— Хочу вступить в группу. Вот деньги, как указано в объявлении: «требования о вступлении…», — неизвестный положил на стол кошель, который глухим уханьем опустился на столешницу.
Повисла пауза. Кто-то заворожённо смотрел на туго набитый кошель, кто-то не мог оторвать взгляд от глаз незнакомца. Первым от неожиданного поворота событий отошёл гном, который шёпотом сказал Арсту: «Принимай, деньги лишними не будут. Как раз и на ездовых петов хватит! Если что потом…»
— Шторм? — пристально смотря на незнакомца, сказала Зара, — это тот, кому помогла! Спасибо за подарок, благодаря колечку мне засчитали экзамен на «магистра»!
— Спасибо, отважная лекарша. Предполагал, что посылку доставят позже и смогу лично вручить подарок, но пришлось задержаться в пути.
ГромоБой пристально смотрел на Шторма. Тот, при каждом соприкосновении взглядов уводил взор от глаз ГромоБоя.
— Присаживайтесь, давайте сначала поговорим, — взял бразды правления в свои руки Арст, — давно в проекте?
— В проекте давно. За уровнями не гнался. Ник Шторм, уровень сами видите. ДДшник, боец парным оружием, «магистр-боя», боевой пет — волк, но ещё слабый — сотого уровня. Это, вкратце, вся информация.
— Слышал об удачливом Шторме, прибывшем издалека, который чует лут на расстоянии и ни разу не проиграл рейдовое сражение! — сказал ВолоМори, удивлённо смотря на Шторма.
— Проиграл — первое, когда один пошёл в данж.
— Ха-ха. Так это ж не рейд, а сумасшедшая выходка! — улыбаясь, сказал гном.
— Предлагаю голосовать. Кто за приём нового члена в состав группы?
Пятеро постоянных участников «Крейзи Пупс» единогласно проголосовали за принятие Шторма в состав постоянной группы.
— Не пойму. Почему-то вместо Шторма высветилось: «кандидат в состав группы Крон4, эльф, двести восьмого уровня», — сказал Арст, просматривая системные сообщения.
— Я знал! — громко воскликнул ГромоБой, — не похож аватар на человека, «повадки» эльфа, если присмотреться — видны, да и кольцо клана, снял бы, или замаскировал на руке!
Друзья переглянулись. Слава о Крон4 — главе клана «Гильдия наёмников» на устах игроков второго континента, тем более в свете последних событий.
— Почему сразу не раскрылся? — спросил Арст, предвосхищая вал вопросов со стороны друзей.
— Не знал, что «свиток изменчивости» при приёме в группу не действует, — с сожалением ответил Шторм-Крон4.
— Его разыскивает сам Астарот! — крикнул гном, но осёкся под взглядом человека-эльфа.
— Шторм, что скажешь? — спросил Арст.
— Нечего сказать, понимаю, что обманул, но считаю, попытаться стоило. Не хотел вас подставлять. Меньше знаете — жизнь спокойней, — Шторм поднялся с лавки, собрался уходить.
— Подожди! Завтра поговорим, поздно сегодня. Всё равно ритуал соблюсти необходимо для приёма в группу, — сказал Арст, и обращаясь к друзьям добавил, — завтра приму решение. Сейчас отдыхать идём. Всем по личным комнатам и спать!
ГромоБой и Шторм остались одни. Зара, ВолоМори и Арст разошлись в личные комнаты, а гном, устроившись на лавке поудобнее, мирно засопел из-за многочисленных дебаффов.
— Что за ритуал? — спросил Шторм.
— В воду окунать три раза и обязательно «с головой».
— Странно. У нас, как помнишь, тарелку об голову разбивали.
— Помню, глава.
— Пойми, Гром, не мог поступить иначе. Кланом руководить — это не яму перепрыгнуть. Знаю, за что обижаешься. Но после вердикта Системы и заточения тебя в локации, страсти не улеглись. Пришлось направлять юнцов, равных тебе по умениям, чтоб успокоить клан, не дав тебе скучать в заточении… Зато прокачался немного.
— Понимаю. Всё суета, дела минувших дней. Говорят, клан распустил и за тобой охотится, считай полконтинента?
— Весь континент. Скоро, наверно, весь Мир проекта за мной охотиться начнёт. Клан распустил, чтоб не подставлять друзей под удар. Они первой мишенью станут… Ношу взвалил тяжёлую. Чувствую, что не вынесу один. Помощь нужна.
— Почему к нам? А не вместе с соклановцами или друзьями из «номерных»?
— Больше не к кому. Не доверяю никому. Узнал о группе, которая проявила себя в защите столицы. Присмотрелся, а когда Зара вступилась за незнакомого персонажа, подставив себя под удар и погибла, то понял, что не предадите.
— Печально, что друзей не осталось. Скажи, откуда знал, что звание Зара получит после подарка?
— У «номерных» есть преимущества по сбору и анализу событий, свершённых в проекте. При входе, получил билд раскачки и анализ случаев с редким шансом свершений. Это один из них. Совпало три условия, мне осталось только завершить — сделать подарок спасителю. Тогда Система засчитывает «не произнесённую» клятву исполненной, и присвоит звание по изученному рангу.
— Со свитком изменчивости, зачем опростоволосился?
— Знал, что при приёме в клан или группу свиток не действует… Скрываться, бегать дальше одному — сил больше нет, Гром. Скипетр сжигает изнутри, но оставить, потерять не могу «системно», только передать равному или наследнику.
ГромоБой и Шторм до утра следующего дня сидели в таверне, обсуждая победы и поражения. Приятные и горестные моменты из бурного прошлого…
Арст поднялся в личную комнату. Из головы не выходила задача, которую задал Шторм-Крон4, как с ним поступить? Аннулировать приём в группу? Но как посмотрят на решение друзья. ВолоМори с восхищением смотрел на Крон4, персонаж которого на втором континенте ассоциируется с честью и верностью клятве.
С мыслями, лихорадочно ищущими единственно верное решение, Арст прилёг на кровать. Из положительного, что привнесёт Крон4 в группу — это опыт управления, который эльфу-человеку не занимать. Десятилетие успешного руководства кланом, входящего в ТОП-15 континента, никуда не денется. Кроме того, уровень двести восьмой, не говоря о том, что магистр-боя. Отрицательные моменты приёма в группу напрашивались сами собой и являлись очевидными: Крон4 ищут абсолютно все, кто перешёл под знамёна Астарота. «Скипетр воли», которым владеет эльф, незавидная ноша, но желанный объект для многочисленных воздыхателей, жаждущих власти. Некоторое время скрывать, кем является Шторм, получится с помощью «свитка изменчивости», но действие применённого заклинания не вечно.
Арст не заметил, как погрузился в сон: посередине ледяной поверхности стоит хижина, из трубы которой идёт, извиваясь дымок, а тишина вокруг балует слух. Возникло желание подойти ближе. Зайти в хижину, заварить чаю. Усесться около пышущей жаром печи. Приложить к тёплому боку руки, закрыть глаза и отпустить мысли в неосознанное блуждание, когда ни одна мысль в голове не задерживается, а плывёт своим чередом, сменяя одна другую.
Арст проснулся бодрым, отдохнувшим. Спустился вниз и обнаружил, что ГромоБой и Шторм всю ночь просидели за столом в разговорах.
— Доброе утро!
— Доброе, командир. Принял решение?
— Принял, Гром. Соберёмся — озвучу.
Ждать пришлось недолго. Буквально через полчаса постоянная группа «Крейзи Пупс» собралась в полном составе.