— Какая? — я отвлеклась от любования пейзажем вдоль дороги.
— Я понятия не имею, куда именно нам податься. Нет, конечно, лавки с дамской одеждой найти точно не проблема. Но тебе же нужно не обычное платье, а бальное. И при этом не обычное бальное, ну ты поняла. Кармэлла же не зря истерит, событие исключительное, нужно выглядеть должным образом. Причем, нашей сестре портнихи ваяют некий шедевр еще с прошлого месяца. И что-то меня гложут сомнения, найдем ли мы тебе нечто подобное в Тифьере.
— Других вариантов все равно нет, ты же знаешь. Все должно оставаться втайне, так что платье хоть как доставать надо где-то на стороне. Да и бал уже завтра…
— Ну и что, все уже уже продумано и готово, только платье добыть осталось. Волнуешься перед балом? — он мне подмигнул. — Ну давай, говори уж честно, наверняка же надеешься встретить там какого-нибудь исключительного красавца!
Вот мне сейчас ни разу не до красавцев.
— Честно, и мысли нет. Мне просто очень любопытно.
— Нет, ну это как-то даже обидно, — откинувшись на спинку сидения, он скрестил руки на груди. — Столько усилий для конспирации и все лишь ради одного любопытства? Определенно, ты нравишься мне все больше и больше! — он засмеялся.
Я хотела ответить, но вдруг в груди резко сдавило, словно я не могла больше дышать. И пусть дыхание перехватило лишь на миг, но жутко стало аж до дрожи. По наитию я подняла глаза. Высоко в безоблачном небе мелькнула черная точка.
— Дракон, — Грон тоже заметил. — Ни разу их не видела?
Я покачала головой.
— А они и просто так летают?
— В смысле дикие? — уточнил он. — Нет, таких вроде бы давно не осталось, есть лишь магические у темных. Видимо, кто-то из данготарцев тут рыскает, и это его дракон. Хотел бы я знать, что им тут понадобилось… Просто так никогда не появляются. Может, ищут что-то или кого. В любом случае это не к добру, — вмиг веселый балагур Грон стал сосредоточенным и серьезным.
— Ты так боишься войны? — тихо спросила я.
— Я просто знаю, что она неизбежна, — хмуро произнес он. — Пусть сейчас темные уверены, что контролируют магию тьмы, но нельзя вечно держать в узде такую силу. Рано или поздно на чашу весов упадет то, что перевесит не в лучшую сторону. Это просто вопрос времени, Дэрия. И лучше быть к этому готовым.
Но тут же вновь улыбнулся:
— Ладно, нечего портить такими темами твое первое маленькое приключение.
— Покупка бального платья — это приключение? — я тоже не удержалась от улыбки.
— Я ж уточнил: маленькое. А большое будет уже завтра. Если ты, конечно, не передумаешь, и вообще к этой безумной затее готова.
Не передумаю. Точно. Но вот готова ли я?.. Во снах с Джорином я научилась пока лишь маскировать свою магию, но тут и сам дух очень помогал, как имеющий власть над моей силой. И чем больше она будет расти, тем сложнее мне станет ее маскировать под обычную людскую магию… Но я надеялась, что никто и не увидит. Пока сами собой только золотистые искорки появлялись, а их скрывать Джорин научил. В остальном же магия никак себя не проявляла. Пока.
Тифьер оказался весьма красивым городком. Белоснежные дома перемежались цветущими садами, крыши блестели на солнце, а горожане казались вполне довольными жизнью. На узких улочках встречались и экипажи, и одинокие всадники — жизнь здесь кипела.
И если я с любопытством смотрела по сторонам, то Грон выглядел донельзя настороженным.
— Опасаешься соглядатаев матери?
— Да это мелочи, — он поморщился. — А вот если здесь вправду кто-то из темных…
— А что они могут сделать? — не поняла я. — С Эльмарией у них мир? Мир. Не должны же ни на кого здесь напасть, верно?
— Вот насчет темных никогда нельзя быть в чем-то уверенным. Они на все способны, жажда разрушения — это сама их суть. Вообще во всем. Взять, к примеру, хотя бы этот их Аграт.
— Аграт? А это что такое?
— Обычай у них такой. Можно сказать, магическая дуэль. Это когда словесно не могут решить разногласия, тогда и прибегают к Аграт. Во всех их крупных городах есть специальное сооружение, которое так и называют. Там арена, окруженная негасимым пламенем, где и устраивают эти поединки. До убийств не доходит, но покалечить друг друга могут запросто. Такой вот абсурдный способ выяснять, кто прав… Уж поверь, Дэрия, с темными вообще не стоит связываться, слишком это опасно. Вот потому меня и беспокоит, что тут дракон мелькнул. Вполне вероятно, что его хозяин в городе. Но зачем? Наверняка с не самыми лучшими целями.
— Ну а вдруг просто он куда далеко направляется, остановился тут по пути банально поесть, — лично мне в такой замечательный солнечный день все ужасы насчет темных казались преувеличенными. — Такое же тоже вполне возможно.
Он спорить не стал, но продолжал хмуриться. За очередным поворотом дороги наш экипаж как раз оказался на торговой площади Тифьера.
— Подожди здесь, — сказал Грон кучеру, — мы пока прогуляемся.
Я вышла из экипажа вслед за псевдобратом, огляделась. Магазины здесь вполне напоминали земные: стеклянные витрины, яркие вывески, вот только магические. Но, что самое интересное, я прекрасно понимала смысл написанного на них. Непонятные закорючки при первом же взгляде воспринимались знакомыми словами. Как там Джорин объяснял? Есть расхожая письменность для простых смертных, а есть магическая для особо одаренных. Ну хоть простую понимаю, и то хорошо.
В этот полуденный час на площади хватало народа. Может, Грона не знали, а, может, просто не обращали внимания — никак не реагировали. Хотя странно, он же как-никак будущий владелец всех этих земель и города в том числе.
Грон на мой недоуменный вопрос пояснил:
— Я прикрываю нас магической иллюзией, чтобы никто не узнал, — хитро мне подмигнул: — У нас же тайная миссия, как-никак. И кто бы на нас сейчас ни посмотрел, мы выглядим совершенно незнакомыми и непримечательными людьми. О, смотри, вон на той стороне как раз нужные нам торговые лавки! — обрадовался он, но тут же замер на месте и даже тихонько выругался.
Я хотела спросить, в чем дело, но, похоже, и сама поняла…
Как раз на той стороне дороги среди других людей выделялся один мужчина. Высокий, в черном плаще с изображением дымящегося дракона. Или не дымящегося?.. Скорее, так могли изобразить бесплотный дух… Седые волосы до плеч и абсолютно бесстрастное бледное лицо выглядели жутковато. Незнакомец стоял на месте, неотрывным взглядом скользил по толпе. У меня снова на миг перехватило дыхание. Но, может, просто от инстинктивного испуга.
— Это темный, да? — шепотом спросила я у Грона.
— И не просто темный, — отрывисто ответил он. — Судя по виду, это один из Призраков.
— В каком смысле призраков? — совсем жутко стало. Нет, ну а вдруг в этом мире и нежить на улицах города средь бела дня в норме вещей?
— Это особые маги при данготарском императоре. Можно сказать, элитные силы темных. Идеальные шпионы и убийцы, не ведающие никаких чувств. Ни в жизнь не поверю, что один из них вдруг оказался здесь просто так. Да и смотри, как взглядом рыщет, наверняка кого-то разыскивает.
Ой-ей, не меня, надеюсь… А что, если в Данготаре как-то об иномирянке прознали, вот и отправили за мной этого жуткого типа?
— Как думаешь, кого он может искать? — все так же шепотом спросила я.
— Без понятия. Но в любом случае лучше держаться от него подальше и на глаза не попадаться. Пойдем, там с краю площади тоже должны быть лавки с готовой одеждой.
Я поспешила вслед за Гроном. Через несколько шагов обернулась, но Призрака уже видно не было. Куда-то так быстро ушел? Просто растаял в воздухе? Да если все темные наводят такой ужас, то даже не представляю, как завтра на балу справлюсь…