Удача не была к ней настолько добра, и в подъезд, а потом и в лифт Валя вошла одна. Хотя одна – это все же лучше, чем с каким-нибудь подозрительным незнакомцем. Кроме того, к немыслимому облегчению девушки, никто не поджидал ее у двери. Вдохновленная и одновременно испуганная пустынностью лестничной клетки, Валентина стремительно одолела замки и захлопнула за собой дверь.
Первым, что она почувствовала, был запах табака – слабый, почти выветрившийся, но все-таки различимый. Горло Валентины перехватил спазм, от бешеного пульса в голове зашумело, но девушка каким-то чудом сумела пересилить себя и осмотреть квартиру. Никого. В комнате и на кухне – полный порядок, форточки закрыты. В туалете чисто – ни грязных следов, ни плавающих в унитазе окурков. В ванной – небольшой беспорядок, оставшийся после вчерашней постирушки: на трубе и веревках – высохшее белье, в тазу – отжатое, ждущее своей очереди на просушку.
Может быть, ей померещилось? Может быть, запах табака – глюк, порожденный разыгравшимся от страха воображением? А грязные следы, оставленные позавчера на коврике, – тоже глюк? А спуск воды третьего дня?
«Я не сумасшедшая! Не сумасшедшая!»
Валентина медленно вернулась в прихожую, открыла стенной шкаф и обмерла.
В углу, за плечиками с ее пуховиком стоял черный-пречерный негр. С огромными вывороченными губами, распластанным носом и яркими красно-белыми полосами боевой раскраски по всему лицу.
Секунду-другую и Валя и негр стояли неподвижно, потом он беззвучно протянул к ней руки в черных перчатках и обхватил ее шею. Сжал ли черный человек пальцы на ее горле, Валентина так и не узнала, потому что немедленно лишилась чувств.
Ведущая «Ночного канала» с дурацкой восторженностью соблазняла зрителей прелестями грядущей программы. Впечатав большой палец в кнопку пульта – словно клопа раздавил, Мыльник с ненавистью посмотрел на трубку мобильного. Трубка молчала, хотя, по его прикидкам, должна была разразиться тактами «Прощания славянки» еще час назад. Что-то пошло не так. Неужели он ошибся в расчетах? Но где?!
Допустим, у этой идиотки железные нервы. Где-то он слышал: чем ниже интеллект, тем примитивнее нервная система. Допустим, девка спала, как пьяный капрал, и попросту не слышала, что по ее квартире расхаживает чужой. И на следующий день не заметила ничего подозрительного. Хотя если не заметила, то зачем, спрашивается, поменяла замки? Ну, ладно, предположим, ею руководила безотчетная тревога, импульс из подсознания, которое, в отличие от сознания, восприняло посторонние звуки и запахи. Но уж сегодня-то, когда воочию увидела в своем шкафу мужика в маске, когда мужик схватил ее за горло, должна же она была испугаться! Ведь не совсем же слабоумная: все-таки среднюю школу худо-бедно закончила… Так почему, спрашивается, она не вызывает милицию?
Не выдержав пытки ожиданием, он позвонил сам.
– Новости есть?
– Нет, шеф.
– Не мог твой человек проворонить вызов?
– Исключено. Да и потом, она не выходила из квартиры, а телефона у нее нет.
– Ты уверен, что она там не окочурилась?
– Сто процентов. Я, уходя, пощупал пульс. Опять же свет в комнате два раза включали и выключали.
– Ну, и какого черта она себе думает?!
– Не знаю, шеф. Бабу разве поймешь?
– Болван! – в сердцах бросил Мыльник и отключился.
Вот! И этот туда же! До чего все-таки живучи дурацкие мифы. «Бабу разве поймешь? Чужая душа – потемки. Голова – предмет темный и исследованию не подлежит». И это сегодня, в эпоху нейролингвистического программирования! Почти сто лет спустя после появления бихевиоризма! Если уж людям во что-то хочется верить, никакие научные изыскания, эксперименты, разумные доводы их не переубедят.
Взять, к примеру, босса. Ушлый мужик – хваткий, дотошный и в общем-то неглупый. Но до чего ретроград!
– Не верю я в эти многоходовые комбинации. Мой опыт говорит, что самые простые решения – самые верные. Жизнь иной раз и на ровном-то месте преподносит сюрпризы, а уж ежели ее усложнять, можно в таких остаться дураках!
Битых три года Мыльник доказывал этому упрямому борову, что его «простые решения» устарели, стали нерентабельными. Что глупо отказываться от возможностей, открытых исследователями тайных пружин, управляющих поведением человека. Что законы психологии так же надежны, как закон всемирного тяготения, и у любого индивидуума не больше шансов отойти от собственных стереотипов, чем у какой-нибудь планеты сойти с орбиты.
И вот неделю назад лед тронулся.
– Складно излагаешь! – Босс шумно вздохнул и откинулся на спинку кресла. – Мне, правда, мой вариант по-прежнему кажется более надежным, но, должен признать, доводы у тебя убедительные. Что же, дерзай, товарищ Бендер! Только учти: сорвешь мне операцию, я тебя самого отправлю сортиры чистить. Ну, а если дело выгорит, создам под тебя отдел, и внедряй на здоровье свои гениальные задумки.
Мыльник ликовал. Он все-таки продавил фишку и получил свой шанс! Мысль о том, что шанс может оказаться первым и последним, его не пугала. Он все продумал, все рассчитал, собрал всю необходимую информацию. Невероятно, чтобы такой великолепный, такой тщательно разработанный план дал сбой.
Так почему же эта глупая курица третий день не обращается в милицию? Мозги от мытья сортиров окончательно засорились? Ну ничего, он придумает, как их прочистить. Если она завтра опять потащится по своему неизменному маршруту дом-работа-дом, не завернув к участковому, он устроит ей такой ужастик – с визгом поскачет в отделение!
А Валентина, как ни странно, тем временем крепко спала. Очнувшись после столкновения с «негром», она на время будто рассудком повредилась – металась по квартире перепуганным зверьком, не понимая, что делает, где находится, о чем думает… Паника выжгла остатки сил, и сон навалился внезапно, как наваливается темнота, если в ванной вдруг перегорит лампочка. Глубокий, без сновидений.
И хотя длился он не так уж долго, всего-то часа три, проснулась Валентина другим человеком. Отдохнувшим, собранным, решительным. Она по-прежнему не понимала, кто и почему ее преследует, но ужас и чувство беспомощности растаяли, уступив место тому особому состоянию духа, которое приходит вместе с особенной ясностью сознания.
Чего бы ни добивался ее таинственный враг, смерть Валентины в его планы не входила. По крайней мере, пока. А раз речь не идет о спасении жизни, почему бы не принять игру, навязанную неведомым противником? В том, что он именно играет с ней, словно кошка с мышью, сомнений не осталось. Валентина всегда возвращалась с работы примерно в одно время, и злоумышленник наверняка об этом знает. В первый раз еще можно было допустить, что она застигла его врасплох, но теперь совершенно очевидно: он ее ждал. Ждал нарочно, чтобы напугать. И все прошлые его визиты преследовали ту же цель.
Гадать, зачем ему это нужно, не имеет смысла – у Валентины просто не хватает информации. Может быть, это месть. Может быть, какой-нибудь кузен со стороны отца хочет свести ее с ума, чтобы добиться опеки и получить таким образом право на Валину жилплощадь. Может, так развлекается «запавший» на нее псих… Хотя на психа не похоже: чувствуется за его действиями некий трезвый расчет.
А там, где есть расчет, есть и логика. И эту логику можно понять, даже не обладая всей информацией. Если с Валентиной ведут игру, значит, от нее ждут каких-то ответных действий. Нужно сообразить, каких именно, и поддаться, пойти по предложенной дорожке. Но не до конца, а до того поворота, откуда просматривается конечная цель противника. А там… Там будет видно.
Как должна вести себя девушка, которую сильно напугали? Звать на помощь. Кого? Да кого придется – родных, соседей, случайных прохожих. Нет, тут что-то не так… При таком множестве вариантов противник не может рассчитывать, что она обратится за помощью к тому, к кому нужно. Например, к соседям справа, а не слева и не напротив. Или ему это все равно? Но тогда… Милиция! Ну конечно же! Кому бы она ни пожаловалась, ей непременно посоветуют вызвать милицию.
Самой Валентине эта мысль даже в голову не пришла: милиционеров она боялась еще больше, чем врачей, учителей, контролеров и работников жэка. Да и потом, чем ей поможет милиция? Охранять Валю не станут, а расследовать тут как будто нечего. Ей не причинили никакого видимого ущерба: не избили, не изнасиловали, ничего не украли, не испортили. Кто-то залез в квартиру? А где доказательства? На нее напали, схватили за горло? А где следы? Словом, нет Валентине смысла обращаться в милицию.
Но это она так думает, а она – девушка с особенностями. Нормальные же люди на ее месте вызвали бы милицию не рассуждая. При пожаре звоните 01, при незаконном проникновении в квартиру – 02. И злоумышленник наверняка ждет от Валентины этого шага. А значит, именно так ей и надлежит поступить, если она хочет понять, в каком направлении ее гонят.
С утра в трактире мало посетителей, и начальство, наверное, не станет возражать, если она на час-полтора уйдет с работы…
Участковый – рыхлый одышливый дядька предпенсионного возраста – слушал ее рассказ, не скрывая скепсиса. Казалось бы, Валентина, которой пришлось собрать всю силу духа, чтобы прийти сюда и изложить свою историю, должна была окончательно сникнуть, но она неожиданно для себя разозлилась. Оторвала взгляд от мысков своих ботинок и дерзко посмотрела прямо толстяку в глаза.
– Вы мне не верите?
– Как бы это помягче выразиться, мнэ… Валентина Васильевна. Скажем так, ваш рассказ вызывает у меня некоторые сомнения. Знали бы вы, как часто гражданочки с мнэ… неустроенной личной жизнью (толстяк осклабился, а Валя густо покраснела) обращаются в милицию с жалобами на неизвестных мужчин, которые их преследуют. Вы сами говорите, что свидетелей у вас нет, а следов ваш таинственный «негр» не оставил. Но дело даже не в этом… Я готов допустить, что вам ничего не пригрезилось и вы рассказали чистую правду. А мне что прикажете делать? Врагов у вас, по вашим же собственным словам, нет, брошенных или женатых поклонников – тоже, работаете вы уборщицей, дорогу перейти никому не могли… Конечно, у вас есть право написать заявление, и я обязан буду его принять, но какой в этом прок, если вы не дали мне ни единой зацепки?
– Что же мне делать?
– Ну… Я бы посоветовал обратиться к частным детективам, но вы же скажете, что вам это не по средствам?
Валентина кивнула. Участковый развел руками. Но, когда она встала, собираясь уйти, он ее остановил.
– Погодите! Как, говорите, называется ваш трактир? «Сено-солома»? Это у метро?
Валя удивилась, но снова кивнула.