— Мы вам ничего не предписываем, — смело ответил политрук части. — Мы пришли, чтобы доложить решение партийной организации.
— А ты помолчи, — осадил его генерал. — Совсем недавно по недисциплинированности испортили самолет. Если бы как следует выполнял свои обязанности, этого бы не случилось. А наставлять меня есть кому и без вас.
Спор начал принимать нежелательное направление. Капитан увидел, как начальник штаба незаметно выскользнул из кабинета. Вскоре появился советский генерал.
— Пришли с предложением, — иронически объяснил советнику обстановку наш генерал.
— Это неплохо, когда подчиненные проявляют ценную инициативу, — улыбнулся советник, как бы не поняв иронии.
— Хотят расстреливать баллоны, — продолжал генерал.
— Как вы это себе представляете? — спросил советник командира части. Тот подробно изложил разработанную методику ликвидации баллонов. Атмосфера в кабинете несколько разрядилась. Начали обсуждать предложение с профессиональной точки зрения. Генерал кое-что поправил, что-то отверг как неверное, а кое-где внес и свои дополнения.
— Вот так надо делать, — заключил он уже спокойным тоном. Но затем вдруг объявил, что сам он против. — К чему полезному это приведет? — спросил он, обращаясь ко всем, но глядя прежде всего на советника. — Ну хорошо, будем расстреливать баллоны над пограничными лесами. Тем самым нарушим летную подготовку, оторвем от занятий многих людей.
— Мы думаем, — отозвался снова политрук части, — не отвлекать людей без особой нужды. Главное — не хотим больше быть пассивными наблюдателями той гадости, которую творят в воздухе противники, — закончил политрук, ожидая, что генерал опять его одернет.
— Знаю я вас, — сказал генерал, но уже значительно мягче. — Устроите вокруг этого ажиотаж, ослабите дисциплину, да еще кто-нибудь разобьется. — Потом, однако, решился. — Запомните, — обратился он к командиру части и политруку, — если при этом не будет порядка, я вас так зажму, что почернеете.
Начальник штаба соединения положил перед генералом проект соответствующего приказа, который уже успел подготовить. Генерал молча подписал.
Когда представители части ушли, генерал вопросительно посмотрел на оставшихся в кабинете.
— Хорошее решение, — успокоил его советник. — Самое худшее чувство, которое может иметь человек, это чувство беспомощности.
Генерал покраснел, как девушка, и заседание на этом закончилось.
Свою до сих пор не использованную энергию воинская часть направила против баллонов. Их расстреливали. Но этого показалось мало, их начали сбивать пропеллерами и крыльями. Узнав об этом, генерал страшно бушевал. Он выехал в части, чтобы навести там порядок.
— Влил им моральный дух, — заявил он, когда вернулся.
«Моральный дух у них и без вливания высок», — подумал про себя капитан.
Ликвидация баллонов успешно продолжалась уже в организованном порядке. Расстреляли их достаточно. Некоторые баллоны летели на большой высоте, недоступной для самолетов, и не всегда удавалось преградить им путь в глубь страны. Имелись и трагические последствия. Рейсовый самолет гражданской авиалинии столкнулся с одним из таких баллонов. Произошла катастрофа с человеческими жертвами. Общественность была возбуждена. Но тех, на Западе, это событие не усмирило. Разве им была дорога жизнь нескольких людей, тем более если они из коммунистической Чехословакии?!
Надпоручик Пехарек и поручик Штястны проводили опыление. Сегодня на таких пилотов не оглянется даже паренек из начальной школы, а в то время это была значительная помощь военной авиации рождающемуся социалистическому земледелию.
«Еще несколько лет назад эти трофейные фашистские самолеты сеяли смерть. Теперь они несут не бомбы, а жизнь», — думал во время полета поручик Штястны. Недаром в части его называли философом и поэтом.
— Ты что, с ума сошел? — услышал он вдруг голос командира. Повернув голову, понял, что вопрос относится не к нему, а к солдату Земану. Тот был третьим членом экипажа и имел важную задачу, которую обычно выполняли два человека. Он высыпал содержимое мешков в специальную воронку и обслуживал распыляющее устройство. Однако сейчас Земан находился не у своих мешков. Он стоял в кабине пилота, судорожно сжимая шею Пехарека. Поручик не сразу понял, что происходит.
— Возьми курс на Западную Германию! — услышал он хрипловатый голос Земана.
Обоим офицерам вначале показалось, что это неудачная шутка Земана.
— Хочешь сделать круг над дядей? — спросил командир. В части знали, что дядя Земана, выселенный немец, имеет на Западе усадьбу. В последнее время от него часто приходили письма племяннику. Дядя предлагал ему набраться решимости и перейти на Запад, где процветают свобода и гуманность. Видимо, ему требовалась дешевая рабочая сила.
— Закрой рот и возьми курс! — снова послышался голос Земана, и одновременно раздался болезненный вскрик. Пехарек попытался встать, но тут же почувствовал укол за ухом и, проведя там рукой, увидел на пальцах кровь.
— Не двигайся! — крикнул Земан, подкрепив слова новым уколом в шею. — Ты слышал? Возьми курс!
При перемене курса самолет сильно тряхнуло. Взгляды офицеров встретились, и поручик увидел, как командир подмигнул ему. Он понял это как приказ к действию.
Штястны с минуту посидел, набирая дыхание, затем быстро, как только позволяла теснота в самолете, встал и тут же получил несколько ножевых ударов в лицо и голову. Он понимал, что не должен снова садиться. Если сядет, ему придет конец. Он опять повернулся лицом к нападающему. Кровь застилала глаза. Он видел противника как в тумане. Земан отступил на шаг. Но именно этот шаг поручик и использовал для прыжка. Всей своей массой навалился он на Земана и начал его бить. Сопротивление Земана ослабло, а затем он потерял сознание. Но и самому поручику было ненамного легче. Раны жгли, поднялась тошнота и сильная рвота.
Командир нашел подходящее место и совершил вынужденную посадку. Приземление было резким. Штястны ко всему еще ударился головой.
— Смотри за ним, — услышал он как бы издалека и увидел, как Пехарек тяжело выходит из самолета. «А где нож?» — подумал поручик. Ползая на четвереньках, нашел нож. Окровавленный черенок неприятно лип к пальцам. Собрав последние силы, взобрался на мешки с порошком. Сидел, ощупывая себя и упорно пытаясь вести борьбу с обморочным состоянием. Земан у его ног постепенно приходил в сознание, но даже не пытался подняться.
Вскоре, поглядев в окошко самолета, поручик увидел два автомобиля. Путь к самолету им преградил ручей, и они остановились на значительном расстоянии. Несколько служащих службы госбезопасности перешли его по колено в воде. Штястны выбрался из самолета, чтобы пойти им навстречу, а главное, очень хотелось подышать свежим воздухом.
— Он лежит в самолете, — сказал поручик подошедшим и тяжело опустился на холодную землю.
— Мертв, — услышал он через несколько минут чей-то голос. — Навалился шеей на нож.
— Это невозможно, — вяло произнес поручик и поднял руку, к которой прилип окровавленный нож.
— Видимо, у него был еще один. Ты напрасно оставил его без присмотра.
Вероятно, Земан, готовясь к угону самолета, запасся холодным оружием.
Когда через несколько дней, проведенных в госпитале, надпоручик Пехарек и поручик Штястны снова приступили к службе, их вызвал к себе генерал.
Генерал наложил на обоих взыскания, но все-таки наградил именными часами. Пехарек, как командир звена, получил взыскание за отсутствие порядка, а Штястны — за ошибки, которые не позволили захватить Земана живым. Награды оба были удостоены за проявленную самоотверженность. Правда, часы они не носили. Неохотно вспоминали о происшествии и обо всем, что было с ним связано.
На совещании командного состава соединения еще раз было обсуждено морально-политическое состояние личного состава. Все приходили к заключению, что главной проблемой является воспитание воинов, проходящих действительную службу. Такого же мнения был и генерал. Но капитан не был полностью уверен в справедливости этого вывода, который казался ему слишком формальным. Последующие дни подтвердили, что капитан был прав: и среди офицеров нашлись нарушители дисциплины, а двое даже стали изменниками.
Генерал уже несколько раз перечитывал сообщение о чрезвычайном происшествии, крутил головой и в задумчивости тер подбородок. Аналогичным образом отнеслись к сообщению и его заместители, в том числе и капитан. Командир одной из воинских частей писал о случае, происшедшем с надпоручиком Урбаном. Опытный летчик выполнял полетное задание на трофейном самолете. Выполнив задание, нормально посадил самолет на основном аэродроме. Когда он вышел из самолета, на его голове заметили значительную царапину. «Что произошло с вами?» — спросили его. Надпоручик удивленно посмотрел вокруг. «На голове», — пояснили ему. Он коснулся рукой головы, попросил зеркало и ужаснулся.
Его отвезли на медпункт. Внимательно осмотрели самолет. Самолет оказался в полной исправности. Даже через несколько дней надпоручик так и не мог объяснить» как получил это ранение. Разбирали с ним каждую в отдельности фазу полета, интересовались каждой подробностью. Ничего. Загадка не была разрешена.
Загадка может быть приятной, когда человек сидит в удобном кресле кинотеатра и с напряженным вниманием следит за распутыванием интриги. И она вовсе не приятна для того, кто находится высоко над землей. Там она вообще нежелательна. Поэтому генерал настойчиво заботился о том, чтобы каждое летное происшествие было как можно быстрее расследовано, выяснены его причины и личный состав соединения ознакомлен с результатами следствия. Это оправдывало себя: была предупреждена не одна авария и катастрофа.
Теперь генерал был весьма обеспокоен тем, что так долго не удается раскрыть загадку. Советовался с разными специалистами, дошло и до врачей.
«Может, мы и могли бы объяснить этот случай, но для этого надпоручику следует побыть у нас подольше», — заявили они.