Оказывается, когда местный гарнизон на куски рвали, обороной заведовал цельный барон, сосланный за очередную дуэль в захолустье. Карл Мюнхгаузен, пятнадцатый сын когда-то богатого папеньки, названный в честь пра-пра-деда. Бабник, выпивоха и бретер, успевший многим попортить кровь в столице в свое время. Поговаривали, что чуть ли не четверть ребятишек местной знати походили чертами лица на любвеобильного барона. Кстати, сам Карл утверждал, что характер унаследовал от далекого предка, который якобы ближе к старости умудрился провалиться в империю из неизвестного мира. Типа, довыделывался.
И вот когда насланная гномами зубастая дрянь жрала окружающих, барон вспомнил про свое боевое прошлое и дал последний и решительный бой. Кстати, остатки гарнизона держались целые сутки в центральной цитадели против превосходящих сил противника. А это о чем-то, да говорит. Мало того, Карлу настолько не понравилось, что его грохнули, что он из вредности не смог нормально упокоиться и теперь в виде призрака шатался по своей бывшей вотчине, припахав для разных мелких хозяйственных работ еще трех почти развоплотившихся духов.
– Значит, это они тут мусор убирают и город в нормальном состоянии поддерживают. Сильны мужики, что еще скажешь. А твои как, слушаются барона?
– Не, – пренебрежительно отмахнулась Жуть, но тут же воровато оглянулась и пояснила: – Убить нас он не может, сил не хватает. Но вот если его сдуру обидеть, то пакостит и изрядно. Может охоту сорвать, ужин заморозить или просто неожиданно из-за спины выскакивать и пугать. Поэтому у нас с ним нейтралитет. Мы в городе лишь в зимнее время отсиживаемся или если бурю какую притащило. Ну а он иногда помогает с бухгалтерией разобраться и изредка нанимает у меня кого посмышленее стену поправить или еще где по хозяйству помочь.
– И как уважаемого барона можно найти? – Володя оглянулся, но никого не заметил. – Позвать как-то или?..
– Он в центральной башне обычно обитает. Ну и сам знакомиться вряд ли побежит. Все же – бывший глава Сколково. Вроде невместно ему.
– Ага. Значит, поздороваться у него язык отсохнет. Ладно, схожу в гости. Все равно местных бугров надо в лицо знать... Маша, прихвати с собой чего стреляющего для развлечения, да нанесем визит вежливости.
Цитадель казалось почти игрушечной: не очень высокие стены, ажурные окошечки, черепичная крыша. Было видно, что барон с должным пиететом относится к своему бывшему дому и вложил в наведение порядка кучу сил и времени. Но если хорошенько присмотреться, то можно было понять, что просто так в прикрытые решетками окна не залезешь, а незванных гостей запросто можно расстрелять сверху, не сильно подставляясь под ответные пули. Так что домик был с секретом, это точно. И понятно, почему так просто зверье последнюю линии обороны столько времени штурмовало.
Постучав в тяжелую дверь, Володя зашел внутрь и оказался в небольшом дворике, украшенным по краям клумбами с яркими цветами. Маша скользнула следом молчаливой тенью, придерживая висевший на плече шпалер. За широкий пояс наемница засунула три больших револьвера, не поленившись пристроить еще по тесаку за голенищами сапог. Раны уже почти не беспокоили, но теперь бывшая рабыня даже в сортир безоружной не ходила. Очень уж ее приплющило после общения с некромантами.
Остановившись перед широкой лестницей, Володя замер на секунду, затем подхватил воткнутый в стенку факел и объявил:
– Пойдем-ка мы вниз прогуляемся, есть у меня одна мыслишка.
Усмехнувшись, парень плюнул на факел раскаленным шариком и тот загорелся ровным огнем, пуская тонкую дымную струйку вверх.
– Наиграться все не можешь? – фыркнула в ответ на крохотное представление Маша, положив ладони на рукояти пистолетов. Мальчишка, что еще скажешь. Как новую фичу сам в себе неожиданно откроет, так его просто распирает от желания опробовать новенькое.
– Это ты от зависти. Я вот не могу нож на пятьдесят метров в цель метать, а ты запросто. Зато при случае легко в дракона сыграю. Ладно, под ноги смотри.
В подвал вели пятьдесят ступеней. Затем длинный коридор, в котором Володя позаимствовал еще один факел и зажег его. После чего остановился на мгновение перед тяжелой запертой дверью и задумчиво постучал по замочной скважине.
– Вот зачем такие сложности придумывать, если там внутри все равно стандартный механизм, который в итоге проворачивается и сдвигает засов.
– Откуда знаешь? – удивилась Маша, в свое время убившая не один час на изучение разных хитрых запоров.
– Ну, ходил в одно доброе место маленьким. Мастерили разные кораблики, самолетики. И замки разбирали, было любопытно. А тут – помесь железа и магии. Против обычного вора это неплохо, но для меня – будто конфетку у ребенка отобрать. Ведь если где-то магию можно задействовать, то почему бы и нет?..
С пальца слетела голубая искра и внутри двери загремело. Посыпалась с двери налипшая пыль и заскрипели давно не смазанные петли.
– Да, а барон-то у нас филонит. Что же за хозяйством не приглядывает?..
За распахнувшейся дверью оказался круглый зал, в центре которого лежала гора хрустальных обломков, переливавшихся разными огнями. По этой груде каменной цветомузыки периодически пролетали яркие цветовые волны, заставляя зажмуриться.
– Во, главное достояние Сколково, – объявил Володя, потеребив себя за мочку уха. – Именно сюда выходит пробитый канал к источнику. И именно здесь аборигены занимались своим шаманизмом. Не знаю, правда, что именно они делали, но силу ощущаю в полной мере. Внушает...
– Разве мы воевать приехали? – удивился Володя, заканчивая поправлять загнутые манжеты рубашки. Во втором вагончике удалось найти кое-что из неплохой одежды и теперь парень щеголял темно-зелеными бриджами, невысокими мягкими серыми сапожками и подобранной в тон рубашкой с отложным воротником. Сейчас Владимир собирался устроить явление народу и заодно познакомиться с аборигенами, кто уже столько лет бодается с империей и плевать хочет на любые поползновения в свой адрес. – Когда они тут власть в лапы взяли? Сто лет назад?
— Не, где-то восемьдесят. Потом еще лет двадцать периодически громили незванных гостей, а потом уже тихо стало. Кто мог почти сразу подальше от леса слинял. Кто не успел, того схарчили.
– Ню-ню. То-то я пару немаленьких отар видел, пока ехали. И вроде свинки в одном болотце кувыркались. Так что есть тут люди, есть. А раз с ними зубастики договорились, то и нам не грех побеседовать. Так, открывайте двери, мне пора.
Стоя перед огромной толпой, Володя с интересом разглядывал аудиторию. Да, сюда бы фотоаппарат. Можно было бы дизайнерам ужастиков и компьютерных игр столько фактуры нащелкать! Например, того субчика, что сейчас осторожно принюхивался к человеку, вытянув вперед подобие хобота, украшенного венчиком острых зубов.
— Э, аккуратнее! Новая рубашка, дырку проделаешь! — решил одернуть наглую зверюгу Владимир и отвесил щелбан слишком близко протянутому хоботу. Тварь от неожиданности завалилась на спину, вызвав волну неудовольствия, пошедшую в стороны, будто после падения булыжника в озерцо. К подобному обращению здесь не привыкли и теперь насмешливо-любопытная атмосфера встречи менялась на агрессивно-возбужденную. Ну, банки консервные приехали, и что? Отличное будет развлечение, добыть оттуда вкусняшки. Ну, Жуть чего-то беспокоилась по поводу странных гостей. Так схарчим сейчас, все непонятки и закончатся. Главное, оружие не глотать в запале страсти, а то потом просраться трудно будет.
Но у Володи были свои планы на ближайшее будущее. Поэтому он прикрыл глаза и вспомнил, что больше всего ему понравилось еще в средней школе, когда читал на ночь Лавкрафта. Тогда до утра мучали кошмары, вот их и визуализируем. Тем более, что Ева чуть-чуть подсказала, как эльфы умудряются транслировать свои мысленные образы и ощущения окружающим.
Мудрая Жуть не лезла в первые ряды. Зачем? И отсюда отлично видно. Кроме того, всегда можно пригнуться, если добыча вздумает стрелять. Пока авангард рвет на куски чужаков, пусть другие ловят огненные плюхи. Тем более, что закуски приехало на один зуб, смысл толкаться? Но вот кого Жуть не ожидала увидеть, так это медленно растущего над вагончиками монстра, напоминавшего человека-великана с бесформенной головой, опутанной многочисленными щупальцами. И эта тварь распахнула безмерную пасть и рыкнула на попятившихся хозяев Сколково:
— Что, суки, не ждали? А я пришел... А-а-а-а!!!
Безумный вопль смел первые ряды, будто сухие листья под порывом урагана. Черные лапы потянулись к побежавшим, но чудовище было неповоротливым и лишь впустую зачерпнуло кучки жидкого дерьма, запятнавшие вычищенную с утра площадь. Те, кто еще минуту назад собирался жрать гостей, теперь удирал во все лопатки, стараясь не оглядываться назад. Жить хотелось всем и каждому, а Жуть пусть сама с такой страхолюдиной разбирается, мы на подобное не подписывались!
Буквально через пятнадцать секунд в центре Сколково не осталось почти ни одной местной твари. Лишь сидела зажмурившись Жуть, втянув голову в плечи. И рассеивался темным дымом призванный Володей образ.
Осторожно выглянув в амбразуру, Маша с трудом разжала руки и уронила шпалер на пол.
— Ебануться... Что это было, кто скажет? Я бы заранее запасные штаны приготовила.
— Это был призыв к прошлым ночным кошмарам, хозяин его Ктулху называл, – с долей сомнения ответила Ева, так же осторожно посмотрев на площадь. – Правда, устраивать такое рядом с центром силы было очень опрометчиво.
— Центр силы?
– Ага. Думаешь, почему город здесь построили? Там cнизу близко подходит магический источник, от него созданные амулеты и заряжали. А Во-лодь-я зачерпнул оттуда без оглядки и накачал это... Не знаю, откуда подобное выбралось, но штаны менять придется не тебе одной. Кстати, оно все плиты когтями расцарапало. Еще чуть-чуть и стало бы самостоятельным.
ЕбДык ничего не говорил. Он просто достал припрятанную флягу, открыл и тупо влил в себя двухлитровое содержимое. Потому что предупреждать надо, в какое дерьмо вляпаешься. Вон, монстры хотя бы удрать успели, а ты заперт в железном ящике и просто так не выскочишь.
-- Эй, жаба-переросток. Ты чего не удрал?
Володя с интересом разглядывал единственного представителя из почетного караула. А ведь ничего, внушает. Эдакая горилла-переросток, но вместо шерсти покрыта чешуей, шипы торчат во все стороны и клыкам Бим с Бомом обзавидуются.
– Лапы отнялись, – не стала запираться Жуть, осторожно открыв глаза. – А ведь знала, что ползут с юга неприятности. Только не представляла, насколько серьезные.
– Так ты – баба? – восхитился гость, сунув руки в карманы и любуясь, как серая шкура медленно зеленеет под солнечными лучами. Похоже, тварь еще и хамелеонить потихоньку может. Сейчас вот окончательно в себя придет и вообще всеми цветами радуги засияет.
– Девушка, – поправила Володю Жуть.
– Ага. Стало быть, незамужняя... Ладно, давай к делу. Кто здесь старший?