- Почему сейчас никак нельзя? - спросила порядком обескураженная Элиза. Кажется, она что-то все же не понимает. Милордом эта славная баба Яга зовет вовсе не Нейла Рагана - о "милорде" она говорит с почтением, а имя Рагана выговаривает, будто оно на языке жжет.
- Ритуал вам вдвоем не пройти, госпожа моя, - обеспокоено заерзала старуха и подвинулась еще ближе. Элиза отодвинулась на самый краешек скамьи, на каменный подлокотник, со злостью решив для себя, что еще сантиметр - и она встанет и уйдет. И это будет лучше всего. Настырные старушки ей надоели.
- Ритуал?
Старуха поцокала языком и закачала головой - круглое морщинистое личико мало напоминало китайского болванчика, но Элизе неожиданно захотелось рассмеяться. Она попыталась скрыть свое внезапное идиотское веселье, но уголок губ ее дернулся, а старуха заметила это.
- Госпожа смеется над бедной Мирией, - с укоризной проворчала она, - Она все понимает, но проверяет меня.
Проверяет? Пусть так и будет.
- Да, расскажи-ка о ритуале поподробнее, - Элиза надменно выпрямилась. Старуха заметно сникла. Она посмотрела по сторонам, словно ожидала некоего подвоха, потом смирилась.
- Я уже рассказывала, моя госпожа. В Вышемире, в пещере под обителью есть особое круглое озеро, там, говорят, все и происходит. Пока меня туда не пускали, ну да и ладно, успею еще. Любая женщина, в которой есть искра, может попытать счастья обрести могущество. Раз в семь лет, когда случается затмение Артоны и Беи, а как раз через десять дней и будет двойное затмение, богиня Нардуки выбирает одну или нескольких женщин и одаривает их могуществом.
Боже, какая еще Нардуки? Разве здесь не считают богиней Авайю? Или их тут несколько?
Однако вслух спросила:
- Какая еще искра?
- Моя госпожа точно хочет слышать ответ? У нас мало времени, надо еще решить...
- Точно, - рявкнула Элиза.
- Искра - это способность к магии. У многих женщин есть искра, но очень немногие становятся Мудрыми.
А, наконец-то! Похоже, речь о магии.
- И у меня есть искра...
- Твоя искра, моя госпожа, слишком слаба. Потому ты сейчас пьешь особое снадобье, чтобы усилить дар. Так обычно делают многие Мудрые перед большой волшбой...
Вот и еще одно недоразумение прояснилось, удовлетворенно подумала Элиза. Мерзкое питье, напоминающие смесь тины и соплей, оказалось не противоядием, а специальным стимулятором. Да, эта парочка неплохо сработалась!
- От твоих снадобий у меня провалы в памяти, - огрызнулась Элиза. Мирия настороженно оглянулась по сторонам, покачала головой, - Значит, у меня есть искра и я должна пойти в Вышемир, чтобы получить это могущество?
Старуха кивнула, не отрывая от молодой хозяйки весьма подозрительных глаз.
- У тебя не много шансов получить это могущество, госпожа моя, - Мирия снизила голос почти до шепота, - Если мы сами не сделаем так, чтобы у Лунной богини не было выбора...
Старуха не успела договорить, а Элиза не успела спросить, что значит эта таящая много неприятностей фраза - их разговор прервали. Дверь с левой стороны открылась и на галерею неторопливо вошла женщина внушительных размеров. Ее широкое белое одеяние с синей каймой из причудливо переплетенных знаков по подолу несколько скрадывало особенности фигуры, однако никакие балахоны не могли бы скрыть ни горделивой осанки привыкшей повелевать госпожи, ни тяжелой походки больной старухи. Женщина шла, опираясь на белый посох и двигаясь с очевидным трудом, перенося немалый вес тела с ноги на ногу. Элиза сразу же узнала ее - это она восседала по правую руку от Нейла Рагана за восьмиугольным столом Межевых лордов и рассматривала хозяйку Камнеломки с пугающим интересом. Властительница.
Мирия, сидевшая рядом с Элизой, сильно переменилась в лице, потом испуганно и поспешно скатилась со скамейки и склонила голову в поклоне.
- Госпожа Властительница...
Ах да, еще она правит местными волшебницами.
- Твоя бывшая хозяйка, Мирия? - у новоприбывшей был властный низкий голос.
- Да, светлейшая, - старушка нелепо засуетилась, мигом превратившись из желчной бабы Яги в добрую бабусю, - Вот, не удержалась, решилась прежнюю госпожу мою проведать. Узнать о здоровье. Чем помочь, может. Я вот молюсь о ней каждый день, каждый свой денек вспоминаю о своей доброй хозяйке...
Властительница едва заметно поморщилась от такого явного раболепия, а Элизе едва удалось скрыть улыбку.
- Леди Элиза, ты хорошо потрудилась, чтобы принять всех гостей Синганира, - если в словах женщины и таилось тепло, то не в голосе. Да и в легком наклоне головы была одна только вынужденная вежливость. Такое отношение могло объясняться высоким положением Властительницы, но Элизе почему-то казалось, что это что-то личное. Несмотря на свой излишне суровый и непреклонный вид, старая грузная женщина ей нравилась. Была она похожа на тетушку Элизы... нет, не Элизы, а той, что пользовалась ее телом. Тетка Наталья была суровой на вид, тщательно скрывала свою немощь, говорила прокуренным басом и частенько резала правду-матку в глаза. И у нее было добрейшее сердце. Если перестать обращать внимание на мрачный взгляд и острый язык.
- Что вы, - неожиданно развеселилась Элиза, подумав, что тетка Наталья быстро навела бы здесь порядок, - Я здесь не при чем. Это все Ларас.
Заметив вопросительно изогнутые брови Властительницы, она поспешно пояснила:
- Управляющий лорда Рагана, кажется.
Брови изогнулись еще круче и Элиза решила, что ляпнула какую-то глупость. Не стоило, пожалуй, называть "мужа" лордом Раганом.
- Всеми приготовлениями занимался он, а мне только и досталось, что стоять рядом с мужем, встречать гостей и глупо улыбаться, - пробормотала она, обескураженная острым, пронзительным взглядом, который бросила на нее Властительница. Таким взглядом старая женщина смотрела на Элизу, пока сидела за столом с протекторами.
- Вот видите, госпожа моя, - лисой завилась рядом Мирия, всплескивая пухлыми ручками и наклоняясь, чтобы подобострастно заглянуть Властительнице в глаза, - видите, какое у нее доброе сердце, какая она скромная, моя хозяйка. Уж как она радеет о людях, как заботится. Уж кто, как не она достойна зваться Мудрой!
- Чтобы зваться Мудрой, надо иметь хоть чуточку мудрости, - отрезала Властительница и взмахнула рукой, рубящим жестом словно отсекая от себя льстивую старушку, - А я не уверена, обладает ли твоя подопечная этим качеством. Она умна, не спорю, здравый смысл в ней есть, но чтобы стать Мудрой, этого мало.
- Помилуйте, госпожа, - плаксиво заговорила Мирия, теребя гостью за широкий белый рукав, - Вы просто не знаете ее золотое сердце. Она требовательна и строга, но как по-другому держать двор в руках? Сами ж знаете, чернь разболтается без строгой руки. А если кто сказал что-то дурное, так от зависти или злости. Обиженные они завсегда будут. Уж кто, как ни леди Элиза...
- Хватит, Мирия, - Властительница, уже не скрываясь, выказывала отвращение, - Твоей хозяйке никто никогда не запрещал и не запрещает пройти ритуал посвящения. Если она так этого желает, пусть готовится. Но избавь меня от твоих причитаний. Мне казалось, мы с тобой договорились. Если тебе не нравится наш уговор - на привязи не держу, можешь уходить из обители. Оставайся со своей хозяйкой здесь.
Мирия громко запричитала и заплакала, что ее, мол, выгоняют, а она слова дурного не сказала, и старалась всегда как лучше...
- Она права, Мирия, - примирительно сказала Элиза, за заботливым тоном пряча так и норовящее вырваться непонятное веселие, - Ну какая из меня Мудрая? Может, лет через десяток-другой и поумнею, а пока...
На нее уставились две пары глаз: одни - с растерянностью, переходящей в злость, другие - оценивающе. И Элиза не знала, чьего взгляда хотела бы избежать больше.
- Оставь нас, Мирия, - негромко произнесла Властительница, не отрывая взгляда от Элизы, - я хочу поговорить с твоей хозяйкой.
Старушка вышла, раздраженно оглянувшись напоследок и аккуратно прикрыв за собой дверь. Явно оставила щелочку... Но Властительница медленно приподняла левую руку - дверь со щелчком сомкнулась. Еще одно неспешное движение - также щелкнула и вторая дверь.
- Зачем ты хочешь стать Мудрой, Элиза Раган, урожденная Ор-Ваилан? Я спрашивала тебя год назад, спрашиваю и сейчас.