некромантского гнезда. Поэтому – нечего тут цифрами растраты в рожу тыкать, лучше подпишите наградные листы. Тем болеее, что у нас имеется результат – громогласная победа и выжженное до основания гнездо.
Меньше повезло разномастному чиновничью люду, кто успел испачкаться в шашнях с черепушками. Этих загнули по полной, часть бросив в тюрьму, часть разогнав с дикими штрафами и запретом вновь поступать на службу.
Но больше всех веселились продавцы религиозного опиума для народа. Этих разжиревших жуликов согнали в здание бывшей больницы, где держали в холоде и голоде, выдергивая из карцера в палаты, наспех переоборудованные в допросные. Кто успел сориентироваться и каялся во всех возможных грехах, отделывался парой тумаков и разбитой рожей. А кто пытался запираться, тому пришлось на личной шкуре убедиться, что пыточную школу заплечных дел мастера никак не утратили и во славу императора готовы разговорить кого угодно.
К вечеру герцог Виндзорский получил первый развернутый отчет, который бегло пролистал и целиком бросил в ярко горящий камин. Затем неодобрительно покосился на остолбеневшего помощника и начал объяснять прописные истины:
– Вот кто тебя просил писать про людей из столицы, покупавших местные зелья? Что, жить надоело? Мы сюда приехали извести местную скверну и навести порядок. Ключевых слова два. Первое – местная. Это означает, что в целом в государстве все неплохо, а вот иногда вполне конкретные уроды где-нибудь в захолустье устраивают разные пакости. Которые можно пресечь и отладить засбоившую государственную машину. Поэтому – никаких системных пороков, а всего лишь заблудшие овцы. И таких у нас уже целый табун. Поэтому с ними разберемся – и все... Второе слово – порядок. Это означает, что все должно работать, как часовой механизм. Взятки вовремя отправляться наверх, заранее согласованные поборы приниматься от благодарного населения и все это без того, чтобы где-то ближе к центру начали задавать неприятные вопросы. Поэтому собранные опросные листы мы уберем в архив, а наверх отрапортуем об успешно завершенной работе.
– Но что делать с названными фамилиями?
– Мало ли что там под пытками верещали провинившиеся. Для нас главное, чтобы должным образом оформленный компромат лег в архивы на будущее. Не крушил чужие карьеры сейчас, а тихо и мирно был по крупицам собран, систематизирован и убран под сукно. И уж тем более, не столь шумно и с вонью. Сам понимаешь, одно дело намекнуть потом заинтересованным людям, что надо помочь в решении того или иного вопроса. И совсем другое, если вполне уважаемые фамилии будут в центре скандала с некромантами. Поэтому – вся эта грязь с проданными в рабство монахинями, пьянками и содомией – исключительно на совести епископа и его прихлебателей. Тем более, что уродом уже пожертвовали. А патриархи и основная паства уже предоставила должное объяснение ситуации и оплатила наше время согласно повышенной ставки. Тебе по итогам выйдет премия в тройном размере.
Помощник оживился. Герцог, тем временем, продолжил:
– Значит, к утру придется тебе составить новый отчет. Упор на том, что это исключительно местная самодеятельность и никто сверху не был в курсе. Как пример можешь добавить, что подобного рода эликсиры и прочую гадость в остальных провинциях не нашли. А умельцев доблестные вояки зачистили, как и положено. Кстати, наградные списки проверил? Отлично, оставь, я их подпишу. Заслужили... Ну и для общего спокойствия местная епархия уже ткнула пальцем в особо провинившихся, которых и отправим на костер. Церковники даже готовы из своего кармана оплатить городской праздник по этому поводу. Черепушек уничтожили, врагов рода человеческого разоблачили, очистительный огонь и завершающая пьянка. Все как положено. И без какого-либо напряга для казны...
Спровадив молодого карьериста рисовать отчет заново, умудренный в жизненных пертрубациях герцог задумался. Он был совсем не дураком и к своим пятидесяти вполне мог удачно закончить придворную карьеру где-нибудь совсем близко к венценосному хозяину империи. А то и в качестве регента устроиться, если спятивший старик скоропостижно даст дуба. Поэтому потенциальный кандидат на трон на память не жаловался. Как там было? “Сука Кончитий, не смог с простейшим делом справиться”. Похоже, не все хвосты ребята в рясах обрубили, можно еще кое-что накопать. А тот, кто владеет информацией, тот может легко обернуть стопку исписанной бумаги в звонкую монету.
Ну и в завершение дымящейся кучи дерьма – а что дальше-то делать? С таким концертом наверняка всех заинтересованных лиц уже распугали. И даже если тут костер попытаться землей присыпать и трупы убрать – неожиданную засаду не организовать. И что теперь, в поле отползать, подальше от леса? И где гарантия, что нужные персонажи мимо не проскачут? А здесь сидеть – так это с гарантией в новую перестрелку ввяжешься. И вряд ли беглецы станут ворон считать, разглядывая место чужого побоища. Короче – кругом жопа.
Кстати, и взгляд вроде надоедливый пропал. Не к добру, нет...
***
Детей Леса обнаружить где-нибудь на дереве – дело просто невозможное. Мало того, что почти каждый легко глаза отведет, так и само дерево от чужого любопытства укроет. Веточками полог сформирует, листочками все прорехи закроет. Раз – и никого нет, только ветерок шелестит.
Поэтому Легосрас совершенно спокойно устроился на самом краю приграничной зоны, откуда открывался отличный вид на дорогу. И с интересом наблюдал сначала за тем, как готовили засаду, а потом в этой засаде избивали каких-то идиотов. То, что это не его клиенты, было понятно. Все же лучший убийца на всю Империю озаботился и заполучил подробное описание нужных ему целей. Но в остальном – было интересно посмотреть, как работают остатки группы карателей. И ничего, познавательно. С минами он бы не додумался, это явно новая фишка.
Монстров эльф совершенно не опасался. Пусть они в местных буераках хоть сто лет уже болтаются, для него все равно не конкуренты. И если какой дурной клыкастый вздумает хвост на любимца лесного задрать, так ведь мигом ближайшие кусты на клочки порвут. Древняя магия и зов крови куда как важнее, чем прибежавшие незванные порождения гномьих экспериментов. Поэтому и на копошение разного рода тварей Легосрас любовался с верхушки клена с эдаким легким пренебрежением. Ну, пришли. И что?
Похоже, зубастый отряд так же понимал, на кого лапу лучше не поднимать, поэтому проигнорировал чужака с острыми ушами, просочился неслышными тенями мимо. Разнокалиберная нечисть дождалась, когда двуногие завершат выяснять отношения и ударила всей массой. Быстро и неожиданно.
Татушка успела лишь разок ткнуть тесаком, да Докси в падении выстрелила в бочину мелькнувшему мимо монстру. После чего пятерых бойцов смяли, отобрали все оружие, содрали одежду и голышем погнали вглубь леса по дороге. Когда хромавший Фашид попытался отмахнуться от очередной оплеухи, семенивший рядом гибрид гориллы и бегемота наподдал разок лапой, после чего забросил себе на плечо переломанное тело и так же флегматично потопал дальше.
На пепелище осталась лишь стая гончих, похожих на гигантских плешивых псов-переростков. Эти с удовольствием приступили к трапезе, даже не выясняя между собой отношения, как обычно. Просто в этот раз жратвы было полно, каждому хватит.
ЕбДык чуть притормозил и протер глаза:
– Слушай, босс, а ведь ты был прав. Грохнули клоунов, вон, дым поднимается.
– А я что говорил, – Володя высунулся в раскрытую дверь и скомандовал Биму и Бому, сидевшим на крыше вагончиков: – Так, бойцы, внутрь! Похоже, дочапали мы до нужного места. Сейчас повеселимся.
Наброшенный поводок работал просто отлично, удалось отследить и место ночной стоянки неизвестных, и куда они дальше ломанулись. Даже в последний миг ощутить, как слетает под огненным ударом магическая нить. Поэтому общее представление о возможных неприятностях впереди Володя имел. Но когда бронепоезд медленно выполз из-за поворота и притормозил, открывшаяся картина несколько ошеломила. Похоже, всю бравую толпу укурков закопали прямо на месте, не дав им возможность даже пернуть в ответ.
– Классика, – хмыкнула Маша. Наемница поменялась местом с лекарем и старик теперь отлеживал бока в первом вагоне. А Маша восседала на откидном стульчике в тракторе, поглядывая изредка в амбразуры. И теперь любовалась зрелищем разгромленной вражеской колонны, отпуская едкие комментарии: – Ты смотри, первую машину стопорнули устроив подкоп на дороге. Остальные в нее врубились, тут с двух сторон и вломили. Судя по следам разрывов на железе, мочили спереди и слева, от кустов, стараясь не перекрывать друг другу сектора обстрела. Ну и чем-то по обочине прошлись, вся земля обгорелая.
– Это где собаки копошатся?
– Гончие это, не собаки. В гончей кило триста мышц, пасть, готовая проглотить половину человека за раз и способность между собой телепатически общаться. Когда стая выходит на охоту, действует как единое целое. Слабыми могут пожертвовать, послав на разведку или оставив прикрывать. Если одна паскуда тебя срисовала, в ту же секунду это знают и остальные. Мерзкие создания. Хотя и одни из самых слабых в лесу.
– Хрена себе... А остальные тогда какие?
– Вспомни любой ночной кошмар и считай, то ты с ним можешь познакомиться лично... Так что, едем дальше или поворачиваем? Еще можно срулить в объезд. До гномов доберемся или на побережья, в свободную зону.
Но тут в разговор вмешалась Ева.
– Там еще один есть. Мне лес шепчет, что мой брат вон там, рядом с большими деревьями. Или вообще на них.
– Брат? Эльф, что ли?
– Да. Дитя Леса. Но нехороший брат. Из белоснежных.