– И последнее. Если мне совсем худо будет и жопа настанет, то я руки в ноги и эмигрирую куда подальше. Маша вон все время на свободные приморские пляжи зазывает. Типа там разврат, бабы дают каждому и солнышко припекает. А ты даже если на корнях попытаешься утилипать, далеко не удрапаешь, раньше грохнут. Так что предлагаю отрядить представителя в городской совет и помогать в решении накопившихся и будущих проблем. Есть кого рекомендовать? Фикус какой или кактус?
На выдвинутое предложение роща задумалась надолго. Наконец молчавшая позеленевшая марионетка снова открыла глаза и согласилась:
– Я согласен. Барон подскажет, какой росток можно посадить в зале совета. Оттуда поможешь протянуть корни и мы сможем все слышать и ощущать.
– Классно, значит, проведем локальную сеть на основе корневой системы, – Владимир покрутил головой и похвастался: – Кстати, можешь со мной напрямую потом общаться, если что. Не один Мюнхгаузен в ваших магических штучках рубит. Вон, тот куст лопоухий как раз уже засобирался на новое место.
– Мне же лучше, – ответил кусок леса и добавил: – Подожди чуть-чуть, я пробужу мясо. Если сможешь их уговорить служить, то получишь новых бойцов. Если вздумают упрямиться, отдай мне. Я их утилизирую.
Через пять минут бывшая любимица императора закричала от боли, задергалась в опутавших ее лианах. Похоже, процесс прорастания был очень неприятным. Но, потихоньку она успокоилась, и скоро смогла взглянуть на вставшего перед ней парня осмысленно.
– Ну что, здравствуй, Докси. Давай покалякаем о делах наших скорбных. О том, как докатилась до жизни такой, если это еще можно назвать жизнью...
Беседа с Докси закончилась буквально в пять минут. Бывшая любимица императора не утратила остроты ума и поэтому ситуацию просчитала моментально:
— Значит, я теперь кусок болотной тины на ножках.
– Ага. Часть леса с отложенной командой на самоликвидацию. Вздумаешь кинуть или какую подлость забодяжишь – так на ближайшем болоте кустиком жизнь и закончишь. Причем учти, я человек доверчивый, молодой и лопоухий. А дубы местные за эти годы столько народу на запчасти разобрали, что у них паранойя не просто в крови. Они ей живут и другим прививают. Поэтому мозги твои будут постоянно потрошить на предмет какой скверны. Очень им хочется свою коллекцию кикимор пополнить.
– Это из минусов. А плюсы какие?
— Болеть больше не будешь. Любая царапина станет заживать моментально. Получишь под свою команду самых бодрых, сколотишь для меня егерскую банду. Чтобы на местных болотах любого гостя в бараний рог голыми лапами согнули. А когда я вам еще разных железяк подброшу, так чтоб могли партизанить отсюда и до столицы, не оглядываясь на кого-либо... Ну и вон, Маша не даст соврать. Я добрый. И к своим людям отношусь со всей широтой души. Поэтому как испытательный срок закончишь, мне боевиков натаскаешь, так и подумаем на тему большей самостоятельности.
– Типа — обратно в человека?
— Этого пока не знаю, это надо будет экспериментировать. Но с поводка точно сниму. Пусть деревяшки других бедолаг оболванивают, мне кадры нужны самостоятельные. Ну и зарплата, бонусы, выслуга и все остальное будет как положено. Спецназ никогда ни в деньгах, ни в наградах обделен не был.
Потянувшись, Докси сморщилась, оборвала крохотный листочек, вздумавший рости на зеленой груди, затем уточнила для проформы:
— Вдову и Татушку мне оставишь?
— Разумеется. Твои гром-бабы, тебе с ними новобранцев и шпилить... Пять минут на раздумья надо?
— Интересный у меня босс, с извращенным чувством юмора. Мараэлла, он всегда такой?
Чуток ожившая Маша сморщила носик и насмешливо поклонилась Володе:
– Ты его еще с будунища не видела. Он тогда вообще отжигает. То артефакт какой сожрет, то негров по поляне гоняет. А самое забавное, есть у него странный пунктик, которым лично я собираюсь беззастенчиво воспользоваться.
– Это какой?
— Слово данное держит, в отличие от других моих работодателей. Те все норовили на кривой козе объехать. То в деньгах наебать, то трахнуть забесплатно. Или вообще под молотки вместо себя подставить. Наша школота – он реально на всю голову ушибленный. Сам и пострелять не дурак, и монстрам яйца отвинтить. В одно рыло Сколково отбил, пока мы подштанники застирывали. Учись, Докси. Где еще такого персонажа заполучить можно.
Оказывается, когда местный гарнизон на куски рвали, обороной заведовал цельный барон, сосланный за очередную дуэль в захолустье. Карл Мюнхгаузен, пятнадцатый сын когда-то богатого папеньки, названный в честь пра-пра-деда. Бабник, выпивоха и бретер, успевший многим попортить кровь в столице в свое время. Поговаривали, что чуть ли не четверть ребятишек местной знати походили чертами лица на любвеобильного барона. Кстати, сам Карл утверждал, что характер унаследовал от далекого предка, который якобы ближе к старости умудрился провалиться в империю из неизвестного мира. Типа, довыделывался.
И вот когда насланная гномами зубастая дрянь жрала окружающих, барон вспомнил про свое боевое прошлое и дал последний и решительный бой. Кстати, остатки гарнизона держались целые сутки в центральной цитадели против превосходящих сил противника. А это о чем-то, да говорит. Мало того, Карлу настолько не понравилось, что его грохнули, что он из вредности не смог нормально упокоиться и теперь в виде призрака шатался по своей бывшей вотчине, припахав для разных мелких хозяйственных работ еще трех почти развоплотившихся духов.
– Значит, это они тут мусор убирают и город в нормальном состоянии поддерживают. Сильны мужики, что еще скажешь. А твои как, слушаются барона?
– Не, – пренебрежительно отмахнулась Жуть, но тут же воровато оглянулась и пояснила: – Убить нас он не может, сил не хватает. Но вот если его сдуру обидеть, то пакостит и изрядно. Может охоту сорвать, ужин заморозить или просто неожиданно из-за спины выскакивать и пугать. Поэтому у нас с ним нейтралитет. Мы в городе лишь в зимнее время отсиживаемся или если бурю какую притащило. Ну а он иногда помогает с бухгалтерией разобраться и изредка нанимает у меня кого посмышленее стену поправить или еще где по хозяйству помочь.
– И как уважаемого барона можно найти? – Володя оглянулся, но никого не заметил. – Позвать как-то или?..
– Он в центральной башне обычно обитает. Ну и сам знакомиться вряд ли побежит. Все же – бывший глава Сколково. Вроде невместно ему.
– Ага. Значит, поздороваться у него язык отсохнет. Ладно, схожу в гости. Все равно местных бугров надо в лицо знать... Маша, прихвати с собой чего стреляющего для развлечения, да нанесем визит вежливости.
Цитадель казалось почти игрушечной: не очень высокие стены, ажурные окошечки, черепичная крыша. Было видно, что барон с должным пиететом относится к своему бывшему дому и вложил в наведение порядка кучу сил и времени. Но если хорошенько присмотреться, то можно было понять, что просто так в прикрытые решетками окна не залезешь, а незванных гостей запросто можно расстрелять сверху, не сильно подставляясь под ответные пули. Так что домик был с секретом, это точно. И понятно, почему так просто зверье последнюю линии обороны столько времени штурмовало.
Постучав в тяжелую дверь, Володя зашел внутрь и оказался в небольшом дворике, украшенным по краям клумбами с яркими цветами. Маша скользнула следом молчаливой тенью, придерживая висевший на плече шпалер. За широкий пояс наемница засунула три больших револьвера, не поленившись пристроить еще по тесаку за голенищами сапог. Раны уже почти не беспокоили, но теперь бывшая рабыня даже в сортир безоружной не ходила. Очень уж ее приплющило после общения с некромантами.
Остановившись перед широкой лестницей, Володя замер на секунду, затем подхватил воткнутый в стенку факел и объявил:
– Пойдем-ка мы вниз прогуляемся, есть у меня одна мыслишка.
Усмехнувшись, парень плюнул на факел раскаленным шариком и тот загорелся ровным огнем, пуская тонкую дымную струйку вверх.
– Наиграться все не можешь? – фыркнула в ответ на крохотное представление Маша, положив ладони на рукояти пистолетов. Мальчишка, что еще скажешь. Как новую фичу сам в себе неожиданно откроет, так его просто распирает от желания опробовать новенькое.
– Это ты от зависти. Я вот не могу нож на пятьдесят метров в цель метать, а ты запросто. Зато при случае легко в дракона сыграю. Ладно, под ноги смотри.
В подвал вели пятьдесят ступеней. Затем длинный коридор, в котором Володя позаимствовал еще один факел и зажег его. После чего остановился на мгновение перед тяжелой запертой дверью и задумчиво постучал по замочной скважине.
– Вот зачем такие сложности придумывать, если там внутри все равно стандартный механизм, который в итоге проворачивается и сдвигает засов.
– Откуда знаешь? – удивилась Маша, в свое время убившая не один час на изучение разных хитрых запоров.
– Ну, ходил в одно доброе место маленьким. Мастерили разные кораблики, самолетики. И замки разбирали, было любопытно. А тут – помесь железа и магии. Против обычного вора это неплохо, но для меня – будто конфетку у ребенка отобрать. Ведь если где-то магию можно задействовать, то почему бы и нет?..
С пальца слетела голубая искра и внутри двери загремело. Посыпалась с двери налипшая пыль и заскрипели давно не смазанные петли.
– Да, а барон-то у нас филонит. Что же за хозяйством не приглядывает?..
За распахнувшейся дверью оказался круглый зал, в центре которого лежала гора хрустальных обломков, переливавшихся разными огнями. По этой груде каменной цветомузыки периодически пролетали яркие цветовые волны, заставляя зажмуриться.
– Во, главное достояние Сколково, – объявил Володя, потеребив себя за мочку уха. – Именно сюда выходит пробитый канал к источнику. И именно здесь аборигены занимались своим шаманизмом. Не знаю, правда, что именно они делали, но силу ощущаю в полной мере. Внушает...