Что говорите? Русалка, да… У нас их морскими людьми кличут. Но редко кто их видел. Они по большей части таятся от нас. Далече от берега предпочитают плавать… Разве что иногда только шутят — снасти запутывают… Или издали приметишь, когда плавник мелькнет среди пенных барашков волн. А так вреда от них мы не видели, да и их тоже никто не обижал. Чего нам ссориться, что делить?
Ну вот. Увидели мы это, стоим и думаем, что же делать. Предложил кто–то достать мертвую русалку да отвезти её в город, учёным отдать для изучения. Но толку с этого? Всем же известно, что долго не протянет: "морские люди" — порождения океана и после смерти туда и возвращаются. Водой становятся. Зачем же вытаскивать, если на берегу русалка пеной морской станет да на песок и хлынет? Решили просто выпутать тело из щупальцев. Негоже твари той страшенной тонуть вместе с такой красотой!
Что? Да, сударь, красивая была эта русалка! Хоть и видно, что не человек, но большей красоты я за всю жизнь не видел! Брови к вискам приподняты, словно в удивлении, густые пряди промеж пальцев скользят, мягкие… Грудь маленькая, ребра под кожей просматриваются, на шее украшение из переливчатого жемчуга… И длинная рана на боку. Кровь оттуда медленно стекала тягучей струйкой…
А? Да, рассмотрели мы её. Отец же прыгнул в море, вытащил деву. И уже было хотел отпустить в море, чтоб ушла тихо ко дну, да смотрим мы — приложил вдруг пальцы к шее, там, где ямочка у ключиц. И нам машет, мол, помогите выбраться! Вытащили мы его, а он кричит, чтобы тряпки какие принесли да вина склянку. И уж только потом мы увидели, что слабо–слабо дышит дева–то. Может, просто сильно сдавило то чудовище её, что лишилась чувств… Ну, и рана тоже. Крови могла потерять и ослабеть…
Принесли вина, отец плеснул на рану… И тут русалка наша и очухалась же! Всем телом как вздрогнула, хвостом ударила! Глаза раскрыла! О, глаза у неё были! Огромные, жёлтые, с длинными ресницами… А взгляд такой! Как будто всё–всё про тебя знает! Даже самые тайные мысли! Бьётся она у нас в руках, кричит что–то тонким голосом, и вроде не так громко, а от него в голове больно! Ногтями исцарапать кое–кого из нас уже успела. Но мы все вместе навалились, так что и шевельнуться не смогла больше. И отец сначала рану ей промыл на боку, потом затянул повязку туго, чтобы кровь остановить.
А тут уже и девчонка биться перестала. Видимо, поняла, что вреда не причиним, а даже наоборот, помочь же стремимся! Лежала тихо и только изредка всхлипывала. Больно ведь, когда на рану вином крепким льют! Слёзы только градом из глаз. Но молчит. Не кричит больше. И вот закончил отец её перевязывать и говорит нам, что отпустить надо деву обратно в море. Кто–то из дядьев запротестовал, мол, живая же русалка эта, значит, можно в город отвезти, продать там её задорого! Ведь если не учёные, то кто–то из богачей с радостью купит диковину такую! Денег много отвалят, можно будет припасов купить поболее… И смотрю я, кто–то из братьев кивать стал, соглашаясь с доводами…
Как мы поступили? Отвезли? Смеетесь! Не дали бы нам её увезти куда–то. Отец даже отвечать не стал. Просто мотнул головой вбок. Посмотрели мы… А там! Морской народ тоже всплыл на поверхность. Чуть покачиваются на волнах и глядят на нас. Неотрывно. Взгляды такие… Ну вот как выразиться? Вроде и нет угрозы или ненависти, а ясное ощущение, что едва попробуем лодку к берегу направить, так нам всем конец и придёт. Если уж они сообща ту тушу убить смогли — ну а больше ведь некому? — так и нас порешат, если вздумаем куда–то их родственницу везти.
Кое–как мы девушку поднять смогли. Осторожно, чтоб не задеть рану. Отец знаками ещё попытался ей объяснить, что надо беречься, повязку не трогать… Не знаю, поняла она или нет. Но глаза её были такие, что и без слов было понятно, насколько благодарна дева за помощь. Улыбается, что–то посвистывает нежно, как малиновка, говорит… А как говорит! Вы слышали, как ручей звенит, когда по камням вода струится? Вот и голос у русалки этой был такой же… Мелодичный… И взгляд! Глаза жёлтые, а кажется, что будто солнцем согретая вода. И от взгляда этого на душе тепло так стало…
Отпустили мы её? Да, сударь. Отпустили. Нырнула в море, только хвостом плеснула на прощанье. И народ её тоже в глубины океана погрузился. Последним ушёл один из морских людей, кто на вид был старше всех. Оглядел нас внимательно, словно запомнить хотел получше, а потом без плеска ушёл в волну. Только тенью чёрной метнулось внизу его тело.
Вот так и было, да… В тот день. Вернулись мы домой ещё засветло. Не знаю, как родные, а у меня было чувство, словно бы нашёл я что–то дорогое и ценное… Но утратил это сразу же. Только память осталась. О том, какая красивая была та морская дева. Как волосы её развевались в воде точно облако, руки словно плети, тонкие, шея гибкая, белая… Конечно, в сравнении с женщинами нашей деревушки это была совсем другая красота, да… Далекая и чужая. Но все неизвестное притягивает…
Нет, на этом не кончилось дело. Наутро, едва к лодке спустились, увидели, что там, на самом видном месте, горсть чёрных жемчужин лежит. Тут уж не надо быть колдуном, чтобы понять, от кого этот подарок. И за что. Хоть и не ради какой–то награды мы ту деву спасали, но благодаря жемчугу смогли выжить в тот год. Продали в городе ювелирам, а на вырученные деньги купили еды на всю деревню. Продержались какое–то время, а потом рыба снова появилась в океане. Чудища уже не было ведь. Вот так…
Что вы так смотрите? Не верите? А, жемчужину увидели? Да, это одна из тех, что осталась… Отец её при себе носил на удачу, потом мне передал… На память, как сказал. Только разве б я забыл об этом, даже не будь этого украшения? Нет, вряд ли… Такое ведь случается раз в жизни! И выпадает не всякому…
А? Записать хотите рассказ? Для чего? Чтоб потомкам осталось? Ну, записывайте, я не против. Может, когда–нибудь ещё кто–то свидится с тем народом, как знать, вдруг произойдет так, что и научатся два народа понимать друг друга… Да вы не торопитесь, я повторю ещё, если что–то пропустите… А вот расписаться не смогу, уж звиняйте, сударь. Не приучены мы к грамоте… Крестик разве что поставлю, что верно все с моих слов записано.
Дорогая крестная, Зеленая Фея!
Прошу отменить Ваши матримониальные планы относительно меня и Его Высочества Вашего племянника. Я в любом случае откажусь. Принца видеть не хочу, но уж если он такой обувной фетишист, то в качестве компенсации пусть оставит выбранные Вами туфельки себе на память. Как бы Вы ни уговаривали, но на бал не поеду. Конечно, дворец и страна — хорошее подспорье для молодой девушки, но для счастья этого мало. Тем более что местный дворец убирать замучаешься. Кто так строит?! Углов, словно икосаэдр стукнул архитектора по макушке и застрял в ней навечно. А страна?.. У меня, конечно, докторская степень по макро– и микроэкономике, но вытащить из перманентного кризиса, в который ее загнали Его Величество с Его Высочеством, не сможет и десяток докторов. Куда уж мне… Кому из них пришла в голову «гениальная» идея ввести налоги на воздух, чих и кашель?! За пять дней число жителей страны уменьшилось практически вполовину. Очевидным образом сокращая налоговые поступления! Люди бегут куда глаза глядят, зажимая носы.
Но последней каплей явилось то, что я увидела в магическом шаре.
Наконец–то догадалась, с чем связано Ваше упорное сопротивление моему желанию встретиться и лично пообщаться с Его Высочеством. Никакие пророчества и правила первой… последней или хрустальной туфельки здесь ни при чем!
Но не ругайте Доброго Мальчика! Он все сделал, как Вы велели: принес магический шар и показал, в каких ателье можно выбрать фасон платья для бала. Так уж вышло, мне любопытство совсем не чуждо, и я попросила магический шар показать принца.
Думаю, Вы догадываетесь, что я в нем увидела… Как сказал бы соседский поваренок: «Принц жжет!»
Во–первых, он плохо образован: даже не знает, с кем граничит наше королевство, и путает Антарктидарию и Канадарию, видимо, школьную программу географии не освоил до сих пор. Во–вторых, все время пьет и… ест. В основном булочки. Зачем–то внимательно разглядывая каждую и приговаривая: «Колобок, колобок, я тебя съем!» И судя по его фигуре, эти таинственные «колобки» ему уже отомстили.
А какие у него нетрадиционные понятия об этикете… Вы не замечали? После десятого кубка вина он заявил: “Щас спою!” И потребовал от дворецкого: “Крокодил, играй!” Хочу обратить внимание: такое поведение вряд ли повысит его авторитет среди подданных.
И должна Вам признаться, когда он запел, то первым побуждением было перебить арией умирающего Каварадосси из Тоски. Помните знаменитое «Мой час настал и вот я умираю!» После того, как под благовидным предлогом разбежались придворные и Ваш племянник потребовал, чтобы ему принесли волшебное зеркало, я усомнилась в том, все ли в порядке со зрением у наследника. Поскольку он сорок минут пытал криво склеенный, закатывающий глаза и зажмуривающийся предмет вопросом: «Я ль на свете всех милее, всех сильнее и мудрее?» Мне кажется, чтобы получить ответ, хватило бы обычного зеркала.
А уж зачем он у ученого кота цепь отобрал, я даже догадываться не хочу!
Особенно после того, как Его Высочество он сообщил о намерении стать знаменитым писателем и срочно приступить к написанию бестселлера «Пятьдесят оттенков королевского».
Напомните ему, дорогая крестная, что пытки литературой в нашем королевстве строго запрещены.
И не надо рассказывать, что «он хороший мальчик, просто устал от вседозволенности»!
В-третьих, уж не знаю, когда принц успел наловить лягушек, но за ужином он исподтишка подбрасывал их придворным дамам в декольте с криком: «Принцев всем! И пусть никто не уйдет обиженной!»
Бедные дамы взвизгивали, шарахались и пытались срывать с себя платья. В итоге перебили посуды не менее чем на тысячу золотых дублонов. Сбор налогов при таком подходе напоминает задачу: как наносить воды решетом.
К тому же у меня возникли подозрения, что Ваш неугомонный племянник — юный клептоман: сначала он залез под стол, вылез с ворохом бархатных туфель, причем женских; затем взгромоздился на стол и стал требовать по поцелую за каждую. Но владелицам вернул не все: самые яркие попытался запихать в карманы, сказав, что это вклад дам в укрепление обороноспособности государства. Кого он собрался забросать дамскими башмаками?!
К концу вечера он допился до такого состояния, что даже на глаз стало ясно — алкоголь в его крови превышает три промилле. Напоследок приказал привести свиней и повелел устроить конкур на хрюшках. Но тут, к великому облегчению окружающих, организм начинающего алкоголика дал сбой, и несостоявшийся свиной наездник рухнул на пол и захрапел прямо в центре зала.
Так что, многоуважаемая крестная, увольте меня от знакомства с Вашим племянником. Достаточно того, что я увидела. Лучше уж Кощей, хотя его стремление «чахнуть над златом» и прочими побрякушками скорее под стать юной принцессе, а его неукротимая любовь к диетам доведет до анорексии любую.
Я же решила попытать счастья в Канадарии и основать там сеть компаний «Золушка на час».
Примите заверения в моем почтении,
всегда Ваша Золушка.
П. С. Простите великодушно и не сердитесь на меня! Возможно, наследная принцесса Антарктидарии составит принцу подходящую партию. Поговаривают, она тоже любит выпить, когда никто не видит.
П. П.С. И поцелуйте Доброго Мальчика за меня! Я в долгу перед ним.
П. П.П. С. Кстати, дорогая Зеленая Фея, я вчера у Вас в каше топор обнаружила с надписью «недоваренный». Крестная, неужели Вы верите в эти сказки?! Пришлось выкинуть. Но не волнуйтесь, новая каша получилась очень вкусной, даже без мухоморов.
Сопроводительное письмо к завещанию о праве на наследство
Моему единственному сыну Максимилиану
Здравствуй, мой дорогой мальчик!
Если ты читаешь это письмо, значит, нотариус уже огласил официальное завещание. Он дал слово, что отдаст письмо после прочтения основного. Да, все нажитое мной — твое, кроме назначенной ренты для твоей матери и ее брата. Ты, конечно, удивлен, что помимо ожидаемого тебе достался еще некий загадочный золотой ключ. До этой минуты ты не слышал ни о каком Магазине Желаний и не догадывался, что твой отец был его хранителем. Пятьдесят лет назад я стал свидетелем страшных событий и тогда же получил эту вещицу. Теперь должен передать ее тебе. Прости меня, сын! Это тяжелая ноша. Помни об одном: пока дверь Магазина закрыта, он невидим ни в одном мире. Поэтому тебе нужно будет только раз в год проверять, надежно ли заперта дверь. Умоляю тебя: никогда не поддавайся искушению открыть ее и войти в Магазин. Это смертельно опасно!
Знай: во всех мирах есть те, кто осведомлен о нем, и они будут стремиться найти тебя и отпереть эту тайную лавку. Никогда и никому не говори о том, что чертов ключ у тебя! Ни любимой девушке, ни детям, ни прохожим, ни домашней кошке!
И еще одно запомни: раз в шесть лет, в ночь Хтиона, Тьма делает видимым для всех Магазин Желаний. Ты должен успеть прийти к нему первым и сказать: «Я — хранитель Магазина Желаний, и ключ от него в моих руках. Желаю, чтобы двери были закрыты! Это мое право! Я хочу разорвать и разрываю сделку». Затверди все так, чтобы даже в бреду, при смерти, в пылу любви эти слова были первыми, которые приходили бы на ум.
Я люблю тебя, сын! Ты — мое самое дорогое, единственное сбывшееся желание. Будь счастлив!