- И в вас она может исчезнуть в любой момент?
- Нет, - соизволила слегка улыбнуться Властительница, - Печатью Великой Нардуки искра запечатана во мне до конца моих дней. Исчезает она в тех, кто не дерзнул пройти ритуал. Или дерзнул, но не был избран.
- А по какому принципу эта Нардуки выбирает Мудрую? Их, как я понимаю, на ритуале бывает много?
- Много, - вздохнула старуха, - Но никто тебе не расскажет, почему Великая из множества выбирает одну, двух или четверых и почему именно их. Дела Великих выше нашего понимания.
- Я что-то не очень понимаю, кто такая Нардуки? Мне говорили, здесь почитают Авайю. Или богинь у вас много, на всякий разный случай?
Властительница весьма сурово зыркнула, насупилась, но ответила:
- Твою непочтительность оправдывает только твое происхождение. Впредь будь серьезнее, женщина. Нами правит Великая Авайя, покровительница дня, и ее другая ипостась - Великая Нардуки, покровительница ночи. Они едины, но в разное время года проявляются по-разному. Мы зовем их Лунной богиней, повелительницей жизни и смерти.
- Разное время года? Не суток?
- В твоем мире не так? После того, как деревья сбросят листья, разве не наступает сезон Ночных Ветров?
- Нет. И ночи бывают, и ветра случаются, но большей частью зимой у нас просто снег и слякоть..., - она подумала о том, что скоро вернется в ту самую мерзкую и неуютную погоду, которую не могла терпеть, - Прошу прощения, так что там было дальше с Элизой?
Властительница кивнула:
- Элиза Ор-Ваилан прибыла в Вышемир узнать, есть ли у нее Искра и может ли она попытаться стать Мудрой. Искра у нее была, и мы не могли отказать ей в праве приехать через два года, к очередному затмению, в обитель, чтобы испросить у Великой Нардуки чести запечатать ее искру. Нас удивило решение королевской дочери. Элиза Ор-Ваилан - женщина надменная и своенравная, любящая роскошь и развлечения, а жизнь в обители исключает все это. Мудрые используют свой дар только на поддержание Границы и врачевание, иногда - чтобы прозреть будущее, но никогда - в личных целях. Жизнь в обители подразумевает лишения, непрестанный труд и одиночество, женское одиночество. У нас нет другой семьи, кроме сестер по Искре, мы не рожаем детей, не любим мужей. Здесь нет места личным желаниям и прихотям. Мудрыми становятся на всю жизнь, но если Мудрая забывает о своем служении, у сестер есть способы заставить ее жить по нашим правилам. Повторяю, девушка, жизнь в обители тяжела.
- Вы поняли, что Элиза что-то замышляет?
- В обитель приезжает много женщин, - уклонилась от прямого ответа старуха, - но после знакомства с тем, как живут Мудрые, большинство из них уезжает, распрощавшись с желанием стать одной из нас. Некоторых мы убеждаем отправиться назад и приехать через семь лет к следующему ритуалу. Из них возвращаются вновь единицы. Вот из них-то обычно и рождается новая Мудрая, новая сестра. Или новые сестры. Это осознанный выбор.
- Раз в семь лет по одной-две магичке... Выходит, Мудрых на самом деле очень мало?
- Теперь ты понимаешь? Волею Великой Нардуки Мудрых никогда не бывает больше пятидесяти. Этого хватает на поддержание Границы, но отвлекать силы на личные прихоти мы не можем. Год спустя Элиза опять посетила обитель. Теперь уже не как Ор-Ваилан, а как Элиза Раган..., - женщина помолчала, неприязненно хмуря брови, затем с досадой махнула рукой, - но к делу это не относится. Элиза подтвердила свое желание стать Мудрой, а это уже было совсем непонятно. Мы предложили ей приехать через семь лет, но она не согласилась - ведь становясь Мудрой, женщина лишается всего, чем владела до ритуала, даже семьи. Но Элиза вообще редко соглашается со всем, что противно ее прихотям. Признаюсь, мы пугали ее. Тем, что она не сможет выдержать тягот приграничной службы, что ей придется оставить привычный образ жизни и подчиниться строгому уставу обители, но она только смеялась в ответ. Одна из сестер даже пообещала, что не пустит ее на порог обители, но Элиза пригрозила взять храм штурмом, если мы попытаемся ее задержать. Образумить ее не удалось. Но мы и не собирались ее останавливать, а хотели только припугнуть. Элиза могла войти в храм, очиститься по всем правилам, пройти ритуал посвящения, а выбор Великой Нардуки мог пасть на другую женщину. Поэтому мы не стали бы препятствовать Элизе Раган. Мы хотели отговорить ее, но запрещать не имели права.
Так случилось, что в то же время, как Элиза Раган была в храме наверху, одна из младших жриц Нардуки молилась в нижней молельне, там, где обычно проходит ритуал посвящения. На нее снизошло видение. Она сошла с ума после того, что увидела. Но и то, что она успела связно рассказать, очень обеспокоило нас. Килопа видела, как Элиза Раган по крови, на остриях мечей и копий ворвалась в храм и вырвала печать магии силой, вызвав гнев Великой Нардуки. А после разрушила его. Провидица видела ужасную смерть многих из нас, Мудрых и жриц, видела кровавый бой под стенами обители. Еще видела, как родовой меч одного из Межевых лордов вонзается в грудь другому. Видела полчища нелюдей, спускающихся с гор как черная лавина, несущая кровь и смерть. Видела жестокую войну. Нам не нужна война.
Властительница на несколько секунд замолчала, невидяще глядя вниз на сложенные на коленях руки.
- Постойте-ка, - для женщины, чужой этому миру, скупые картины местного апокалипсиса мало что значили и в ступор не вгоняли, - Как Элиза могла вырвать печать силой, если это выбор Великой? Она смогла заставить богиню?
Вопрос старухе не понравился. Она вдруг выпрямилась и нахмурила брови, окатив молодую женщину суровым взглядом царевны Софьи с портрета Репина:
- Молю богов, что нет, - с некоторым испугом басовито ответила Властительница, - Хотя у Элизы Ор-Ваилан хватит коварства на любой обман и подлог. Я тебе рассказала лишь то, что услышала от жрицы Килопы: воины Элизы Раган устроили бойню в храме, когда ритуал был в самом разгаре. Видение - это не неизбежно. Видение - это то, что может быть, но может и не быть. Но если пророчеству суждено сбыться, то начало этому положит запрет на прохождение ритуала Элизой Раган. Мы не можем запретить женщине пройти ритуал, если она того пожелала. Это противоречит нашим законам. Нарушение одного из наших законов и приведет к нашему краху. Это недопустимо. Но изменить пророчество возможно. Элиза Раган никогда не станет Мудрой.
- А-а, - с облегчением вздохнула молодая женщина, - Значит, я просто не захочу проходить этот ваш ритуал. Прилюдно откажусь, скажу, что передумала. Или вы заявите, что Искра во мне потеряна и запечатывать просто нечего. То есть, в Элизе Раган в моем лице. Всего и делов.
- Потеряна? Элиза не захочет? - с укоризной покачала головой Властительница, - Ты разве не поняла, что у Элизы Раган мало шансов поступить так, как хочется ей?
- Я не понимаю...
- Задайся вопросом: зачем Элизе Раган, урожденной Ор-Ваилан, королевской сестре и дочери, магический дар?
- Власть, - не задумываясь, ответила молодая женщина.
- Вот и ответ. Я подозреваю, что Элиза в сговоре с Дагулом Ор-Ваиланом задумала нечто ужасное. Она заключает выгодный брак, дающий ей власть над частью Приграничья, и тем не менее стремится пройти ритуал, который лишит ее этого права. Она хочет власти над Мудрыми, возможно, надеется добраться до Границы - вот чего я боюсь. Я должна это остановить, но сделать так, чтобы никто не заподозрил мое участие. Теперь ты понимаешь? Ты пройдешь ритуал. Все, кто будет наблюдать за ритуалом, увидят, что Элизу Раган никто не удерживал, она совершила ритуал добровольно и беспрепятственно. И проиграла. Если после этого она все еще будет искать власти, пусть ищет ее в другом месте. А нас оставит в покое.
- А вдруг это могущество получу я? Ну, предположим, невероятное. Что со мной будет?
- Что будет? - неопределенно пожала плечами Властительница, - Ты заберешь его с собой. Думаю, в твоем мире оно ничего не будет значить. Зато подлинная Элиза Раган, вернувшаяся в свое тело, навсегда лишится Искры, и перестанет угрожать нашему спокойствию.
- И вы согласны пожертвовать шансом приобрести еще одну Мудрую, лишь бы не дать Элизе Раган обрести магию?
- Да, - без заминки сухо ответила старая женщина.
- Вы могли бы просто... ну, удалить ее отсюда. Увезти подальше на север. За семь лет многое может случиться. Честно говоря, я не понимаю. Вы совершили поистине невозможную вещь - переместили душу из тела в тело, а не можете запретить какой-то девчонке появиться в обители в определенное время? Да это просто смешно!
- Девчонке или сестре короля могущественной страны? Или жене хозяина здешних мест, самого Межевого лорда? Дитя, ты не понимаешь, кто такая Элиза Раган. Я не могу приказать ей, да и не стану этого делать. И никто другой не посмеет указывать жене лорда-протектора, как ей поступать. К тому же сам Нейл Раган, моя дорогая, не позволит упасть с головы Элизы и волоса и будет потакать ей в любых прихотях. Нейл хороший человек, гордый и честный, но женщин выбирать не умеет. Он их слишком любит, вот они и вертят им, как пожелают. С другой стороны, Межевые лорды могущественны, но не всесильны. В последнее время эдифирская корона все чаще вмешивается в дела Границы и я не хотела бы дать повод к новой войне. Особенно сейчас, когда...
Властительница поморщилась и замолчала. С чего это она вдруг разговорилась перед этой девчонкой? Всю жизнь тщательно следить за каждым своим словом, за каждым жестом, и вдруг посчитать равной себе девицу, мало смыслящую в происходящем? Впрочем, "пришелица" рассуждала разумно. И она чужая.
- Ну, вы же Властительница, - нетерпеливо пыталась подтолкнуть разговор Элиза, - Всесильная волшебница. Или в чем там состоит ваше могущество?
Это был риторический вопрос, к тому же Властительница и не думала на него отвечать. Элиза шумно выдохнула.
- Почему я?
- Я не выбирала именно тебя, женщина из другого мира, - терпеливо ответила старуха, - Даже не подозревала о другом мире, для меня твои слова были откровением. Богиня сама выбрала то, что посчитала подходящим. Как ты связана с Элизой, почему именно ты - не знаю. Говорю тебе, как и ты, я - орудие чужой воли.
- Но если...
- Довольно, - старая госпожа возвысила голос с некоторым нетерпением, оперлась на посох и встала, - Я сполна удовлетворила твое любопытство. Я сказала намного больше того, что сказала бы любой сестре в обители, и даже обычной жрице, а им я доверяю больше, чем тебе. Удовольствуйся этим.
Уже у двери Властительница обернулась:
- Не подпускай к себе Мирию, она скверная женщина.
- Да, а кто она такая? - подхватилась Элиза.
- Бывшая нянька Элизы Ор-Ваилан, приехала с ней из столицы Эдифира, из Эберы. Два месяца назад Элиза разрешила ей уйти на покой в обитель. Она травница, но приехала в обитель не за этим.