Элиза колебалась. Эта стоявшая перед ней женщина была сильной, властной, не терпящей возражений и служащей верно лишь одному - долгу, какому-то своему долгу, который вполне вероятно не совпадает с интересами той женщины, что заняла место Элизы. Такая ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего. Такая не станет щадить чувства других, если это потребуется для дела. Такая сомнет тебя как цветок, чтобы вплести твою жизнь в чужую гирлянду победы... Но если такая повелевает магией и сталкивалась с невероятным, то она единственная, кто способен поверить тому бреду, который Элиза собиралась рассказать. Ибо ей нестерпимо хотелось хоть кому-то рассказать о том, что произошло, и попросить помощи. Ведь если Властительница не поверит - не поверит никто!
- Видите ли, - смущенно откашлялась Элиза и опустила глаза, - Мудрой стать я хочу меньше всего. Понимаете... я вовсе не Элиза Раган. Вы мне не поверите, но я из другого мира. У нас все по-другому, у нас нет королевства, и такой границы, да и магии у нас нет, и все такое... Я попала под ...гм..., - в языке этого мира слово "автомобиль" не значилось, женщина почему-то даже не смогла его выговорить, а на долгие объяснения времени не было, - попала в лечебницу, у меня были сломаны рука и ребра, а еще у меня было сотрясение мозга. И в лечебнице мне стали сниться сны. Это из-за обезболивающих, как я понимаю. Мне снилось, что я оказалась в чужом теле и в другом месте, то есть здесь, в замке. Потом я возвращалась к себе, в свое собственное тело, и понимала, что только что видела сон. Очень реалистичный, но все-таки только сон. А потом я снова оказалась здесь и... Сон продолжается прямо сейчас. Вы мне просто снитесь, понимаете? Правда, теперь мне почему-то это не кажется сном...
Властительница молчала, Элиза вздохнула и еще более неуверенно продолжила:
- Да, это правда - вы мне просто снитесь. Я скоро проснусь - и все опять будет прежним. И я ведь даже не помню, как меня зовут на самом деле. Я понимаю, вы не можете поверить в этот бред, я и сама в него с трудом верю, но это правда...
- Я верю, - Властительница тяжко вздохнула, присела на скамью и аккуратно сложила руки крест накрест на навершии своего белого посоха, - Это я тебя призвала.
- Так это по вашей милости? - нервно взвизгнула Элиза.
- Что с тобой случилось в твоем мире - это не по моей воле. Я всего лишь инструмент. Присядь.
Элиза даже не осознавала, что нервно прохаживается взад-вперед перед носом Властительницы, пока та не обратила на это внимание.
- Но зачем? Зачем вы это сделали?
- Сядь, - к Властительнице вернулся ее властный тон и замашки диктатора, она резким жестом указала на каменную скамейку. Сама же откинулась назад, морщась от разрядов боли, прошивающих ее больные суставы, - Сколько тебе лет?
Пока Элиза непонимающе открывала рот, старая женщина нетерпеливо защелкала пальцами:
- Я спрашиваю не Элизу Раган. Ты не помнишь своего имени, но что-нибудь другое о себе помнишь?
- Да, - немедленно отозвалась та, - Мне тридцать.
И тут же слегка раздосадовано поправилась:
- Почти тридцать один.
Властительница удовлетворенно кивнула.
- Не девчонка, это хорошо. Учить уму-разуму детей - на это у меня времени нет. У тебя есть муж, дети?
Элиза с горечью поджала губы и покачала головой.
- И это хорошо. Ты из знатных?
- У нас такого нет, - почему-то смутилась Элиза и поспешно добавила, стараясь говорить понятным здесь языком:
- Но я занимаю хорошее положение в обществе. Я... э-э... учитель, вроде как мастер.
Она не любила говорить о себе, да и вообще была скорее интровертом. Но отчего-то ей очень хотелось иметь в глазах старой властной дамы хоть какой-нибудь вес.
- Мастер, - в очередной раз кивнула старая женщина и в задумчивости замолчала.
- Так зачем я здесь? - не выдержала Элиза, - И где настоящая Элиза?
- Где настоящая Элиза? - с заметным удивлением вскинула густые брови Властительница, - Откуда мне знать?
- Но вы сказали... что призвали... Она умерла?
- За то, что Элиза Раган сделала, но особенно за то, что еще сделает, она, возможно, и заслуживает смерти, однако я не настолько выжила из ума, чтобы опуститься до убийства, - Властительница наклонилась вперед и оперлась двумя руками на палку-посох. Ее лицо исказилось от боли, - Она принесет еще немало бед и этой стране, и своему бедному мужу, но убивать ее я не собиралась. Элиза Раган вернется в это тело в тот момент, когда ты вернешься к себе.
- А я вернусь?
- Ты сомневаешься? Не бойся. Если мои расчеты верны, ты пробудешь в этом теле еще дней десять, может, двенадцать. Лорд Раган завтра будет сопровождать меня в Вышемирскую обитель и отправится дальше в свое Гнездо, поэтому подмены он не заподозрит. С королем и его свитой, надеюсь, ты сама разберешься - я наблюдала за тобой, ты хорошо справлялась. Когда они уедут, ты останешься хозяйкой Камнеломки и не будешь иметь ни в чем недостатка. Воспользуйся этим, женщина из другого мира. Не каждому в жизни выпадает такой шанс. Но через шесть дней ты отправишься ко мне в Вышемир, в обитель великой богини Нардуки. Там ты сделаешь то, что я тебе скажу. Это не опасно, я клянусь тебе. С тобой ничего дурного не случится. После этого ты отправишься домой.
Властительница с заметным усилием оперлась на свою палку, отчего старческие пальцы ее даже побелели, и встала - рогатый головной убор из накрахмаленного белого полотна качнулся, шеи старой женщины коснулись две длинные, расшитые синими знаками полоски ткани, свисавшие с убора по бокам и сзади.
Пока Элиза с удивлением рассматривала странную перевернутую треуголку, Властительница между тем развернулась и медленно пошла вдоль стены к двери слева.
- Постойте, куда же вы? - спохватилась Элиза, - Вы же мне ничего не рассказали!
Старая женщина слегка повернула голову, но не остановилась.
- Я рассказала достаточно, - Властительница, казалось, была удивлена, - Все, что тебе нужно знать.
- Нет, не все, - подхватив шелковые юбки, Элиза бросилась вдогонку, встала перед старой женщиной и преградила ей путь, - Зачем я здесь? Вы должны мне объяснить!
- Я ничего не должна, - строго ответила старая женщина, - Для тебя лучше не знать того, что тебя не касается.
- Вы не можете со мной так поступить, - рассердилась Элиза и схватилась за руку Властительницы, заставляя себя слушать, - Вы ДОЛЖНЫ мне. Я не просила меня сюда доставлять, но если я соглашаюсь поступить по вашей воле, я должна получить взамен хотя бы объяснения. Не эти куцые объяснения, а всё объясняющие объяснения. Если вы еще не знаете, Элизу Раган здесь никто не любит, и если я не буду знать всего, то могу просто не дожить до того дня, как понадоблюсь вам. Понимаете?
Властительница недовольно поморщилась, глядя на пальцы Элизы.
- Что ж, женщина из другого мира, хвала Великой Нардуки, в тебе нет искры. Ни капли.
- И что это значит? - Элиза отдернула руку, прижала ее к груди, словно оберегая, - Ах, искра!? О боже! Мирия говорила... Ритуал. Десять дней... Вы хотите, чтобы я прошла этот ваш ритуал? Да... и нет, что-то не так, - защелкала она пальцами, складывая воедино все прежде сказанное, - Мирия не подозревает о подмене, а вы не доверяете Мирии... Выходит... я должна стать Мудрой вместо настоящей Элизы... причем так, чтобы никто не догадался, что я не Элиза? А потом вы вернете меня назад... О-о... Но зачем вам это? Я становлюсь Мудрой вместо Элизы и валю отсюда, а Элиза... Элиза просто не становится Мудрой. Так это и есть ваш план?
Властительница в раздумьи молчала и хмурилась. Элиза уже отчаялась ждать и в нетерпении едва не обрушилась на старую даму с упреками, как та заговорила.
- Что ж, может, так и лучше. Ты правильно обо всем догадалась, женщина из другого мира. Я хочу, чтобы ты прошла ритуал посвящения вместо Элизы Раган. Я допускала, что, возможно, ты даже станешь Мудрой, а раз у тебя нет Искры, беспокоится не о чем. Мудрой может стать любая женщина, но только не настоящая Элиза Раган. Только не она. У меня есть для этого причины, - старуха развернулась и медленно дошла до ближайшей скамьи. Рассказ она продолжила лишь после того, как неторопливо уселась на ней, - Два года назад молодая Элиза Ор-Ваилан в сопровождении нескольких дам королевского двора совершила паломничество в Вышемир, в горную обитель Нардуки, второй ипостаси Лунной богини. Эта обитель одна из многих, расположенных вдоль границы и призванных поддерживать ее, но вышемирская всегда славилась особой благосклонностью богини Нардуки, - Властительница на мгновение опустила глаза, сделала неуловимый жест пальцами и продолжила, - Именно ее милостью наш мир пополняется Мудрыми женщинами, способными к магии. Без магии мы не смогли бы удерживать границу, и зло с Юга заполонило бы наши долины. Межевые лорды научены убивать, но все их войска без нас, тех, кого называют Мудрыми, не справились бы с порождениями чужой магии, которая властвует на той стороне гор. Мудрыми не становятся по собственному желанию. Некоторых женщин боги одаривают Искрой, однако Искра - это только возможность стать Мудрой. Чтобы превратить Искру в пламя, женщина должна пройти особый ритуал посвящения, запечатывания, который совершается только во время затмения наших лун в вышемирской обители. Милостью Великой богини Нардуки одна или две, а иногда даже три женщины становятся новыми Мудрыми и получают могущество, о котором мечтают многие. Это большая честь и ответственность, но это и добровольный выбор женщины. Никто не может запретить женщине пройти ритуал посвящения и стать избранницей Лунной богини. Мы, служащие в храме, лишь прислуга, в нужный момент открывающая двери для божественной воли, но не мы решаем, достойна ли женщина стать Мудрой и нашей сестрой.
- Искра появляется не с рождения?
- Нет. Дар может проявиться и в пятнадцать, и в тридцать, и в шестьдесят. Искра может остаться в женщине до конца ее дней или сама собой исчезнуть через несколько лет. Этого никто не может предугадать.