- Я пришла узнать, Ларас, все ли приготовлено к завтрашнему дню.
- Все, что в наших силах, миледи.
Ни слова лишнего, ни жеста. На безобразном мужском лице не дрогнул и мускул, но облик свидетельствовал о настороженности. Элиза с грустью подумала, что ее надежды не оправдались: разговорить этого мужчину будет посложнее, чем бедную перепуганную Ваниту. Она даже не могла определить: на имя Ларас он не среагировал потому, что его и вправду так зовут, или потому, что он не счел нужным ее поправлять. Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления.
- Уже известно, когда прибудут... гости?
Она никак не могла произнести слово "брат", ибо брат из ее памяти никак не подходил нынешней ситуации. Она даже не могла себе представить, какой будет встреча, каков будет и сам "брат", как поведет себя она сама. Со своим собственным, оставленным где-то там братом она не ладила, да что там не ладила - ненавидела братний диктат, боялась и избегала его, а потом корила себя за трусость и все повторялось снова и снова.... Хотела она того или нет, но это отношение непроизвольно перенеслось и на этого неизвестного ей брата-короля. Особенно короля. Ей нужно бояться? Или нужно на все наплевать? Или просто принять все происходящее как развлечение и устроить что-нибудь из ряда вон выходящее, совсем не похожее на нее саму? В конце концов, чего она ждет от пребывания здесь, в этом странном мире? Кто она здесь? Временный сторонний наблюдатель? Или есть некая цель в этом ее присутствии? Мыслей по этому поводу у нее было много, слишком много, а ведь прошел всего час (или два), как она здесь. Что же будет дальше? Она вконец сойдет с ума? Нужно было как-то направить собственные бредовые мысли в другую, более позитивную сторону.
- Его величество прибудет завтра к полудню. Межевые лорды, возможно, начнут прибывать уже сегодня вечером.
- Межевые лорды?
А это что за зараза? Она постаралась, чтобы голос ее звучал буднично и безразлично, но Ларас так или иначе не выказал удивления. Только бросил быстрый взгляд.
- Лорд Майеш предпочитает ночевать под крышей. Если он не задержится у Совиного когтя, к ночи будет здесь. Лорды Ватгас и Ундрэ, как донесли дозорные из Тэйвасы, добрались до Змеиного ущелья, но останутся ли там до утра или продолжат свой путь - неизвестно.
- Им есть что обсудить без лишнего внимания? - наобум пробормотала Элиза, оглядываясь по сторонам. Четверо молодых полуобнаженных парня разбрасывали по твердому утрамбованному полу свежее сено. Небось, готовят ночлег для тех, кому не достанется достойной постели в комнатах замка. От колкого резкого запаха скошенной травы щипало в носу.
- Через Змеиное ущелье лучше не ехать ночью, миледи.
Вот и весь ответ.
Ей бы спросить напрямую - кто такие эти Межевые лорды, зачем сюда едут, какое собрание здесь намечается - она ведь наивно посчитала, что просто братец решил навестить сестру, да не тут-то было... Но, во-первых, она и сама не очень-то знала, нужно ли ей это знать. В конце концов, какая ей разница, кто к кому и зачем едет? Может, здесь принято встречать королей с большой помпой, собирая всю окрестную знать. А во-вторых, скажет ли об этом Ларас? До сих пор он говорил с ней на грани вежливости, но она сомневалась, что он расчувствуется только от того, что она признается в том, что Элиза и не Элиза вовсе, а совсем другая женщина. И абсолютно чужая здесь, что немаловажно. И не имеющая права задавать всякие дурацкие вопросы. Так что вряд ли она получит ответы на эти свои вопросы. Если вообще их получит - Ларас может решить, что она пытается водить его за нос. Он наверняка вообще мало кому доверяет и доверяется. И миледи Элиза вряд ли в их числе.
Оставалось одно - выведывать потихоньку, по вопросику, по зернышку, не открывая себя... Вот только станет ли он ждать?
Ларас преспокойно ждал.
- А почему лорд Майеш предпочитает ночевать под крышей? Боится простудиться?
Этот вопрос вызвал более пристальный, хотя и такой же быстрый взгляд Лараса.
- Лорд Майеш старый человек, миледи. Следует уважать его возраст.
Да уж. Зернышки собирались прямо-таки горчичные... Глупо как-то все это.
Она обдумывала следующий вопрос, способный хоть немного пробить стену отчуждения Лараса, когда огромная амбарная дверь распахнулась и в нее вбежал худой юноша лет пятнадцати. Разгоряченный, всклокоченный, с распахнутой почти до тощего живота рубахой он бросился было к Ларасу, но затормозил на полпути, переводя растерянный взгляд с мужчины на Элизу.
- Миледи, - пробормотал он и догадался наконец склониться в быстром небрежном поклоне.
Ларас предупреждающе сощурился, но Элиза не дала ему шанса остановить мальчишку.
- Говори, - быстро кивнула она.
- Я... это... миледи, дозорные донесли, лорд Майеш миновал Совиный и скоро будет здесь, - черные глаза смотрели не мигая, однако с некоторым сомнением. Почему - вскоре прояснилось: юноша перевел горящий взгляд на Лараса и с воодушевлением выпалил:
- Они нашли еще одну убитую женщину, хозяин. На дороге за Буйволовым оврагом.
- Еще одну? - быстро переспросила Элиза, пока Ларас собирался с мыслями. А что таковые у него имеются, говорил очень мрачный взгляд, которым он окатил разговорчивого парня. Вот только предупреждению тот не внял - попросту не заметил - радостный уже оттого, что ему позволили говорить на явно запретную тему.
- Поганцы, миледи! Третьего дня двух бедных странниц порубили, наверное, нечего у них было взять, вот и порубили насмерть. Говорят, они ехали в Вышемир! А потом еще купчиху из Ароена ограбили, а потом убили. Заодно и троих ее охранцев убили. И был еще у Тэйвасы случай...
- Заткнись, Йенас, ты утомил миледи Элизу своей болтовней, - свирепо насупившись, встрял Ларас.
- Нет, нет, пусть продолжает.
Но юноша наконец-то просек неладное, побледнел и отступил, потупив очи.
- Поганцы, говоришь? - попробовала подбодрить его Элиза, - В смысле, разбойники?
- Так кто ж еще? - Йенас переводил испуганный взгляд с мрачного мужчины на женщину, - Свои такого не сделают, не-е. Только пришлые. Вы боитесь, поганцы до Синганира дойдут? Не бойтесь. Милорд Раган такого не допустит!
Озадаченная перевариванием множества непонятных сведений, не особо задумываясь, она задала вопрос, но не успело еще последнее слово слететь с ее языка, как она поняла - это ошибка.
- А кто он такой, этот милорд Раган?
На нее смотрели две пары одинакового изумленных глаз, с одной только разницей, что зеленовато-серые глаза Лараса быстро обрели свое всегдашнее равнодушное выражение, а распахнутые черные очи Йенаса долго еще вторили распахнутому рту.
- Это ваш муж, миледи, лорд-протектор Каменного Гнезда Ласточки, - едко произнес Ларас и сухо добавил:
- Прошу простить нас, миледи, нам пора. Мне еще нужно отдать необходимые распоряжения для встречи лорда Майеша.
- Послать гардов?..
Рука Лараса накрепко и предупреждающе сжала плечо юноши, буквально захлебнувшегося последним словом, и Элиза простилась с надеждой выведать у Йенаса продолжение истории или хотя бы узнать, кто такие эти гарды. Она, разумеется, сильно сглупила, но курочка разные зернышки клюет...
Не понравилось ей разве что то, каким задумчивым взглядом окинул ее Ларас, когда выходил. Но что поделать - не разбивши скорлупу, яичницу не сделаешь.
Интересно, к чему эти аналогии на куриную тему? Уж не намекает ли ей подсознание о некоей глупой птице, хвалившейся перьями да в суп попавшей? Или это про индюка?
Туфли окончательно размокли и держались на ногах на честном слове. Элиза ступала медленно и осторожно, не столько из-за неудобной узкой юбки, перетянутой полосками ткани от бедер до колен, а стараясь не ступить в лужи жидкой грязи и тем более не думать, из чего эта грязь состоит - ей, выросшей на плиточно-асфальтовых, почти стерильных городских улицах, в лучшем случае покрытых смесью песка и соли, видеть эту дурно пахнущую кашу под ногами было непривычно. Но дело было не в отвращении как таковому к грязи. Элиза не могла не заметить, что при заметной засухе в середине лета грязь на хозяйственном дворе не появилась бы сама собой, из-за небрежения слуг. Замок готовился к приему гостей, большому приему - к запахам неприятным сполна примешивались густые ароматы готовящейся еды, а потому совсем не удивительно, что во дворе царила суета, на землю падало все, что везли в замок - вода ли из огромных чанов, в которых ее перевозили к кухням или хозяйским покоям, масло из бочек, вино, вон там тонули в жиже красные бусины ягод, а там - капустные листья... Лошадиная моча и навоз, солома и зеленые стручки фасоли - все переламывалось сотней ног в крепких башмаках, колесами и копытами не хуже самого мощного блендера...
Да уж, здесь нужны были сапоги до колен, а не картонные туфельки. Но Элиза старалась, всеми силами игнорируя разинутые рты и удивленные взгляды. Потому сумела дойти до навеса почти без потерь. Девушка, чистившая лошадь, вздрогнула, на мгновение замерла, а потом принялась скрести лоснящиеся бока животного с удвоенной силой.
- Иди со мной, - негромко произнесла Элиза, стараясь не замечать острого интереса стоявших неподалеку людей. Замолкли на полуслове две говорливые служанки, у одной из них из подмышки выскользнул длинный красноватый овощ, похожий на кабачок - она едва успела подхватить его до того, как тот брякнулся на землю; остановился и застыл с раскрытым ртом плечистый юноша, на голой спине которого разлегся немалый мешок с чем-то сыпучим; выпрямился, поигрывая молотком, кузнец, неподалеку подковывавший лошадь.