В порыве чувств она даже чмокнула его в щеку. Скудин подхватил ее, оторвав от земли.
— Ритка. Сестренка…
Она была вполне настоящая, теплая и живая. А следом за Ритой наружу выбрался крупный, сурового вида кобель и пошел знакомиться с хозяйкиными друзьями.
Друзей оказалось немало. Все гладили его, ласкали, почесывали. Особенно Чейзу понравился один из них, рослый и темнокожий. Кобель пристально изучил доселе неведомый запах, а потом сел и протянул преподобному Брауну лапу.
И в это время непосредственно за углом соседнего дома, на перекрестке Московского и Бассейной, послышались крики и звон металла, и почти сразу началась пальба. Да какая — очередями!
Скудин отреагировал без промедления.
— Глеб, Борька, вы здесь. Остальные — за мной!
Уже вылетая из-за угла на проспект, Кудеяр сообразил, что зря рефлекторно скомандовал «остальные». Кроме Гринберга, за ним последовала и старшина Ефросинья Дроновна Огонькова.
Как следует поучаствовать в сражении скудинской команде не довелось. Их, похоже, приняли за подкрепление, подоспевшее на выручку одинокому «красноголовому». Моторы трех «мерседесов» разом взревели, и мощные автомобили унеслись прочь, в положенные секунды набрав надлежащую по справочникам стокилометровую скорость.
На асфальте под оранжевыми фонарями осталось несколько распластанных тел… Пожалуй, меньше всех повезло уцелевшему бандиту, брошенному подельниками. Он истратил последний патрон, тщась попасть в гнавшуюся за ним белую суку, потом зачем-то бросился вслед «мерседесам», уже исчезнувшим вдалеке…
И напоролся на Фросеньку.
Стройная девушка в камуфляже не произвела на спортивного детину впечатления серьезной противницы. Однако хватка маленькой руки оказалась совершенно железной, а вроде бы несильный, но точно рассчитанный толчок возымел сокрушительные последствия. Бандит полетел кувырком, и встать по собственной воле ему уже не было суждено. Его кисть оказалась безжалостно подвернута внутрь, он взвыл дурным голосом, дергаясь на обледенелом асфальте.
Вот такая картина отразилась в гаснувших зрачках Крата-ранги, рядом с которым и произошла эта короткая схватка. Прекрасная девушка, осененная боевым вдохновением, сквозь разлетевшиеся волосы сиял рыжий фонарь, заставляя их вспыхнуть огненным ореолом…
Подоспевший майор Собакин принялся вязать пленного по рукам и ногам. Неподалеку зашевелился юродивый, нацепил на голову сбитый в драке подшлемник, посмотрел на «красноголового», улыбнулся и одобрил:
— Моя милиция Дормидонтыча бережет.
Андрону Кузьмичу, который уже прикидывал, как будет писать рапорт, захотелось с горя плюнуть. Ясное дело: показания психически невменяемого прокуратуру не впечатлят. Но тут в голове у него словно щелкнуло, он чуть не выронил ремень, которым спутывал задержанного.
— Евтюхов!.. Василий Дормидонтович!.. Неужто ты?! Живой? Какими судьбами?..
Вернулась бегавшая куда-то белая сука и привела с собой Виринею. Когда подошли Скудин и Гринберг, молодая ведьма сидела на корточках рядом с раненым. Напряженно закусив губы, она держала ладони над кровавыми пятнами на его груди, и было заметно, что пятна в размерах почему-то больше не увеличиваются. Белая сука тихо скулила, прижавшись носом к хозяйской щеке.
— Знакомые все лица!
Гринберг похлопал убогого по плечу. Тот дотронулся до неподвижного тела и пустил слюну по подбородку.
— Дымка его боится, а Дормидонтыч — нет… — После чего спохватился: — Тьфу, зараза! Наверное, теперь не отвыкну.
И торопливо утерся.
Ефросинья Дроновна уже говорила по мобильному телефону, вызывая «скорую помощь».
В период с… только на территории СНГ было зафиксировано… случаев исчезновения по необъяснимым причинам одушевленных и неодушевленных объектов, а также внезапное появление людей, животных и предметов, относящихся к прошедшим историческим эпохам.
…в районе российских территориальных вод неподалеку от города Сочи внезапно стало наблюдаться странное парусное судно, с которого, предположительно огнеметом, был уничтожен оказавшийся поблизости от него прогулочный морской катер. Прибывший вскоре по тревоге пограничный сторожевой корабль после предупредительного выстрела открыл стрельбу на поражение и вторым залпом неопознанное судно пустил ко дну. По косвенным оценкам специалистов, это была хеландия — византийское судно начала X века нашей эры, обычно оснащавшееся установками для метания состава Каллиника — так называемого «греческого огня», зажигательного средства с высокой степенью адгезивности…
…в районе петербургского Центрального парка культуры и отдыха неожиданно появился ископаемый плотоядный ящер времен мезозоя. Оказавшийся поблизости милицейский наряд немедленно открыл огонь на поражение, однако короткоствольное оружие оказалось совершенно неэффективным, и только прибывшим по тревоге бойцам спецподразделения «Тверь» удалось уничтожить опасного хищника путем применения ручного противотанкового гранатомета РПГ-7. Имеются многочисленные человеческие жертвы…
…на улице Пушкина в Волгограде неизвестно откуда появился мужчина, экипированный в кольчатый панцирь и шлем с личиной, предположительно — печенежский воин конца X века нашей эры. Будучи настроенным крайне агрессивно, он успел убить и тяжело ранить холодным оружием шестерых граждан, пока подоспевший милиционер не уничтожил его открытым на поражение огнем из пистолета Макарова…
— Дату основания Дельф знают только Боги…
Разломив ячменную лепешку с медом, Леонтиск протянул половину Корнецкой и не торопясь принялся жевать.
Струившийся среди обточенных камней прозрачный ручеек весело и звонко журчал, лучи жаркого полуденного солнца едва пробивались сквозь кроны раскидистых длинноигольчатых сосен… Благодать! Жене волей-неволей вспоминалась ее прежняя жизнь в мире технического прогресса. Суета, бездуховность, стяжательство и еще раз суета. Какой бесконечно далекой и ненужной казалась теперь эта жизнь! Как здорово было здесь!
Вот уже почти неделю она путешествовала с Леонтиском. Боготворивший Женю философ настоял на паломничестве в священный город. Он сказал, что ей было жизненно важно туда попасть. Но не затем, чтобы просто узнать свое будущее. Главное, по его словам, было постичь значение начертанного на ее теле письменами высших сил.
Если верить сделанным им туманным намекам, получалось, что смешные родинки оказывались важны чуть не для всего человечества.
— Неужели этот город настолько древний?
Корнецкая еле удержалась, чтобы не добавить: «…даже в твое время». Она зачерпнула в ладошку воды из ручейка, и та неожиданно уколола ей небо мелкими пузырьками. На вкус вода оказалась почти как «Полюстровская» минералка плюс едва уловимое сладковатое послевкусие. И еще запах. Очень тонкий и очень приятный. Казалось — если как следует принюхаться к этому аромату, непременно вспомнишь что-то очень хорошее. Наверное, Дельфы были уже недалеко. Жене вспомнилась где-то когда-то читанная статья о разломах в земной коре, о минеральных источниках, о выделении газов и о храмах, с незапамятной древности возводимых людьми в подобных местах…
Леонтиск ответил не сразу.
— Вот уже тысячу лет люди приходят туда узнавать будущее. — Философ в задумчивости отломил кусок овечьего сыра. — И немногим было отказано в этом Богами, хотя пифия удаляется в Адитон всего лишь девять раз в год, в строго определенные дни. Что же касается прозорливости оракула… Когда владыка Лидии царь Крез, замыслив битву с повелителем Персии Киром, решил узнать судьбу сражения, то для начала испытал способности множества провидцев. В одно и то же время его гонцы явились к ним и задали единственный вопрос: чем занимался их владыка в этот день? Все ответы оказались ложными. Кроме одного — того, что произнес Дельфийский оракул. «Мне ведомо число песчинок в пустыне и мера воды в море, — ответила жрица. — Я понимаю речи немого и слышу неслышимое. Ноздрей моих достигает запах черепахи, которая варится вместе с мясом ягненка в закрытом сосуде из бронзы». Когда Крез услышал это, он возликовал… Согласись, Евгения, трудно без наития свыше представить владыку обширного царства, занимающегося варкой похлебки! — Улыбнувшись, Леонтиск протянул Корнецкой горсть миндаля. — Сила пророчеств традиционно связана с местом, на котором расположены Дельфы. Старинное предание говорит о том, что на одном из пастбищ пастух обратил внимание на странное блеяние овец. Подойдя, он встал среди животных — и сам вдруг заговорил не своим голосом, а потом обрел дар прозорливца. Вскоре стали считать, что место это находится под покровительством могучих сил, которые исходили из самых недр земли. Древние связали его с Богиней Геей и назвали Ее пупом. Кстати, священное изображение этого пупа — мраморный шар — хранится в Дельфийском храме. Правда, теперь там властвует лучезарный Аполлон, но прорицают все равно женщины…
Леонтиск ненадолго замолчал, зачерпнул прозрачной воды из ручья, и Женя внезапно почувствовала, что голос его сделался печальным.
— Вопрос, начертанный на пергаменте, забирает жрец храма и передает его пифии. Девственница, прошедшая особое очищение, удаляется в святилище, именуемое Адитоном, и там, сидя на золоченом треножнике, вслушивается в дыхание священного пара, исходящего из-под земли. Прорицание обычно дается в гекзаметрической форме и требует вдумчивого истолкования. Тому же лидийскому владыке было предсказано, что он погубит великое царство. Он недостаточно вник в эти слова, предпочтя услышать то, что ему хотелось. Он решил, что имелось в виду царство Кира, а на самом деле речь шла о его собственном. Мы думаем, так заповедано ради того, чтобы ум смертных усердно трудился, а не коснел в ожидании готовых ответов…
— А ведь признайся, Леонтиск, ты уже бывал там, — догадалась Женя. — И, верно, тебе открылось что-то из будущего. Не поведаешь?
Она улыбнулась, ожидая интересного рассказа, но философ, не отвечая, вдруг вскинул голову и посмотрел на нее, и глаза у него стали, как у артиста Ливанова из сериала про Шерлока Холмса и доктора Ватсона, когда они отправились к Рейхенбахскому водопаду, и Ватсона отозвали обратно в гостиницу фальшивой запиской, и Холмс смотрел ему в спину, прекрасно все понимая и молча прощаясь навеки… Женя считала сериал режиссера Масленникова со всех сторон замечательным, но этот эпизод, по ее мнению, стоил всего остального фильма.
Впрочем, продолжалось это секунду. Леонтиск отвел взгляд, вздохнул и стал собираться.
— Нам пора, «хорошо рожденная».
Не торопясь миновали они лавровую рощицу, в которой стояла терпкая, пряная духота. Прошли через заросли черноствольных земляничных деревьев. Вступили в чащу кустарникового горного дуба…
Леонтиск вдруг остановился и прошептал, отодвигая спутницу себе за спину: