А теперь расскажу, как стал хранителем золотого ключа… Долго я держал в себе эту тайну, но больше тянуть нельзя. Прими мою исповедь, ты должен знать всю правду.
В ту пору я был почти как ты: юн, смел, горяч, полон желаний и мечтал о великих свершениях. Не ожидал от своего старика? Что поделаешь, молодость, молодость…
У меня была любимая — прекрасная, нежная, светлая. Моя Милена. Рядом с ней мне хотелось быть лучше, я чувствовал себя особенным и был готов на все, лишь бы сделать ее счастливой. И она любила меня. А была она предсказательницей, наследницей богатого рода потомственных провидцев. Каждое полнолуние она складывала круг из тринадцати камней, упавших со звезд, пела заклинание — и будущее цветным ковром расстилалось перед ней. За точность ее прорицаний просители всегда щедро расплачивались, и во всех близлежащих княжествах ее известность росла день ото дня. Но однажды какие–то завистники–злодеи украли три камня, что она использовала в ритуале.
Моя любимая сильно огорчилась… Не мог я видеть ее такой печальной. И отправился в путешествие, чтобы найти и привезти новые камни взамен утраченных. Как ты знаешь, такие артефакты сложно найти в нашем мире и продают их по весу золота. Но я добыл бы и сотни подобных камней, только бы Милена улыбалась. И в начале пути мне безмерно повезло: два камня нашел почти сразу, в ближайшем городе, и выгодно купил их. А вот поиски третьего затянулись. Прошел год, другой… В каких только землях не был, где только не искал, у кого только не спрашивал, но найти не мог.
В тот поздний промозглый вечер я торопился добраться в Латию (крохотный городок на юге Таврии), чтобы успеть до наступления ночи Хтиона, потому что в эту ночь зло получает большую силу. Сильный ветер срывал последние желтые листья, я замерз, на дороге никого не было. (Ты же понимаешь, мало кто решится отправиться в путь в такое лихое время). Но мне так хотелось поскорее найти третий камень и вернуться домой, что не удержался и взмолился об этом вслух. И в ту же минуту передо мной возник красивый дом, разрисованный диковинными цветами. Появился он так неожиданно, я даже сначала не поверил своим глазам. Однако к тому моменту усталость показалась столь сильной, что я мог его и не заметить c первого взгляда. Этот домишко настолько меня заворожил, что проехать мимо было невозможно. Спешившись, подошел к нему, постучал в дверь. Никто не ответил. Наконец, решился и потянул за ручку двери, она легко поддалась, и я вошел. Изнутри дом показался в несколько раз больше, чем снаружи, и напоминал магазин. Огромные шкафы от пола до потолка, на полках которых можно было увидеть самые разнообразные предметы — от бриллиантовых колье, золотых вещиц изумительно тонкой работы и непонятных таинственных механизмов до новогодних игрушек и экзотических цветов с замысловатыми знаками на ценниках. Самая верхняя полка одного из шкафов заставлена разноцветными фонариками, внутри которых яркие крохотные огоньки, казалось, жили своей волшебной жизнью. В их сиянии чудилось наступление веселого праздника. Между шкафами располагались двери, точь в точь как та, через которую я вошел. И отчетливо ощущался необычный волнующий аромат: свежий и легкий, обволакивающий, будоражащий воображение. Я подумал: «А все же удача улыбнулась мне! Может, это само небо направило меня сюда. Здесь должно быть все, что нужно!». За высоким прилавком, украшенным резными фигурками диковинных зверей, никого не было, и я решил дождаться хозяина. А чтобы не терять время, стал рассматривать вещицы на полках в надежде увидеть камень со звезд. И чего там только не было! Больше всего меня поразил стеллаж с древними фолиантами. «Вот бы здесь отыскалась секретная «Правда мира», в которой, как говорят, можно найти ответ на любой вопрос», — подумал я. Гляжу, а на соседней полке она, родимая, и стоит. «Эх, как хочется ее почитать!» — не успел я это пробормотать, как книга будто бы сама оказалась у меня в руках. Слегка удивился, но не до размышлений было, огляделся, куда бы присесть: «Кресло или стул бы хоть какой–нибудь!» И тут вижу: у одной из дверей стоит удобное кресло с лампой над ним. Странным мне показалось, что не заметил их раньше, да списал все на усталость. Плюхнулся в кресло и с наслаждением стал листать страницы старинной книги. Не знаю, долго ли я читал, но захотелось мне пить, да и поесть бы не мешало. Только подумал об этом — появился передо мной стол с любимыми блюдами и винами. «Что за чудо?!» — промелькнула в голове мысль, но не задержалась, словно кто–то чаровал и отводил помыслы, не давал всерьез задуматься о происходящем. Подталкивал только наслаждаться моментом… Увидев это великолепие, я пожалел, что Милена не со мной и не может разделить трапезу… И так вдруг захотелось, чтобы она была рядом!
И вот уже она здесь, как в сказке. Чуть удивленная, радостная, в уютном домашнем платьице. Кинулись мы навстречу друг другу, забыл я о еде. Такое счастье охватило меня! Когда схлынули первые чувства, сели за стол, стали есть–пить.
Рассказал я Милене о своих странствиях и надежде найти последний камень в этом магазине.
Вдруг одна из дверей распахнулась, и в дом ввалилась компания странных мужиков. Весь их внешний вид говорил, что люди они недобрые, привыкшие воровать и грабить. Нас они то ли не заметили, то ли не приняли в расчет. Ошалело тараща глаза на стеллажи, самый огромный из них, с прыщавым лицом и шрамом на лбу, выдал: «Какие цацки! Мое!» И полез в шкаф, сгребая все, до чего смог дотянуться, и запихивая это за пазуху. Другие тоже не растерялись, разбивали стекла шкафов, ломали витрины и старались ухватить побольше и опередить соперников. Двое из них одновременно сцапали какой–то золотой подсвечник, и каждый стал тянуть его к себе. «Убери свои грабли, самогонку мне в печенку!» — прорычал правый. И… вдруг охнул, согнулся пополам и завалился на пол. «Ты!» — прохрипел он, указывая пальцем в сторону противника. Никто не обратил на него внимания, а тот, у кого в руках остался предмет борьбы, осмотрел его с восторгом и брякнул: «Фартовая штука! Чтоб мне сгореть!» В тот же момент он вспыхнул, словно факел, и закричал так, что волосы у всех присутствующих зашевелились от ужаса. Все отпрянули от живого костра, от которого через минуту остался только пепел.
Переглянувшись, по–видимому, разбойники пришли к выводу, кто виноват, дружно повернулись к нам с Миленой и окружили.
— Ты и твоя девка ответите за нашего братана! — рявкнул самый ближний, вытащил внушительный пистолет из–за пояса и приставил его к голове Милены. — Говори, кто ты? И пошто сжег Сивого?
— Сейчас он нам все расскажет! — послышались голоса. И остальные нацелили свое оружие на меня.
Впервые в жизни я так испугался, что аж сердце остановилось. Нет сильнее страха, чем страх за жизнь любимой. Не знаю уж по какому наитию или наущению, но я закричал:
— Господи, умоляю, спаси ее, спрячь, чтобы никто не нашел!
И Милена пропала. Разбойник, что держал пистолет, грязно выругался, уставившись на пустое место прямо перед собой.
— Братва, что за чертовщина?
— Бей его!
Не успел я облегченно вздохнуть, как они накинулись на меня. И хоть драться я умел, но их было много, слишком много для одного. Они споро повалили меня на пол и дальше били ногами. Я постарался свернуться в клубок и защитить руками голову, но не успел. Последнее, что помню, — жесткий удар в голову и адскую боль. Как в тумане, услышал чей–то вопль: «Картавый! Че наделал? Чтоб те черти башку оторвали!». И мир перед глазами расплылся и погас.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я пришел в себя. Боль была такая, что казалось, все тело зверски изломано. Я взмолился: «Только бы ничего серьезного! Только бы выжить и выбраться из этого проклятого дома. Хоть бы унялась эта боль!» Едва успел об этом подумать, как ощутил, что сознание проясняется, боль отступает и чувствую я себя практически здоровым. Осторожно приоткрыл один глаз и глянул, что вокруг творится. Картина, представшая передо мной, напоминала кошмарный сон, в который невозможно поверить. Пол был залит кровью, вокруг валялись отрубленные головы, руки, еще какие–то полуистлевшие конечности, посредине магазина в жестоком бою сошлись существа, напоминающие зомби и чертей. Перед прилавком какие–то монстры рвали на части одного из разбойников, другому — жгли пятки раскаленным железом… Сквозь стоны и ругань у него вырвалось: «Чтоб вас дьявол забрал!» И в ту же секунду появилось огненное чудовище и утащило этих монстров, как будто бы их и не было вовсе.
Я тупо смотрел на воющего и вдруг все понял: странный дом–магазин выполняет желания тех, кто в нем находится, произносимые вслух. И тогда собрал я все свои силы и пожелал, чтобы все прекратилось.
Миг — и все закончилось, будто бы время остановилось: все замерли, даже огонь. Но не исчезли. Неправильно пожелал? Надо было срочно понять: что все это значит и что делать дальше. Мне нужны точные ответы. И я рискнул:
— Хочу, чтобы хозяин этого дома ответил на мои вопросы!
На секунду снова появилось огненное чудовище, посмотрело на меня в упор, словно хотело заставить что–то сказать, но затем трансформировалось в высокого, стройного мужчину в красном камзоле, с аристократическими чертами лица, вот только вместо глаз у него были черные дыры.
— Что ты хочешь? — грозно прозвучал его вопрос.
— Ответов! — выпалил я.
— Ты пожелал — спрашивай.
— Кто ты?
— Хозяин.
Мне показалось, он забавляется, как кошка с уже пойманной мышкой. Я понял, что шансов выжить у меня нет. Но и сдаваться без боя не собирался.
— Что это за дом?
— Магазин Желаний.
— То есть, если я загадаю желание, то оно исполнится?
— Да.
— Любое?
Он, опустив голову вниз, некоторое время молча рассматривал свои острые ногти, больше похожие на когти, и кивнул:
— Можно и так сказать.
У меня появилось стойкое ощущение: этот Хозяин что–то не договаривает, казалось, будто бы он тщательно расставляет какую–то хитрую ловушку.
«Я могу пожелать все, что угодно. Но он говорит, что это магазин… — размышлял я, — магазин! Значит, придется платить. У желаний должна быть цена!»
— А сколько стоит исполнение желания?
Он расхохотался:
— А ты не такой глупый, каким выглядишь! Когда желание убивает, душа достается мне. — И он кивнул головой, показывая на верхнюю полку. — А желания рано или поздно убивают.
— Но ведь я уже много желаний загадал, а все еще жив! Почему?
— Тебе везло. Но и ты расплатился жизнью. Только не своей.
— Милена? — прохрипел я, внезапно севшим голосом.
— Догадливый, — похлопал он меня по плечу.