- Будешь со мной ходить и орать, как в рупор, какой я замечательный! - приказал Кот.
Пришлось Хоме с упрямым, вздорным Котом ходить.
Кот шаг сделает, Хома - пять. Семенит сбоку и вопит в лейку-воронку:
- Идёт такой сильный, но такой благородный…
- Кот! - подхватывает Кот, потому что Хома ему не верит, что он Кот.
Они так громко его прославляли, что все мыши сразу разбегались, ещё издали услышав, что Кот идёт. Хома старался погромче орать!..
Но ведь одной славой сыт не будешь.
Оголодал Кот, жадным глазом на Хому косил. А сам до того отощал, лапы стали как прутики.
Вот и соскользнула у него как-то с лапы петелька шнурка. Хома - бежать!
Не смог догнать его Кот, такой сильный, но такой ослабевший.
Прибежал Хома к Суслику. А Суслик на песчаном полу норы что-то обгоревшей спичкой рисует.
- Он меня спасать должен, а он рисует! - раскричался Хома.
- А я что делаю? - оскорбился Суслик.- Знаю про всё, слышал тебя! Я ведь план твоего спасения рисую. Восьмой! А вон седьмой план, шестой, пятый… Осторожно, не наступи на четвёртый! Глянь на последний рисунок - это подкоп, ты сквозь него из дупла вылезешь. Скоро вырою!
Он достал из угла норы детский совочек и заботливо потёр песком:
- Ржавый нашёл. А видишь, блестит: каждый день точу, ночами не сплю!
- Извини меня, неблагодарного. Одичал я в дупле,- растрогался Хома.- Ты настоящий друг, Суслик!
Тяжёлая пора для Хомы и Суслика настала.
Мало им, что ли, своих местных хищников: Совы лупоглазой, Филина-полуночника, коварной Лисы,-так в Ближней роще ни с того ни с сего проворный Волк поселился!
Мало им, что ли, Волка,-ещё и горбатый Медведь туда прикосолапил и берлогу там себе сделал!
Хоть совсем не ходи через рощу. А как же тут не ходить, если за Ближней рощей на Дальнем поле вкусные стручки растут. Гороховые!
- У меня одно желание - поесть, - вздыхал Хома.
- Тогда это не желание, а жевание,- сказал Суслик.- Я и сам давно пожевать хочу, а идти за стручками боюсь. Что делать? - расстраивался он.
- Как - что? Надо важным стать! - вдруг заявил Хома.
- А как им стать? - спросил Суслик.
- Вот как! - Встал Хома на задние лапы. Развернул плечи. Живот вперёд. И щёки надул.
- Ох, и важный же ты, - попятился Суслик.
- Понял? - заважничал Хома.-Учись!
Начали. Учились на задних лапах шагать, животом вперёд, и щёки надувать.
Научились.
- Ну, теперь-то мы важные! А как нам это поможет? - спохватился Суслик.
- Ещё как! Все подумают: раз ты важный, значит, никого не боишься. А раз никого не боишься, значит, за тобой кто-то очень сильный стоит! - сказал Хома.
Они в норе у Хомы сидели. Обернулся Суслик:
- За мной никто не стоит. За мной стена.- Подумал и уточнил: - Стена твоей норы.
Хома важно постучал его лапой по лбу:
- Думать надо. Это поговорка такая: «За тобой кто-то стоит». Понимаешь, кто-то очень сильный - за тебя. Он тебя в обиду не даст.
- Не даст,- закивал Суслик.- А кто меня в обиду не даст?
- Да не кто, а вроде бы кто! Вроде бы кто-то за тебя заступится! - вскипел Хома.
- А он правда заступится?
Хотел ему Хома снова всё объяснить, да только лапой махнул:
- Ну тебя! Твоё дело важным быть. Главное, побольше свои щёки пузатые надувай. Для надувательства,-пояснил он.- А если что спросят, загадочно отвечай вслед за мной: «Знаем». И больше ничего. Ясно?
- Знаем,- надул щёки Суслик.
- Чего? - оторопел Хома.
- Знаем,- гордо повторил Суслик.
- А-а…- растерянно пробормотал Хома и вдруг засиял: - Тренируешься? Молодец!