– Милаша, ты что-то хотела нам сообщить? – добрым голосом осведомился Черножар, не дождавшись реакции от Предвечного короля.
А Элендар с грустью думал о том, насколько ему не хватает ушедших друзей. Вот уже без ухмылок Тайфуна каждая минута молчания провидицы наполняется новыми и все более ужасными смыслами, а без Троолле принцип управляемой демократии скатывается усилиями одной вьешки к неуправляемому хаосу. Будь жив Троолле, Милаша стояла бы по струнке, говорила нужные слова и искренне считала бы, что сама так захотела!
– Если меня с детскими бедами не слушаете, зачем спрашиваете младших? – сердито, но на удивление разумно спросила Милаша. – Младшие о маленьких бедах и скажут, большего нам не доверено! О судьбе отряда рассуждать – старших забота! А самая старшая здесь – моя мама! Она из самых легенд вышедшая провидица отряда, еще из тех времен, когда и вьехов не существовало, единственный его легитимный старший офицер! Старше нее только Вьехо, но его не было, то все знают! Значит, мама – самая старшая! Она и провидица, и из Высших эльфиек, и значительная часть отряда, как ни крути, детьми ей приходится! Ей говорить, ей и решать! А все почему-то с Милаши спрашивают, как нам жить!
Установилась неловкая тишина. Все понимали, что Милаша права, но… только с одной стороны. А как упомянуть другую сторону, не затронув дочерних пылких чувств? Ибо спрашивать о чем-либо провидицу, когда та в дурном расположении духа, в отряде зареклись сколь уж веков назад. Да провидица и в любом другом расположении духа могла ответить так, что пожалеешь о вопросе!
– Нет, я понимаю, что только папа Тайфун способен излагать мамины мысли доходчиво до всех! – взвилась Милаша, правильно поняв всеобщую заминку. – Не маленькая уже! Но папы здесь нет – так спросите маму сами! Что вы все боитесь? Что-нибудь да поймете!
– Э, Высшая Ксениаль, – осторожно обратился к провидице Элендар, в глубине души уязвленный обвинением в трусости, тем более что справедливым, – не могла бы ты кратко и ясно, как Тайфун единственно способен, изложить причину созыва отрядного совета, уж сколь времени не созываемого?
Бледная провидица подняла на него безучастный взгляд.
– Троолле жив.
Сказать, что Элендар был ошеломлен – ничего не сказать. В три простых слова Оксаниэль вместила такую бездну смыслов, что голова кружилась при одном взгляде на нее. Элендар попробовал проникнуть мыслию в изречение, ужаснулся собственных выводов и отступил.
– Это действительно кратко и ясно, в смысле, не допускает иных толкований, – пробормотал он в великом смятении, – но теперь для лучшего понимания не могла бы ты дать расширенный вариант ответа? Предысторию проблемы, узловые моменты, предполагаемые выводы… и практические действия?
Провидица упрямо поджала губы. Не ответит, понял Элендар. Не в настроении.
– Мама! – раздался укоризненный голос Милаши.
– Предысторией проблемы можно считать тот день, когда мои сыновья Стучак да Немтырь занялись практическими исследованиями… – неохотно заговорила провидица.
– Опять?! – полетел к небу негодующий дружный вопль.
– Я им руки поотрываю! – в гневе пообещал Элендар. – И посажу под домашний арест! Их отдельно, руки отдельно!
– …практическими исследованиями в области секвенирования аур, – покойно продолжила провидица, и шум тут же стих. – Побочным, но самым важным результатом их работы стало обнаружение эффекта магического полураспада.
Провидица помолчала в задумчивости.
– Иначе говоря, магический тесный круг друзей, который создал нас, ныне распадается, и расы возвращаются к исходному состоянию, – буднично произнесла она страшные слова. – Воровки снова становятся воровками, эльфы – эльфами и никем более, а тролли – троллями. Это то, что ожидает изначальных членов отряда, которых почти что не осталось. Именно потому Трооле не погиб от смертельной стрелы, а обратился в камень, как у троллей заведено по их природе. Что касаемо потомков основателей расы, их исходное состояние определяется местоположением предков в том тесном круге друзей, а далее – по законам генетики согласно расщеплению признаков. Иначе говоря, родоначальными расами потомка берутся прародители и ближайший сосед в круге друзей, стоявший противусолонь, ибо сам магический вихрь по своей светлой природе движется посолонь, как должно быть известно всем. Итого – четыре исходных прародителя, классический кроссинг, усложненный последующими многочисленными перекрестными браками. К одной из исходных рас и откатится их потомок в скором будущем. Итог очевиден – раса вьехов прекратит существование и в значительной своей части потеряет бессмертие, ибо среди прародителей вьехов и люди были, и гоблины, и тролли.
Минута тишины – и отрядный круг взорвался таким шумом, что отдельных голосов не разобрать. Все пытались разобраться непременно вслух, кто от каких прародителей произошел, и всех ли прародителей стоит учитывать, или же самых легендарных не надо, ибо их не было?! Элендар только мог беспомощно взирать на это безобразие. А что поделать, если даже выдержанный Черножар подпрыгивал на месте и загибал пальцы, высчитывая, от кого он мог произойти?
Внезапно Предвечная королева, дотоле безмолвно сидевшая чуть позади супруга, встала, развернулась и ушла. И шум начал спадать, а потом и совсем угас. Вьехи сочувственно смотрели ей вслед и дико – друг на друга. До всех вдруг начало доходить, что они на самом деле высчитывают, кому дальше жить на этом радостном свете, а кому умереть. Потом все взгляды с великой жалостью переместились на Предвечного короля.
– Кареглазка не спала в камне много столетий, – еле слышно сказала провидица. – Когда откат завершится, ее ожидает долгий сон. Очень долгий, Элендар. Я сожалею и не знаю, чем помочь.
Элендар встал, как во сне. Поднял глаза к небу – оно исказилось, вспыхнуло и задрожало, словно наблюдаемое сквозь потоки воды.
Он ушел, несгибаемый, прямой, как струна, и на этом совет отряда закончился, не начавшись.
Элендар, тихий и бледный, словно тень, стоял у стрельчатого окна и с тоской смотрел вдаль. Где-то в глубине дворца за его спиной бродила Кареглазка, такая же безмолвная, бледная и незаметная. Горе пришло в их счастливый дом, откуда не ждали.
А за окном светило солнце, цвели травы и буйствовала жизнь. Прямо перед окнами дворца на песчаной площадке беседовали два ярчайших ее представителя, два юных существа – загадочная эльфийка со странным именем Фея и насквозь понятный подросток-вьешка с не менее странным именем Дедушка.
– А вы кто? – с огромным любопытством спрашивала эльфийка. – Такой чудный народ! Я прежде таких не видала, хотя повидала я много!
– Мы видели больше! – со снисходительной уверенностью ответствовал Дедушка. – А что касаемо народа, то мы – вьехи. Как сказано про нас в древнейших, не сохранившихся до настоящего времени в полном виде легендах – «обликом различны и пока что бессмертны, а дальше видно будет». Вот, это мы и есть.
– Может, так оно и есть, но вот ваш король… – неуверенно заметила эльфийка, – я чувствую в нем родственную кровь…
– Еще бы, он же эльф из исчезнувших из кругов мира, но некогда славных Заморских эльфов, наш Элендар!
– И еще ваша странная пророчица…
– О, Высшая Ксениаль – она из Высших эльфов, с самими легендарными Предвечными Владычицами, которых не было, в родстве!
– Я заметила, ее называет мамой чуть ли не каждый второй? И воины, и те славные девчушки в ярких одеждах, такие черноглазые, бойкие…
– Дочери Тайфуна все как одна славятся буйной красотою! – с гордостью сказал Дедушка. – Буйная красота – еще одно вьехов исконное свойство!
– Как удивительно! – искренне восхитилась эльфийка. – У мамы эльфийки дети – исконные вьехи?!
Подросток благосклонно кивнул, мол, да, такова наша удивительная раса.
– А почему тебя так странно зовут – Дедушка? – снова с жадным любопытство спросила Фея. – Ведь ты – подросток? Я видела, все играешь с детьми! Дети, конечно, милые, но они же маленькие – не скучно все время с ними?
– Я не подросток, – ответил неохотно Дедушка и помрачнел. – Старше меня немного найдется вьехов в отряде. Просто как-то пришлось использовать свой дар больше, чем до конца, вот рост и остановился. Так и остался между возрастами. С подростками неинтересно, взрослый я, а встать наравне с воинами сил не хватает, маленький. Вот и занимаюсь с детьми. Кто-то и о маленьких должен заботиться. Они меня и назвали Дедушкой. Да я и есть Дедушка, если по большому счету. По самому большому.
Подросток, оказавшийся не подростком, скомкал беседу и ушел на берег реки к шумящим детям. Эльфийка осталась растерянно стоять посреди площадки, не понимая, чем обидела. Элендар печально посмотрел подростку вслед. Он-то знал, в чем дело. Потому что помнил. Помнил, как Дедушка, тогда совсем еще маленький Агнияр, стоял в слезах перед обрушившимся ущельем, в котором под завалами камня осталась его мама, младшая из маркеток, и весь ее отряд троллиек-лучниц. Они отбивались от врага несколько суток, каждый миг ожидая прихода помощи и не дождавшись ее. И когда погибла последняя из лучниц, израненная маркетка силой своего Дара обрушила ущелье, ставшее величественным надгробием и ее отряду, и ей, и большинству врагов… Да, Элендар помнил. Помнил, как переминались растерянно опоздавшие воины перед огромными осыпями, как вдруг нестерпимо засияли глаза единственного сына Агниэля и маркетки, как вспыхнули камни и потекли огненной лавой. Как упал, обессилев, юный вьех, но лютый пожар выжигал горы еще двое суток. Как в остывшем, заново проплавленном ущелье проступило в скальной стене изображение сурового лица великой воительницы Света, но для кого-то – просто мамы, самого любимого в мире существа. Как встал потом неулыбчивый, враз повзрослевший Дедушка. Да, Элендар все помнил, всю боль прошлого хранил в своей душе. Помнил и знал – случись угроза детям, достойный сын Агниэля выжжет всё вокруг силой своего страшного Дара. Потерявший собственное детство, он с тех пор стал детям самым верным стражем… Жуткое, целенаправленное, невообразимо могучее существо, а для вьехов – просто Дедушка.
Элендар вздохнул и покинул дворец. Светило солнце, жизнь продолжалась несмотря ни на что, и королю следовало исполнять свои непростые обязанности. Фея встретила его виноватым взглядом.
– Не казни себя, бессмертная дева, – сочувственно сказал Элендар. – В его горе нет твоей вины. Это просто память о прошлом. Об очень далеком, очень горьком прошлом… Расскажи лучше о себе. Мы очень давно не встречались с эльфами.
– Я – просто Фея, и в моей жизни не случилось ничего ни трагичного, ни великого, – грустно ответила юная эльфийка.
– Ты упоминала о Вьехо, – дрогнувшим голосом сказал Элендар.
– Да, он вел наш отряд в поисках Светочей, – задумчиво проговорила Фея. – У нас у всех были великие планы, но жизнь доказала, что она – главная шутница в мире. Светочи оказались разрушены, Предвечная Владычица лишилась власти, прежде неразлучные друзья разбрелись парами в поисках собственного счастья, а я… я вдруг поняла, что ближе и родней, чем Вьехо, никого у меня не было и нет на свете. А потом мне показалось, что я слышу его зов, что нужна ему. И тогда я пошла туда, куда позвало сердце. Так и оказалась здесь. Но здесь его нет, и все считают, что и не было, что Вьехо – просто легенда…
Эльфийка подняла на Элендара глаза, полные слез.