И по всему выходило, что обратный путь в родные края весьма тернист, а то и вовсе заказан. И придется как-то устраиваться на новом месте. Иринка тяжко вздохнула, потом сладко потянулась и замерла с поднятыми руками.
Амулет лежал на столе.
Кареглазый куда-то ушел, оставив его, хотя Иринка четко уловила из всего вчерашнего разговора мысль, что парень не расставался с амулетом ни на миг.
Девушка осторожно взяла камень в руки и накрутила на палец толстую цепочку. Довольно грубая работа на вид, не слишком-то изящная безделушка. Увидеть такое можно было бы скорее в отделе бижутерии, а не в ювелирном. Разве что увесисто и прочно. Хотя… Вещь вполне могла оказаться предметом старины. Удивительно, но камень казался теплым на ощупь.
Иринка осторожно положила амулет на стол. Хотелось есть, аппетит после сна разыгрался зверский, так что не долго думая, она встала и заглянула в холодильник. Со вчерашнего вечера в нем ничего не поменялось — пустые полки наводили уныние. Без особой надежды, Иринка заглянула в морозильное отделение. Там, в самом уголке, сиротливо жались друг к дружке две заготовки «пиццы» наподобие вчерашней. Выбрав одну, девушка с опаской посмотрела на агрегат, стоявший сверху. Аккуратно засунув кругляш в щель приемника, как это делал вчера ее м-м… новый приятель, Иринка с сомнением потрогала ряд кнопок и нажала наугад крайнюю слева. Получилось — индикатор загорелся, и аппарат начал мерно гудеть.
Пока еда готовилась, Иринка решила по-быстрому привести себя в порядок, тем более что тело уже начало чесаться без привычного ежедневного двухразового душа. Как хорошо, что он ушел, — подумала девушка, раздеваясь и залезая в душевую кабину, — не знаю, смогла бы я при нем… Иринка с наслаждением подставила лицо и тело тугим горячим струям воды.
Выбираться из уютной теплой кабины, нагретой горячим паром, не хотелось. Но крепыш мог вернуться в любой момент. Не хватало еще оказаться мокрой и голой перед одетым симпатичным мужиком. Это ей-то, девахе, стесняющейся своего тела! Пусть даже этот Ми-ха — инопланетянин. Подгоняемая этой вдруг возникшей в голове жутковатой мыслью, Иринка стремительно выпрыгнула из кабины и, подскользнувшись, едва не грохнулась на пол. Откуда-то сверху, из ящика над кабиной, на девушку само вывалилось огромное белое полотенце, накрыв ее с головой и напугав до чертиков.
Снова пронзительно пискнул агрегат, снова пошел вкусный запах. Интересно, водится ли у инопланетян кофе? — подумала Иринка, натягивая джинсы и майку, и принялась заглядывать во все шкафчики подряд, открывая и нюхая разнокалиберные банки. Наконец, что-то отдаленно похожее было найдено, и Иринке даже удалось вскипятить воду в очередном компактном настольном дивайсе и заварить ароматный напиток в кружке.
Как голодная тигрица, Иринка набросилась на еду и за пару минут приговорила незамысловатый завтрак. Довольная, она откинулась на спинку дивана, размышляя, что же ей делать дальше, а также о том, что жизнь здесь в принципе не так уж и паршива. И наверное, тут даже можно как-то устроиться. Вот хлеб насущный, конечно, мог быть и получше…
Внезапно амулет на столе завибрировал и вспыхнул красным.
Иринка, не двигаясь, как завороженная смотрела на камень, в глубине души надеясь, что это не более чем ложное срабатывание. Иначе… Если верить рассказам ее нового знакомого, где-то рядом с неба падает еще один землянин. Земляк… И этот абориген с именем Ми-ха и невыносимо тяжелым взглядом точно его убьет, когда обнаружит!
Камень начал скакать по столу как бешеный и стал ярко-алым. Получается, человек вот-вот упадет совсем-совсем рядом!
Иринка вдруг ясно осознала, что должна предупредить товарища по несчастью. Быстро натянув кроссовки, Иринка схватила амулет и кинулась к выходу. Выскочив из квартирки и захлопнув дверь, она вдруг сообразила, что попасть внутрь сама не сможет. Ну и ладно! Там видно будет. Иринка бросилась к лифту, на бегу застегивая кофту и непослушную ширинку на узких джинсах.
Ми-ха шел по 87-й линии, опустив голову — вроде как задумался — и считал плитку под ногами. Вокруг по тротуару сновали вечно куда-то торопившиеся горожане, служащие, изредка попадались воски, которых он узнавал по потухшему взгляду. По проспекту шуршали генами разноцветные и разнокалиберные платы. Насчитав сто восемьдесят третью плитку от угла дома, он, не оглядываясь, шагнул в неприметный проем в стене и быстро спустился по узенькой лестнице в низкий подвальчик, один из сотни таких же в глыбе основания огроменной высотки под номером 7546. Район здесь был не самый лучший — Седьмой Верхний, сплошные неразличимые ряды спальных высоток, тянувшиеся на многие ли по довольно крутому горному склону.
Район обслуги Аппарата. Но все равно получше, чем его Тринадцатый Нижний — пристанище восков и прочих опустившихся горожан. Дно оно и есть Дно. Хуже только фермером, наверное. Да и то не факт. У тех вроде бы есть какие-то поблажки, соцпакеты и выплаты на рекультивацию бесплодных земель, отравленных Душной Войной. Правда, говорят, труд тот еще сэдов. И мрут они от канцы как песчаные мухи…
У Ми-хи опять разболелась голова, и он решил, что лучше будет переключиться. Например, на предстоящий разговор с Ве-ней. Он коснулся пальцем едва заметного сенсора слева, толкнул низкую дверь, грязную снизу от вездесущего налета уличной пыли вперемешку с солью Залива и постоянных пинков ногами, и погрузился в темноту коридора.
В очередной раз Ми-ха удивился, как Ве-ни-ам хорошо устроился за внешне неприметной подвальной дырой. Длинный черный коридор, в котором никогда не горел свет, несколько раз изгибался и разбегался в стороны — главное продолжать считать. Четыре развилки — три раза налево, один — направо. Потом через пару шагов встать лицом к левой стене и тихо назваться. Стена бесшумно уйдет в сторону — и вот. Шикарная квартира-офис-лаборатория-мастерская и еще Сэда на плате.
Ми-ха шагнул из тьмы в свет и очередной раз прикинул, что в этот простор, пожалуй, уместится не один десяток спальных клеток, подобных его конуре. В которой, кстати, сейчас безмятежно дрыхнет еще одна большая проблема, возникшая в его странном деле. Проблема с большущими зелеными глазами, на его вкус вполне себе симпатичной мордашкой и очень классной попой. Ми-ха даже замер на секунду от неожиданности, удивившись своим мыслям.
— Привет, Ве-н! — кинул он вперед себя, переступая порог. — Дома? Дело есть.
Просторная прихожая, из которой три широких проема вели в разные части квартиры, была на удивление и безукоризненно чиста. Вряд ли толстый и неповоротливый Ве-ня когда-либо делал уборку сам. Но Ми-ха никогда никого не видел здесь, даже прислугу. Хитрый тип этот Ве-ни-ам, ох, непростой, — подумал он, встав посреди прихожей и оглядываясь. На голых стенах, какой-то слишком красивой красной кирпичной кладки, между проемами на уровне глаз висели маленькие квадратики картинок с неведомыми Ми-хе видами и сюжетами. Наверняка, стоили кучу бабла.
— А, Ми-ха! Проходи, не стесняйся, — донесся далекий хриплый рык из правого проема, который вел в мастерскую и лабораторию. Ми-ха пошел по длинному коридору на звук, пока не остановился посреди огромного зала, вдоль стен которого все было заставлено стеллажами, упиравшимися в потолок, огромными шкафами, столами с кучей оборудования и какими-то бесконечными рядами пробирок и прочих склянок, токарным, сверлильным и фрезерным станками. Наличествовал также аппарат для сварки и даже нечто, похожее на станок зубного (или еще какого хирурга) с кушеткой и прочими приспособлениями.
Среди всего этого технического великолепия, в дальнем углу, за одним из столов на высоком крутящемся табурете восседала туша Ве-ни-ама. Туша сосредоточенно ковырялась в начинке какой-то электронной штуковины и по привычке недовольно кряхтела.
— Как жизнь, неряха? — не оборачиваясь, спросил толстяк. — Опять явился, не помывшись? С порога ведь воняешь.
— На себя посмотри, — вяло огрызнулся Ми-ха. Препираться по поводу внешности ему сейчас хотелось меньше всего. — Дело есть. — Он помолчал и добавил. — Даже два. Нет — целых три.
— Даже так? — усмехнулась плечами широченная спина толстяка, и тот, наконец, соизволил развернуться на стуле.
Короткие седые усы и бородка вокруг рта шли его круглому лоснящемуся лицу с маленькими бегающими глазками и такому же круглому, почти лысому черепу. Одет он был просто — белая клетчатая рубаха с закатанными до локтей рукавами, затертые серые штаны с пузырями на коленях и все тот же серый безразмерный жилет с кучей карманов и тысячей мелочей в них. Ну и, конечно, старые протертые до дыр шлепки на босу ногу.
Ве-ни-ам, дружище, — подумалось вдруг Ми-хе. Ведь это он, толстяк, спас его тогда, истекавшего кровью после первой стычки с паденышем. Случайно нашел, прогуливаясь недалеко от Восьмого Лока на набережной Залива. И притащил сюда, в эту чудо-квартирку. А позже, когда Ми-ха оклемался, снабдил его чудо-самострелом, которому позавидовали бы даже вояки…
— Ну и? — с привычной усмешкой озадачился толстяк, глядя на Ми-ху. Тот оставался серьезным.
— Ну, во-первых и самое срочное — кончились ма-слят. Осталось всего три штуки. А клиентура у меня, сам знаешь, сложная и очень нервная.
— Понимаю. Но ма-слят еще не готовы, только-только достал материал, — Ве-ня, не вставая со стула, перекатился на колесиках к соседнему столу и начал рыться в одном из ящиков. — Я работаю над этим, но дело сложное. Тем более, этот твой раствор антихлора увеличивает время производства… Слушай, а зачем раствор?
— Долго объяснять. Но без него толку мало мне от твоего маг-нума.
— Надо же, — толстяк покачал головой. — Вот, — он протянул Ми-хе кулак, — есть пока четыре. Устроит?
— Плохо, — Ми-ха почесал затылок, но взял иглы и сунул их в карман. — Ладно, хоть что-то. Сколько с меня?
Ве-ни-ам только развел руками.
— Ты же помнишь уговор. Сочтемся как-нибудь.
Ми-ха со вздохом кивнул и продолжил.
— Во-вторых, нужна пара свежих кредиток и чистый умник, без истории.
— Ишь ты какой прыткий — пара кредиток, чистый умник, — покачал головой Ве-ни-ам. — Думаешь, я их из зада достаю, что ли? Раз — и готово, да? Прополоскал и можешь пользоваться. Звонить надо заранее, Ми-ха. Сколько раз объяснять?
— Карты я бы и сам достал, нужно больно к тебе ходить за такой ерундой! — вдруг зло огрызнулся Ми-ха. — Не до того мне сейчас.
— Что там? — посерьезнел Ве-ни-ам. — Случилось что у тебя?
— Случилось.
— Ну так выкладывай, не тяни, — толстяк недовольно сложил короткие руки на неохватном животе и стал перебирать сцепленными пальцами.
Ми-ха ненадолго задумался, как объяснить странную ситуацию со вчерашней пришелицей с небес и не вызвать подозрений у приятеля, не знавшего тонкостей его дела. Ве-ни-ам со слов Ми-хи знал только, что тот занимается довольно опасными и не совсем законными вещами. Как, впрочем, и сам Ве-ни-ам. С его слов.
— Возникли трудности? Опять клиент ушел, не расплатившись? Ну говори, чего клещами тянуть приходится?