— А вот и святая святых обиталища нашего оружейника, — произнесла ведьма, вслед за коротышкой проходя дальше.
«Святая святых» оказалась просторным залом, в котором было собрано немало причудливых конструкций. В центре стояло несколько человекоподобных механизмов: металлические костяки, вместо внутренностей — пружины, шестеренки, рычаги… Вдоль одной стены в несколько рядов тянулись полки, заставленные всевозможными механизмами и деталями самых разных форм и размеров. Другая стена была отдана под холодное оружие — алебарды, копья, сабли, мечи, глефы чуть заметно светились, видимо, удерживаясь на кирпичной кладке благодаря магии. С противоположной стороны висели мушкеты, пистолеты и ружья, а на полу стояло три пушки, между которыми высились горки из черных ядер. Ну а дальний угол помещения занимал длинный верстак, на котором почти не оставалось свободного места от все тех же деталей, инструментов. Также Матвей заметил немало колб с разноцветным содержимым, горки порошков на кусках бумаги, а по краям верстака было прикручено трое тисков — одни держали копье с длинным, чуть изогнутым наконечником, двое других пока только ждали возможности ухватить что-нибудь железными «челюстями». И именно возле верстака стоял на четырех металлических лапах тот, ради кого ведьма проделала столь долгий путь.
Замотанное бинтами туловище было заключено в похожий на клетку каркас, от которого и тянулись довольно длинные конечности. Те, что не служили существу опорой, замерли в воздухе. Климов не без напряжения смотрел на поблескивающие пальцы, крючья и клешни. Лицо мага-оружейника напоминало человеческое, но лишь отчасти: слишком выпуклый лоб, острые скулы, выступающий вперед подбородок. А в глазах горел желтый огонь.
— Не ожидал, что ты припрешься спустя такой короткий срок, — от ненависти, с которой Тальдр обратился к ведьме, Матвею стало не по себе. — Я отнюдь не успел по тебе соскучиться.
— Тут уж ничего не поделать, — та с делано виноватым видом развела руками, улыбнулась. — Мне понадобилась твоя помощь, и вот я здесь.
— Это понятно и без твоих гнусных объяснений, корыстная тварь!.. — с еще большей злостью выплюнул маг-оружейник.
Матвей с изумлением смотрел на ведьму, лицо которой не выражало ни смущения, ни злости, ни тем более страха — на нем читалось одно лишь любопытство.
Видимо, почувствовав эмоции Климова, та обернулась к нему с вежливой улыбкой.
— Как я и говорила, теплого приема мы не удостоились. Однако Тальдра можно понять. Некоторое время назад мы с ним угодили в одну переделку…
— Переделку?! — завизжал хозяин мастерской. И без того некрасивое, нечеловеческое лицо исказила гримаса ярости, он сделал несколько шагов навстречу ведьме, словно хотел кинуться на нее. Металлические лапы застучали по полу, и Матвей невольно отступил. — То, что мы едва не погибли, ты называешь переделкой?! Из-за тебя я стал таким! Превратился в огрызок!..
Лишенное рук и ног тело затряслось. Климову показалось, что Тальдр вот-вот разрыдается, но тот сдержался.
— Мне жаль, что так произошло, — тихо, уже без напускной вежливости и доброжелательности, сказала ведьма. — Но моей вины в этом нет. Ты согласился пойти со мной, на нас напали. И тебя, и меня могли убить, и то, что тебе досталось больше, — лишь воля судьбы. К тому же, не забывай: если бы не я, ты остался бы там.
На это Тальдр не нашел, что ответить. Видимо, ведьма была права, однако признание ее правоты лишь усилило ярость мага-оружейника, но тот не дал чувствам выхода и перешел к делу:
— Что тебе надо?
— Рада, что прелюдия закончена, — вновь с улыбкой ответила ведьма и повернулась к Матвею, протянув руку. Тот передал ей мешок. — Я должна поймать Пламенного Рокота. Они, — кивок на эльфов-арьеджалов, — помогут мне в этом. Однако ты не хуже меня понимаешь: необходимо оружие. Уникальное и надежное. Поэтому я и обратилась к тебе.
— Льстить у тебя никогда не получалось, — с нотками брезгливости ответил Тальдр и ухватил лямку мешка лапой с клешней. — Однако дело ты затеяла более чем серьезное. Все, кто пытался изловить этого дракона, сгорели в его же пламени. Не боишься, что твоих славных помощников, прячущихся под личинами арьеджалов, ждет та же участь? Судя по их внешнему виду, они и так прошли немало испытаний.
— Не обращай внимания на внешний вид. Я основательно поработала над их бойцовскими и охотничьими качествами.
— Опять эта ваша… цифромагия, — последнее слово Тальдр будто выплюнул, лицо брезгливо скривилось. — Пользуетесь плодами тех, кто о настоящей магии может только мечтать…
— Помнится, еще полтора года назад ты был совершенно иного мнения о том, чтобы пользоваться дарами виртуальных трудов. Однако потом кое-что произошло, и…
— Заткнись! — маг-оружейник сорвался на визг, взгляд его стал абсолютно диким. — Не смей напоминать, иначе я вас вышвырну!..
— Не вышвырнешь, — ведьма спокойно качнула головой. — Ты мне должен. И прекрасно знаешь о последствиях нарушения нашего с тобой договора. Так что прекрати брызгать ядом ненависти и берись за дело. У нас ограниченный запас времени, и тратить его понапрасну я не собираюсь.
Тальдр злобно скривился, но не ответил. Вернулся к верстаку, положил мешок и стал извлекать содержимое. Матвей, наконец, увидел будущее оружие Драконоловов.
«Вот так и заключаются сделки с дьяволом, — чувствуя привычные безнадежность и горечь, подумал Матвей. — Можно тысячу раз прошерстить все условия, но в итоге все равно остаешься обманутым».
Ведьма, прочитав его мысли, усмехнулась:
— Поверь, до дьявола мне очень далеко. И если ты опять примеряешь все на себя и свою любимую, то напрасно. С вами я не поступлю так, как поступила с Брульгромом.
— Придумаете что-нибудь новое? — стараясь говорить с презрением, поинтересовался Матвей.
— Нет, — ведьма просто пожала плечами, невозмутимо глядя на него. — Как только мой план осуществится, вы с Аленой отправитесь домой и проживете долгую и счастливую жизнь. Ни я, ни другие обладатели магического дара или игроки не помешают вам быть вместе многие годы. Я клянусь.
— Вы считаете, что после всего, через что вы заставили нас пройти, мы сможем жить как раньше? Из-за вас мне пришлось стать убийцей! — Климов не выдержал — заорал, сжав кулаки. — Уже дважды!..
Ведьма не испугалась. Лишь погрустнела и опустила голову. С полминуты она сидела молча, под яростным взглядом тяжело дышащего Матвея. Потом, не поднимая на него глаз, произнесла тихо и безжизненно:
— Прости. Я бесконечно виновата перед тобой, перед Аленой и перед всеми, кто был до вас. И вряд ли смогу искупить вину. Возможно, тебя хоть как-то утешит то, что твоя работа невероятно важна. От нее зависит судьба этого мира.
Матвей нахмурился.
— Что вы имеете в виду?
— К сожалению, пока я не могу вдаваться в подробности, поскольку обещала хранить свой план в тайне до самого конца. Однако, если говорить в общем и целом, скоро на Землю придет большая беда. Лишь немногие знают об этом, а предотвратить катастрофу могу только я. Однако без цифромагии и тех, для кого виртуальные миры — родная стихия, мне не удастся справиться с поставленной задачей. Тебе приходится тяжело, я превратила твою жизнь в ад, но все это — не ради моей безумной прихоти. Да, я вынудила тебя обречь на гибель жителей Аерариума и колдуна из Даггауна. Но обречь на гибель и убить — все же разные вещи, я постаралась свести к минимуму твое участие в этих трагедиях. Поверь, я хотела смертей не больше, чем ты.
Матвей не знал, что ответить. Горечь, боль и отчаяние после заключительной части квеста в «Новадэйз Фэнтези» полностью завладели сознанием, и даже слова ведьмы о том, что он помогает ей спасти мир, не воспринимались как что-то серьезное — и уж тем более правдивое.
— Как бы там ни было, нам нужно продолжать, — после небольшой паузы произнесла ведьма и поднялась.
Климов нахмурился и повернулся к вирт-капсуле. Сейчас он опять уляжется в этот напичканный электроникой гроб, неизвестно насколько, позволит рогатому целителю Брутусу вливать в себя неведомые эликсиры и перенесется в очередную вселенную, рожденную компьютерными технологиями…
— Увы, на сей раз все несколько сложнее, — ответила ведьма на его мысли. — Настало время для очередного очень серьезного шага, второго этапа охоты на тех, кто нужен мне для осуществления плана. Я непроста велела тебе извлечь в реальность остроухих обитателей «Новадэйз Фэнтези». Они уже готовы выполнить свое предназначение, и сейчас мы все вместе отправимся в путь. Иди за мной, — с этими словами она направилась к выходу в лабораторию Цитадели безумных некросов, толкнула тяжелые двери.
Там, возле каменных столов, окруженные многорукими бочонками в сопровождении Брутуса, стояли Драконоловы. Не узнать их было невозможно: два десятка изможденных, с явными признаками лучевой болезни и распухшими лимфоузлами эльфов выглядели точь-в-точь как в игре. Они стояли, будто восковые фигуры, а в глазах горело алое пламя.
«Для чего их нужно было копировать от и до? — недоумевал Матвей, вслед за ведьмой приближаясь к остроухим. — Ожоги, опухоли… Неужели нельзя было обойтись без этого, сделав их просто эльфами?»
— Можно, однако понадобились бы дополнительные ресурсы. А тратить их на один только внешний облик — не более чем расточительство, — сказала ведьма. — Поэтому особый упор я сделала на их физические качества и навыки. Там, куда мы отправимся, и то предприятие, которое нам предстоит… — она нахмурилась и покачала головой. — Мне нужны сильные и решительные бойцы с особыми умениями, а то, как они выглядят, совершенно не важно. К тому же, то, что тебя смущает, — лишь внешние проявления, а сами Драконоловы превосходно себя чувствуют и рвутся в бой, хоть и не показывают этого.
— А чтобы добыть для их цифровых сущностей тела, вы опять грабили морги…
— Верно, — просто ответила ведьма, с делано виноватой улыбкой. — Помнится, мы с тобой уже обсуждали этот вопрос.
Как только дошли до группы Драконоловов, Брутус повернулся к ведьме, слегка поклонился и вручил объемистый кожаный мешок с лямкой. Та закинула его на плечо, окинула эльфов внимательным взглядом — остроухие, казалось, даже не заметили ее появления: все так же сохраняли неподвижность, лишь красное свечение в глазах стало немного ярче.
— Ты там… поосторожнее… — обратился к Матвею рогатый целитель, скалясь в довольно хищной улыбке. — В опасное… место… отправляетесь…