Тереза Марковна Попова в неприметном оранжевом платье виртуозно скрывалась среди рядовых уфологов. Она была счастлива. Ее окружали близкие по духу люди. Любой из них мог оказаться носителем сокровенных знаний… И тут по громкой связи внезапно прозвучало объявление о возможном прибытии Контактера. Тереза Марковна замерла. Еще не до конца осознав важность услышанного, она всем своим существом почувствовала — вот он, шанс! Вот он — ЗНАК! Конечно, ей нужен был человек, обладающий сокровенным знанием! Тот, кто мог подарить ей цель скучной пенсионной жизни.
Путь к точке высадки всемогущих инопланетян!!! О таком везении она могла только мечтать!
Тереза Марковна немедленно приступила к поиску. Она снова посмотрела вокруг. Но теперь уже совсем другими глазами.
Везде мельтешили дилетанты и жулики, фанатики и идиоты. Человека, прикоснувшегося к Тайне, среди них не было точно. Тереза Марковна твердо знала, что безошибочно отыщет его среди сотен заурядных представителей человеческой расы. Потому что она обладала бесценным педагогическим опытом. И потому, что ей позарез была нужна новая система ценностей. А уж если Тереза Марковна решила вступить в контакт с внеземным (и без сомнений высшим) разумом, то Контактеру оставалось только сдаться самому.
Время шло. Народ прибывал. Тереза Марковна следила за всеми, входящими в здание. Интуиция молчала. Никого похожего на Контактера не появлялось. В ее внутренний мир предательски заползал червяк сомнения. Он внедрялся все глубже и кусал за обнаженные нервы. Надежда таяла. К вечеру она превратилась в крохотную прозрачную каплю, висящую на самом кончике терпения… И тут к парадному входу подъехал черный «Мерседес». Тереза Марковна вздрогнула. Дедукция тоже встрепенулась и услужливо подсказала, что настоящий Контактер вполне может приехать на красивой машине. Даже скорее, чем на ржавом «Москвиче». Она как бы случайно вышла на улицу и начала прогуливаться возле «Мерседеса», сужая круги, как стервятник над жертвой.
Дверцы иномарки мягко хлопнули. На свежий морозный воздух выбрались трое. Двое из них явно не имели отношения к предмету поиска. Скорее они походили на жуликов. Зато при виде третьего сердце Терезы Марковны завибрировало со скоростью электрической мясорубки. На примятый снег плохо расчищенной дорожки из роскоши кожаного салона вылез человек в пальто. Он был удивительно спокоен и потрясающе одухотворен. В отличие от суетящихся, словно не уверенных в своей вере уфологов мужчина смотрел на мир мудрым и равнодушным взглядом. Будто давно уже знал ВСЕ. В том числе и тайны Вселенной, и секреты мироздания, и генетический код кыштымского гуманоида Алешеньки.
Человек в пальто медленно открыл рот, видимо, собираясь уронить в мир зерна истины. Его спутники с жалобным видом повернули головы и покорно изобразили готовность к посевной страде. Слова выпали в сырой воздух питерского пригорода:
— Эксцесс исполнителя исключен. Я представляю интересы некоей общности… вы понимаете, о чем я…
Бритвенно-острая женская интуиция Терезы Марковны мгновенно обрезала под корень параллельные версии. ТАК мог говорить только Контактер. О какой общности шла речь, ей стало понятно сразу. А человек в пальто задумчиво кивнул и продолжил:
— Я, конечно, могу справиться и один. Но очевидцы терминального процесса необходимы для констатации перед лицом… сами знаете кого.
Карл Ильич Теплов чувствовал себя хозяином положения, жизни и своего слова. Скупые емкие фразы выходили из него непрерывной парализующей струей. Директор Ассоциации Паранормальной Астрофизиологии и его заместитель, покорно выехавшие на дело с лучшим киллером Колымы, дрожали, как двоечники перед контрольной.
За «Мерседесом» пряталась Тереза Марковна и тоже немного подрагивала. Таких слов бывшей учительнице биологии слышать не доводилось. Контактер потрясал необычностью облика и произносимых звуков. Тереза Марковна старалась не выдать своей радости. Ее догадка стремительно перерастала в уверенность. Люди из «Мерседеса» неторопливо направились в гостеприимный холл «Привета». Она обогнула сугроб и рванула следом.
Конгресс разгорался подобно пожару в дурдоме. Уфологи кишели на всем пространстве дома отдыха. Мелькали причудливые артефакты, шла бодрая торговля разного рода паранормальностями, из рук в руки кочевали размытые фотографии светящихся пятен и мохнатых существ. Под множеством шаркающих ног хрустели наспех содранные покровы Тайны и шелуха мелких загадок. Постепенно заполнялся зал заседаний.
С трибуны начинали занудливо звучать доклады, сотрясающие устои мироздания.
Среди суматохи никто не обратил внимания на коротко, по-военному, постриженного гражданина, вошедшего в дверь. В проеме за его спиной мелькнули стройные ряды сопровождающих. Во главе почетного эскорта виднелась грузная фигура самого министра МЧС. Вид за огромными стеклянными окнами «Привета» на минуту окрасился в оранжевые тона от обилия форменных беретов спасателей. Но гражданин махнул рукой, отпуская сопровождение, и подсветка исчезла. Он тщательно вытер ноги о специальный коврик, потом медленно расстегнул куртку. Под ней, синим пламенем безжалостной справедливости, полыхнул прокурорский китель.
Павел Карлович Холодов немного постоял у входа, бескомпромиссно поджав губы. Людская масса перед ним, как обычно, провоцировала его на борьбу. И он был готов дать бой. Ему с детства нравилось сражаться за правду. Прокурор города гордо вскинул голову и пошел вперед. Неумолимо, как богиня правосудия с весами и мечом наперевес. Следом за ним в холл просочился министр МЧС и пристроился немного сзади сбоку. Они целеустремленно двинулись к залу заседаний. Казалось, ничто не может прервать это шествие. Но вдруг, где-то на полдороге, по ушам Холодова резанул назойливый клич:
— Кому-у осколки НЛО?! Последний залет! Еще теплые-е!
Прокурор остановился. Слева от него обнаружился бородатый молодой человек, для солидности облаченный в брезентовую ветровку и очки с простыми стеклами. Бодро размахивая картой Галактики, он торговал оплавленными железками, разложенными на лотке. Холодов развернулся и строго спросил:
— Что это у вас?
— Куски неба, уважаемый, — многозначительно изрек торговец, не обращая особого внимания на праздное любопытство. — Так сказать, послание звезд!
Отечественный клиент его явно не интересовал. Зато приближающаяся группа азиатских уфологов вызывала азартные спазмы жадности.
— Зафиксированное в каталоге место находки, сертификат, лицензия на реализацию? — вроде бы равнодушно спросил Павел Карлович.
Азиаты сокращали дистанцию до лотка, сверкая улыбками и фотовспышками. По всем приметам они принадлежали к щедрому клану японских специалистов по Годзилле. То есть вполне могли тряхнуть платежеспособностью. Торговец захватил цель в прицел мгновенно запотевших очков и заорал с удвоенной энергией:
— НЛО осколками-и!!! Подлинники и копии! С паспортами и сертификатами!
Поверх живописных железок веером легли бланки очень официального вида, усыпанные солидными печатями. Холодов не спеша сгреб документы и принялся читать. Японцы протолкались поближе и радостно загомонили.
— Здраста! Васа?! — вежливо спросил лидер желтоликих уфологов, робко трогая оплавленный разноцветный товар.
— Наса из НАСА! Конкретно — НЛО, гадом буду! — закивал продавец «кусков неба», алчно потряхивая бородой в предвкушении потока иен.
— Будешь! — громко и твердо заявил Павел Карлович. — Данные образцы не могут являться частями неопознанного летающего объекта согласно реестру Академии наук! Пункт восемь, параграф два. Сертификат не соответствует принятому образцу. Лицензия просрочена. Это не НЛО!
Во время краткой речи прокурора в холле произошли странные изменения. Сама собой замерла суматоха. Некоторые опытные и в основном хорошо одетые уфологи начали ускоренно пробираться в глубь толпы. Грянула зловещая тишина, нарушаемая только лопотанием японского переводчика. По дому отдыха пополз нарастающий шепот:
— Холодов… Холодов!..
Шепот пронесся по стремительно пустеющим коридорам, распространился в вестибюлях и проник в зал заседаний, вызывая вспышки паники. Даже старейший член уфологического братства, внук Нострадамуса по женской линии, резко оборвал предсказание второй Социалистической Революции и испуганно рявкнул:
— Шухер — Павлик!!!
Прокурор небрежно сунул в портфель кипу фальшивок, пометив в черном блокноте паспортные данные бородатого торгаша. За его спиной возникла толчея, и по «Привету» прокатился ледяной ветерок страха. Его порывом снесло большую часть железных обломков и разнокалиберной космической щебенки. Ворохи фотомусора и поддельных ксерокопий взмыли в воздух. Жулье, кормящееся с летающих тарелочек, вздрогнуло. На дом отдыха наехал ПОРЯДОК. Министр МЧС привычно и несколько оторопело оценил размер стихийного бедствия. Потом он достал оранжевый мобильный телефон и быстрой скороговоркой доложил кому-то обстановку.
Павел Карлович застегнул портфель и твердой поступью пошел в зал заседаний. Вокруг него разливался свет беспощадной Правды. Вслед прокурору глядели потрясенные японцы. Даже они сквозь броню самурайской харизмы ощущали смутную неприязнь к суровому борцу с ложью. Несмотря на чудом спасенные кровные иены, простодушные азиатские лохи чувствовали себя как дети, у которых отобрали любимую игрушку…
Человек в старомодном драповом пальто вышел на середину холла, раздул ноздри и коротко спросил:
— Он?
Два солидно одетых господина с физиономиями насмерть перепуганных бультерьеров синхронно кивнули:
— Он!
Три тени целеустремленно скользнули за Холодовым. Немного погодя за ними почти незаметно прокралась женщина в оранжевом платье.
Зал заседаний дома отдыха купался в таинственном полумраке. В загадочной ауре нереальности плавали несовершенные открытия и абсолютно закрытые для непосвященных свершения. Здесь даже привычные явления и банальные факты казались подозрительно простенькими. Докладчики то и дело с энтузиазмом швыряли с трибуны в широко расставленные уши слушателей горячие сенсации. Уфологи, соблюдая приличия, истово верили каждому слову собратьев. Конгресс обыденно катился к апогею. В смысле — к банкету.
Павел Карлович Холодов незаметно поднялся на сцену и скромно подсел к президиуму. Он неторопливо достал блокнот, не спуская глаз с очередного оратора. Словно прицеливаясь. Министр МЧС обошел вокруг сцены и демонстративно устроился с другого края стола. Он тоже достал блокнот. Но писать ничего не стал. По залу прокатился негромкий дружный гул. В уфологической среде министра знали в лицо. И откровенно, в то же самое лицо, уважали.
Трое мужчин вошли в зал сразу за высокими гостями. Но к сцене приближаться не стали. Видимо, публичность их не привлекала. Они заняли места в последнем ряду, среди малопочтенной в уфологических кругах фракции астрологов-прорицателей. Три немецких бинокля зловеще сверкнули линзами, наткнувшись на волевой фас прокурора, будто готовились к выстрелу.
Тереза Марковна осталась стоять у двери, слившись с непроницаемой тенью. Ее пламенеющий взор сверлил расплывчатые контуры Контактера.
Прошло два часа. Первый день Конгресса заканчивался. Аура нереальности густела, повисая на ушах аудитории сыроватой отечественной лапшой. Три последних доклада произвели запланированный фурор. Самопроизвольное и скорое всплытие Атлантиды, контакты инопланетян с американским правительством и философские трактаты мохнатого тибетского йети довели народ до экстаза. Под бурные аплодисменты на трибуну взошел еще один оратор. Перед тем как занять место у микрофона, он снял куртку и аккуратно повесил ее на спинку стула. Прокурорские звезды сверкнули в приглушенном свете, обильно пролитом на тайны Вселенной. Аплодисменты мгновенно стихли. Холодов деловито щелкнул пальцем по микрофону и сухо произнес в гробовое молчание зала: