- И вовсе я не уродливый, - обиделся мальчик. - Просто я очень любопытный, оттого и нос у меня длинный. Я - мальчик из дерева. Но у меня живая душа.
Близнецы рассмеялись.
- Разве мальчики бывают из дерева? - дружно спросили они.
- Очень даже бывают, - человечек взволнованно забегал по сцене. - И не только из дерева, но и из шоколада и леденцов.
- Враки! - возразил Чарли. - Живой организм состоит из жиров, белков и углеводов. А если деревянному мальчишке оторвать голову, ведь не потечет кровь!
Из-за кресел показались два хвостика с розовыми бантиками.
- Что ты такое говоришь, - испуганно сказала тетушка. - Зачем же этому симпатяге отрывать голову?
- Да я не собираюсь, - ответил Чарли. - Но во вчерашнем фильме супермен Боб Мерисон продырявил лазерным пистолетом сразу двадцать голов.
- Я ведь не раз объясняла, - устало сказала тетушка, - в сказках происходят самые невероятные вещи. Люди превращаются в птиц и зверей, а звери и птицы думают и разговаривают, как люди.
- Хорошенькое дело, - не выдержала миссис Эла, и близнецы от неожиданности подскочили. - Вы что, нарочно придумываете эти глупые истории, чтобы подкупить моих детей? - Ноздри ее трепетали от гнева, пальцы теребили тетрадку в желтом переплете.
Тетушка побледнела и, спотыкаясь, вышла из-за кресел.
- Неправда, - с трудом проговорила она, прижимая к груди длинноносую куклу. - Неправда! Никого я не подкупаю! Просто я возвращаю сказки.
Чарли фыркнул. Тетушка грустно взглянула на него и понуро вышла. Альт ринулся было следом, но тут заметил у матери дневник.
По тому, что миссис Эла не проявила особого интереса к тетрадке, безразлично швырнув ее на ковер, он понял, что она не прочитала главного: зачем они бегали на улицу Жареных Уток. Но как дневник оказался у нее? Неужели Чарли?…
Со двора донесся длинный звонок: кто-то чужой открыл калитку. Мальчики, оставив миссис Элу одну, вылетели из игровой.
На аллее стояла Тэйка.
- Ты сегодня похожа на волшебного мотылька, о котором нам рассказывала тетушка Кнэп! - воскликнул Альт.
- Чепуха! Ты, как всегда, похожа на образец, - сердито бросил запыхавшийся Чарли.
- Не слушай его, ты совсем как цветок тетушки Кнэп!
- Как глупый Усан.
- Он теперь все время говорит ерунду, - виновато сказал Альт. - А ты сегодня и вправду совсем другая. Эти два банта, как два крыла.
- Потому… Потому что… Это не он, это пилюли… - растерялась Тэйка, а затем выпалила. - Пипл цел и невредим!
- Убежал! - Альт схватил ее за руку и обмер: в глазах девочки радужно светились две маленьких звёздочки.
Злой смех Чарли заставил обоих сконфуженно отпрянуть друг от друга.
- Не верю! - крикнул Чарли, демонстративно сбрасывая сандалии и зашвыривая их в кусты. - Как ты докажешь, что Пипл не в тюрьме или не на электрическом стуле?
- Что ты! - Тэйка притронулась к его плечу. - Ну, хочешь, пойдем к нам домой и увидишь… - Она осеклась, но потом упрямо тряхнула бантами: - Пошли! Только сами понимаете - все это под секретом. - И вздохнула: - Никак не могу хранить тайны.
- Погоди, мы познакомим тебя с нашим Усаном, - остановил ее Альт.
- Кто это? - Тэйка с любопытством оглянулась по сторонам.
- Родственник тигра.
Чарли хихикнул. Альт искоса взглянул на него и только сейчас заметил, что брат зачем-то вырядился в серый костюм, подаренный миссис Кракус, и тем самым нарушил слово, которое они когда-то дали друг другу: одеваться всегда одинаково.
Альт даже покраснел от возмущения. И тогда Тэйка тоже заметила перемену в близнецах.
- Вы сегодня какие-то разные, - недоуменно сказала она. Альт подошел к Чарли, заглянул ему в глаза и поежился. Там было пусто и холодно. Лучше промолчать - брат и в самом деле болен. Грустно.
Они пошли к беседке. Тэйка с интересом осматривала сад. Здесь росли самые разнообразные деревья. Не то, что у нее во дворе - всего две сосенки. Впрочем, это только говорили так - «росли». На самом деле деревья были воткнуты в асфальтовую корку - земля уже давно не кормила своими соками. Да это и не требовалось растениям, ветви которых не плодоносили, листья не желтели и не опадали, чтобы возродиться вновь, а вечно зеленели своей поддельной синтетической красотой.
- Какой у вас большой сад! А кто это поет? - Тэйка прислушалась к трелям магнитофонного соловья.
Чарли подбежал к высокой березке и постучал по пятнистому стволу. Пустой изнутри, он гулко загудел, и тут же вверху отворилось дупло, как в старинных часах. Оттуда выглянула кукушка и трижды прокуковала своим металлическим голосом.
- А вы читали - раньше деревья были совсем другими, - сказала девочка.
- Тебе что, не нравится наш сад? - нахмурился Чарли.
- Нет, почему же! У вас очень забавно, - поспешно сказала Тэйка и замолчала, потому что Альт внезапно остановился.
- Что это? - он присел на корточки и поднял клочок ваты. - Вот еще и еще…
Асфальтовая дорожка была усеяна ватными хлопьями. Он метнулся к беседке. Вот и веревка. Где же Усан? Коробка из-под сонографа перевернута.
- Кис-кис, - позвал он. - Пропал куда-то. - Альт растерянно подбежал к Тэйке. - Это котенок. Такой маленький, пушистый и совсем беззащитный, - торопливо объяснил он. И опять заметался: - Кис-кис-кис!
Чарли стоял поодаль, насмешливо щурил глаза.
- Ха-ха! Усан-кусан! Не трать время, - криво улыбнулся он. Альт никогда не видел у него такой улыбки, похожей на прорезь расстегнутого портфеля, в котором затаилось нечто ужасное. Даже на миг зажмурился.
- Я вышвырнул его на улицу, - жестко сказал Чарли. - А он, дурак, поспешил угодить под первый же элмобиль. И правильно сделал. Нечего разводить всякую заразу, - закончил он тоном мистера Рауля.