— Не угнетай самого себя, — сказала ведьма, чуть замедлившись. — Если тебе интересно, даггаунцам незнакомо понятие дружбы. Это довольно жадные и эгоистичные сущности, которые никогда не упустят возможности отыграться на слабом. Угнетение тех, кто не может дать отпор, предательства, удары в спину — вот суть Брульгрома и его сородичей.
«Я ведь тоже стрелял ему в спину, — мысленно ответил Матвей, вспоминая, куда угодил арбалетный болт — под левую лопатку даггаунского колдуна. — Пусть и не знал этого до последнего момента».
— Не сравнивай себя с ним, между вами нет абсолютно ничего общего, — в голосе ведьмы чувствовались строгие нотки. — Да, ты посодействовал тому, чтобы Брульгрома не стало. Однако это был приказ, ослушаться которого ты попросту не мог. Точно так же на любой войне: командир приказывает, солдаты выполняют. Причем, заметь, изо дня в день. К тому же, ты лишь разрушил магическую защиту. А всю грязную работу сделали цифровые монстры, которым никогда не обрести силу в реальном мире, поскольку они не обладают необходимым потенциалом.
— Как будто от этого легче, — процедил Матвей. Узкий каменный тоннель дышал сыростью. Сфера над ведьминой ладонью была единственным источником света, но его хватало, чтобы видеть все на полтора десятка метров вперед. Магия бесшумно касалась стен, на которых беспрестанно шипели мелкие твари, представляющие собой нечто среднее между рептилией и насекомым типа богомола, и пола, усыпанного мелкими костями. — Вы не слышали, как он умирал…
— Согласна, тебе пришлось пройти очень тяжелое испытание, — ответила ведьма. — Но если бы ты не справился, последствия могли быть очень печальными. И для тебя, и для меня, и, следовательно, для всей Земли. Повторю: мой план очень важен. Твой мир пережил немало войн, но ни одна из них не принесла столько бед, сколько могут принести те, кому я противостою.
— Однако ни одно спасение мира не обходится без жертв, — со смесью горькой иронии и сарказма вставил Матвей.
— Увы, это действительно так, — ведьма ускорилась, когда коридор повел вправо. Климов отметил, что благодаря мороку та перестала хромать. — Даже хирургу, прежде чем добраться до источника болезни, приходится повредить скальпелем немало здоровых тканей. В вашем мире по этому поводу есть циничная, но очень точная поговорка: цель оправдывает средства.
Климов не нашел, что ответить. Он уже не раз убедился, насколько искусно ведьма умеет заговаривать зубы.
Тоннель кончился приставной деревянной лестницей, потемневшей от сырости, возле которой дежурили двое худых коротышек с коричневой кожей и желтыми глазами. Они были одеты в грязные хламиды и вооружены копьями с зазубренными наконечниками. Увидев процессию во главе с ведьмой, охранники скорчили злобные гримасы и, приняв боевую стойку, выставили оружие.
Ведьму это нисколько не смутило. Она, совершенно не боясь, что низкорослые стражи могут ударить, подошла к ним и произнесла несколько фраз на незнакомом языке, полном шипящих. Те переглянулись и с легким поклоном отступили к стене.
— Два десятка метров наверх, и мы окажемся в Нильброксе, — объявила ведьма, обернувшись к Матвею. — Правда, в далеко не самом богатом и безопасном его районе со сложно выговариваемым названием, которое в переводе на твой язык означает что-то вроде «затопляемый угол». Все дело в том, что река, по которой мы недавно путешествовали, огибает город, и этот район расположен как раз на берегу. По весне случаются паводки, весьма сильные. Разумеется, мало кому хочется жить в таком месте, поэтому убежище здесь находят либо люди-преступники, либо те, по чьим следам идут инквизиторские псы. И как раз там живет маг-оружейник, способный снарядить наш остроухий отряд Драконоловов.
С этими словами она первая взялась за перекладины лестницы и стала подниматься. Матвей, подождав немного, понадежнее закинул за спину кожаный мешок с заготовками оружия и последовал за ней.
«Драконоловы получат оружие, и мы отправимся на охоту, — мрачно подумал он, прекрасно понимая, кого намеревалась изловить ведьма: одно название отряда эльфов говорило о многом. — Сначала огромная доисторическая акула. Теперь — летающий ящер-великан…» — воображение нарисовало настоящее чудовище в черной чешуйчатой броне, с перепончатыми крыльями и глоткой, из которой вырывался мощнейший поток смертоносного пламени. Климов даже не мог толком понять, что пугает его больше — предстоящая охота на летающего монстра или сам факт того, что монстр этот существует в действительности.
— Подумай лучше о том, — донесся сверху голос ведьмы, — что в последний раз жителю Земли посчастливилось увидеть настоящего дракона несколько сотен лет назад. Так что ты присутствуешь при, не побоюсь этого слова, исторических событиях.
Матвей понимал, что ведьма права. Одна лишь новость о том, что мегалодон живет и здравствует в наши дни, стала бы для его мира величайшим событием. А сейчас хозяйка убежища намеревалась пополнить свою коллекцию чудовищ-исполинов еще одним экземпляром, еще более фантастическим…
«И он будет не последним, — напомнил себе Матвей, а перед глазами возникли три гигантские клетки, ждущие монстров-постояльцев в подземной лаборатории. — За драконом последуют еще два существа. Кто это будет?..»
— Всему свое время, — ответила на его размышления ведьма. — Мы с тобой прекрасно сработались, что бы ты там себе ни думал. Поэтому, шаг за шагом, я доберусь до конца. Признаюсь, мне очень хочется, чтобы вы с Аленой увидели мою победу и поняли: я не то чудовище, каким кажусь, — в ее голосе чувствовалась знакомая грусть. — Это, в какой-то мере, служит мне дополнительным стимулом.
Лестница привела в наполненное тьмой помещение с кислым воздухом и скрипучими полами. Ведьма вновь зажгла сферу голубого света, и Матвей обнаружил, что стоит в небольшой комнатушке с покрытыми штукатуркой стенами, на которых было нарисовано красным множество причудливых символов.
Эльфы-арьеджалы по одному появлялись из прямоугольного отверстия в полу, и скоро весь отряд ведьмы оказался в сборе.
— Сейчас мы вновь окажемся под открытым небом, — с нотками волнения сказала та, после чего подошла к ближайшей стене и приложила к ней ладони. — Мне не доводилось бывать здесь уже очень давно, однако я не думаю, что «затопляемый угол» претерпел какие-либо изменения.
Послышался рокот, и часть стены просто растворилась, образовав узкий прямоугольный проход.
Оказавшись снаружи, Матвей уже без особого удивления обнаружил, что проход зияет в сером постаменте высотой от силы метра полтора и понял: тут вновь не обошлось без пространственной магии. От занимавшей постамент статуи остались лишь ноги в ботфортах, все это располагалось на небольшой мощеной булыжником площади, окруженной домами в два-три этажа. Серые, с многократно латанными стенами и темными окнами, они казались необитаемыми и словно стыдливо жались один к другому. Впереди, справа и слева брали начало узкие извилистые улочки, в воздухе витала смесь не самых приятных запахов, а небо на фоне окружающей серости казалось еще более ярким и чистым.
«Вы потеряли шесть очков здоровья… — запестрели перед глазами сообщения. — Вы потеряли пять очков здоровья… Вы потеряли восемь очков здоровья… Вы потеряли…»
Интерлюдия — 3
— Ты справилась идеально.
Вивьен подалась вперед, опершись локтями о широкий дубовый стол, на котором почти не было свободного места. Повсюду — колбы с зельями и законсервированными частями тел всевозможных созданий, куски бумаги с горками разноцветных порошков, крохотные скелеты, артефакты самых причудливых форм — некоторые излучали слабое сияние.
Впрочем, и помещение, избранное ведьмой в качестве рабочего кабинета, не отличалось простором. Утопающее в полумраке, душное, больше всего оно походило на каморку с каменными стенами и полом, однако Вивьен находила в тесноте особую прелесть. Как она объясняла Клариссе, гораздо проще оставаться сосредоточенной именно в замкнутом пространстве. Впрочем, та, даже несмотря на то, что шла с рыжеволосой ведьмой рука об руку уже двадцать лет, не могла понять, как Вивьен могла концентрироваться, будучи окруженной несколькими десятками маленьких, но жутких созданий.
Они шипели, скрипели, стрекотали, подвывали и рычали. Со стен, с заставленных книгами, свитками и различными емкостями полок, с пола и потолка на Клариссу смотрели разноцветные огни их глаз — красные, зеленые, фиолетовые, синие, желтые… Некоторые существа напоминали уменьшенных бескрылых горгулий, другие были похожи на чертей, змей, пауков, нетопырей, сороконожек… Над головой, вокруг металлического обруча с десятком свечей, с печальными вздохами медленно скользили трое призраков, у ног Вивьен клацал челюстями двухголовый скелет полуметровой высоты. Справа и слева от ведьмы Кларисса видела знакомые птичьи костяки, держащиеся в воздухе благодаря магии.
Сама она никогда не смогла бы работать в таком хаосе…
— Впрочем, — после недолгой паузы продолжила Вивьен, ленивым движением отгоняя от лица маленького спрута с перепончатыми крыльями и скорпионьим хвостом, — другого я и не ожидала. Ты самая одаренная моя ученица, несмотря на то… — она вновь помедлила, нахмурившись, — что вполне могла загнать дар в темницу собственного страха перед окружающими.
— Не будем об этом, — тихо ответила Кларисса, опустив голову. — Ты знаешь, я не люблю вспоминать прошлое.
— Прости. Я все никак не смирюсь с тем, что такая сильная ведьма, как ты, потеряла несколько лет. Однако стоит вспомнить, какими темпами ты принялась наверстывать упущенное… — Вивьен не закончила и улыбнулась.
Кларисса смутилась, словно вновь стала четырнадцатилетней девочкой, оказавшейся невероятно далеко от всего привычного — и гнетущего, и начавшей изучать искусство магии. Сейчас, спустя два десятка лет, она понимала, что Вивьен ничуть не лукавит, говоря про «наверстывание темпов». Ученицей бывшая служанка в доме инквизитора и впрямь была прекрасной, хоть первые шаги и дались очень нелегко — из-за страха, неуверенности, стыда. Кларисса слишком долго считала, что ее дар несет только беды. И оказалась потрясена, услышав первую похвалу — для нее это стало тоже чем-то сродни волшебству. Ну а дальше, будто избавившись от оков, девушка-ведьма устремилась вперед.
Одну за другой она штудировала книги, посвященные всем аспектам магического искусства: изготовлению зелий, боевым заклинаниям, чарам скрытности, воздействию на разум других существ, путешествиям сквозь пространство, целительству, работе с артефактами… Применяла усвоенное на практике, все больше уверяясь в собственных силах. Знакомилась с обитателями других миров, как разумными, так и теми, что описаны в многочисленных бестиариях — некоторые из них были безобидны, других приходилось укрощать.
Кларисса-ведьма крепла, и задания становились сложнее. Спустя всего три года после бегства из поместья Руандэлла Корда она совершила то, что в ее ковене посчитали подвигом, — освободила нескольких ведьм, оказавшихся в даггаунском гареме. Клариссе противостояли сразу трое колдунов, способных мгновенно перемещаться в пространстве и выдыхать ядовитые пары. Однако против вызванных юной ведьмой чар огненной стихии похотливые твари выстоять не смогли.
Еще через пару лет вместе с Вивьен Кларисса попала в жуткий умирающий мир, большая часть обитателей которого превратилась в чудовищ. Беспрерывно отбиваясь от вечно голодных тварей, ведьмы отыскали вход в подземные катакомбы, где находилось хранилище с очень ценным артефактом. Благодаря той статуэтке — четырехрукого длинноволосого чародея из напитанной магией бронзы, удерживающего над головой базальтовый купол — им удалось ослабить отряд инквизиторов, отыскавших одно из убежищ ковена Вивьен, и разделаться с врагами.
Именно Кларисса создала целый набор эликсиров, с помощью которого смогла исцелить обладающее магией племя наполовину людей наполовину рептилий, заполучив их в союзники.
Именно Клариссе удалось усилить способности «открывающих пространство», неприятного вида тварей с щупальцами и зубастыми пастями, и значительно упростить путешествия из одного мира в другой.
Именно благодаря составленному Клариссой заклинанию ведьмы получили возможность обмениваться мыслями, находясь в разных мирах.
И именно благодаря Клариссе ее ковен во главе с Вивьен праздновал сейчас очередную победу. Пожалуй, одну из самых значимых…
Они прибыли в этот мир совсем недавно — и очень вовремя. Он оказался охвачен войной, каждый день тысячи человек гибли в муках, и аура смерти, невидимым пологом накрывшая все вокруг, стала подпиткой для сестер Клариссы и нее самой.
Многое здесь напомнило Клариссе о том мире, в котором родилась она сама. Здесь тоже жили люди, полагающие, что все вокруг принадлежит исключительно им. Они называли себя «землянами», знали о ведьмах, колдунах, рассуждали о существовании иных миров, призраков, чудовищ, магии… Однако для землян это было лишь поводом поговорить, а те, кто действительно обладал даром, оставались в тени. Большинство же шло по тяжелому и невероятно странному, по мнению Клариссы, пути, именуемому «техническим прогрессом». Земляне создавали машины, тяжелые, огромные, дышащие горькими дымами, беспрестанно грохочущие… И якобы призванные облегчить людям жизнь. Да, отчасти это и в самом деле было так: машины давали возможность путешествовать по воздуху и воде, извлекать из недр земли необходимые ресурсы, строить надежные дома, жить в тепле, изготавливать одежду… И все бы ничего, если бы земляне время от времени не обращали технический прогресс против самих себя. И, как уже было сказано, Вивьен, Кларисса и их ковен прибыли на Землю как раз в один из таких периодов.
Всевозможные машины — ползущие по полю боя, проносящиеся над ним по воздуху, бороздящие водные просторы — ревели, плюясь заключенной в тяжелые железные сосуды огненной смертью. Клариссе, к тому времени успевшей пройти немало магических сражений, возня людей и механизмов казалась невероятно грубой, примитивной и грязной. А особое отвращение у нее вызвал человек, который развязал эту войну.
Настоящий сумасшедший с длинной черной челкой и нелепым квадратом усов точно под носом, окруживший себя моральными уродами… Лающий с трибуны психопат, вечно дергающийся, с неизменно холодными глазами, одержимый бредовыми идеями о «высших расах», «чистоте крови», «великой единой империи»… Он никогда бы не добился и десятой доли того, что привело на планете Земля к всеобщему кошмару, без помощи сил, которые в этом мире было принято называть «потусторонними». Опьяненный собственным успехом, этот человек очень скоро стал считать магию своей собственностью, однако Кларисса не словом, а делом дала понять, что он ошибается.