Он решил попробовать по–другому. Продолжая думать только о своей тете, он направился в сторону, где оставались последние проблески света, наверное, на запад, как он предположил, однако руны погасли почти сразу же. Он остановился и развернулся в другую сторону, к приближающейся темноте, должно быть на восток. Руны остались погасшими. По крайней мере, он получил четкий ответ, посчитал он.
Пен повернул на юг, в сторону гор, ближайших к тому месту, где он стоял. В тот же миг руны воспламенились.
Он ощутил прилив восторга. Он пойдет в этом направлении.
Пен тронулся в путь, держа перед собой обеими руками посох, как компас; руны ярко горели, обеспечивая его светом и успокаивая. Вокруг сгустилась тьма и мир начал меняться. То, что раньше было расплывчатым, начало терять форму, а большинство из того, что он мог видеть, выделялось из окружающего лишь небольшим изменением яркости и окраски. Пен все еще мог различить вершины впереди себя, но уже немного другие. Он должен побыстрее найти укрытие.
Он еще больше убеждался, что нужно это сделать, когда в темноте заметил какое–то движение, причем этого движения раньше там не было. Юноша увидел проблески этого передвижения, внезапные мелькания, как будто стремительно носились какие–то маленькие животные, однако никаких маленьких пушистых зверьков не могло не жить в Запрете — по крайней мере, тех, что отличались дружелюбием. В любом случае, ему совершенно не хотелось это выяснять. Кроме темного жезла, из оружия для своей защиты у него был только длинный нож, который он забрал у одного из стражников. Однако он не считал, что это оружие поможет ему против тварей, живущих в Запрете — особенно, после наступления темноты.
Пен продвигался дальше, держась по возможности на открытой местности, следуя указаниям посоха и внимательно наблюдая за окружающей обстановкой. Один раз над его головой пролетело что–то массивное, огромная крылатая тварь, которая, если бы свалилась на него, то мгновенно бы раздавила. Он замер на месте, как только ее увидел, далекую и расплывчатую, и не сдвинулся ни на шаг, пока не убедился, что она исчезла.
Он увидел и других тварей. Пен заметил похожих на кошек существ, прыгающих по деревьям с мертвыми ветвями, и ящериц, скользящих по земле через траву и кусты. Он услышал шипение и рычание, звуки вышедших за добычей охотников. Однажды какой–то вопль на миг заставил его сердце подскочить к самому горлу. В последовавшей за этим тишине он смог услышать лишь учащенные хрипы собственного дыхания.
Я здесь один, думал он. Я один и понятия не имею, что здесь живет и как мне защитить себя.
Он с трудом сглотнул. Хотелось бы, чтобы я так сильно не боялся.
К этому времени темнота стал почти полной, а он добрался до нижнего склона гор, преграждавших путь вперед. Скопления валунов образовали огромные препятствия, которые вставали перед ним, как часовые, преграждая ему дальнейший проход. Голые кроны деревьев на фоне неба выглядели костяшками растопыренных пальцев давно умершего гиганта. Он видел, что его путь лежал через этот лабиринт к проходу, который вел в сторону гор и к земле, находившейся за ними. Но этот путь вперед был долгим и трудным. А с наступлением темноты он далеко не продвинется, поскольку вообще не сможет ничего видеть.
Поэтому он направился в гущу деревьев и груд валунов, нашел в скалах укрытие, где он был защищен с трех сторон, и стал устраиваться на ночлег. Он перестал думать о своей тете, о своих поисках, и смотрел, как угасает свет рун. Пен ничего не ел и не пил, поэтому постарался не думать о голоде и жажде. Снаружи его укрытия мир погрузился в чернильный мрак, лишенный света луны и звезд на пустом небе. Однако отовсюду раздавались звуки, резкие и пронзительные, низкие и рычащие, быстрые и медленные, возрастая и убывая по громкости. Звуки были самых разных видов, но ни один из них не казался знакомым и радостным.
Пен сжался в одном из углов своего убежища, обхватив руками темный жезл, достал длинный нож и положил его на грудь. Он долго сидел, уставившись в темноту, прежде чем заснул.
Когда Пен проснулся, на него смотрел дракон. Сначала он не понял, что это. Он проснулся медленно, не спеша, будучи еще наполовину сонным, когда открыл глаза, чтобы осмотреться. Он не знал, где находился. Он растянулся на твердой земле, кости ломило, а все мышцы болели. Мир был мрачным и туманным, не было ни солнечного света, ни ярких красок, ни уютного тепла, ни пения птиц, что могло бы послужить толчком к его пробуждению. Новый день был окутан угрюмой тишиной и серостью, так что ему снова захотелось уснуть.
Пен на мгновение закрыл глаза, затем снова их открыл, когда в голове у него прояснилось и он вспомнил, что находился внутри Запрета. Он опустил взгляд. Длинный нож по–прежнему лежал в его руке и пальцы крепко сжимали рукоятку. Темный жезл был прижат к груди, его руны мягко пульсировали, ожив с приходом дня. Он с сомнением посмотрел на посох. Почему он светится? Юноша не мог вспомнить, что думал о поисках своей тети или о чем–то подобном, что заставило бы посох засветиться.
Потом его внимание привлекло огромное скопление пестрых валунов, расположенное прямо перед ним. Пен не помнил, чтобы эти валуны были здесь накануне вечером, и вряд ли он мог их не заметить даже в темноте. Казалось, что эта стена материализовалась из ниоткуда, огромный, массивный барьер, который почему–то таковым не казался.
Пен в замешательстве уставился на них.
Глаз размером с окно моргнул, лениво опуская и поднимая чешуйчатое веко.
Пен затаил дыхание. Нагромождение камней начало принимать форму и очертания. Лапы, утыканные шипами и с искривленными суставами, оканчивались когтями, каждый размером с его ногу. Чешуя, размером больше, чем одеяло, которым можно накрыть небольшой домик. Костяные гребни бежали параллельными линиями вдоль широкой спины и по длинному, сетчатому хвосту. Между передними лапами пряталась треугольная голова, защищенная тяжелыми бронированными пластинами и рогами.
— О, ужас, — прошептал он.
Он, конечно, никогда не видел драконов. Никто за его жизнь никогда не видел драконов. Большинство из видов вымерло. Остальные же были отправлены в Запрет, как этот, что был перед ним, или очень глубоко скрылись в горных пещерах и глухих лесах, чтобы ни один человек, как бы далеко не забрался, не смог с ними встретиться. Но он знал, что драконы существовали и как они выглядели, а существо, с которым он столкнулся, явно было драконом.
Это было самое большое живое существо, которое когда–либо видел Пен. Дракон был больше всего, что Пен мог только представить. Вопреки самому себе он зачарованно смотрел на него. Пен гадал, что он тут делал. Почему не сожрал его.
Может, он это планирует.
Его стало беспокоить, что зверь смотрит на него. Дракон смотрел через полузакрытые веки сонным, почти дремлющим взглядом. Казалось, будто он загипнотизирован, как лениво растянувшаяся кошка, погруженная в свои собственные грезы. Потом до него дошло, как бы после долгого размышления, что дракон смотрел не на него.
Он смотрел на темный жезл.
Или, точнее, на мерцание его рун.
Сначала Пен подумал, что, должно быть, ошибся. В конце концов, зачем дракону проявлять интерес к посоху и рунам? Разве этот зверь разумен? Что–то не похоже. Но, может быть, он немного разбирался в магии и талисманах и понял, что темный жезл таковым и является.
Хотя Пен не считал, что был прав. То, как дракон смотрел на посох, предполагало, что он находился под гипнозом, что его интерес являлся почти первозданным влечением. Пен посмотрел вниз, наблюдая за тем, как свет играл по рунам, как они вспыхивали по всей длине посоха постоянно меняющимися узорами, как светились и затухали, пульсируя и мерцая, вновь и вновь воспламеняясь. Дракон тоже смотрел, зачарованный этим движением света, этим его танцем от руны к руне.
Пен решился на эксперимент. Взяв свой плащ, он накрыл им посох, перекрывая свет.
В тот же момент поднялась огромная рогатая голова, треугольная морда качнулась и ее пасть широко раскрылась с шипением, прозвучавшим как взрыв. Показались ряды почерневших зубов, одни со следами крови и плоти, а между других застряли кости. Зияющая глотка, такая же черная, как влажный пепел, пульсировала и мерцала, а ужасающий смрад дыхания дракона пригвоздил мальчика к каменной стене его слишком ненадежного укрытия. Пен чуть не задохнулся, едва не упав в обморок, но сохранил присутствие духа, чтобы сразу же снять плащ с темного жезла. Как только руны снова начали сою затейливую игру по полированной поверхности древесины, дракон медленно опустился на место, закрыв пасть и опустив веки.
Это была воистину плохая идея, подумал Пен, делая глубокие вдохи, чтобы прояснилось в голове.
На минуту он остался на месте, прижавшись к стене своего убежища и крепко держа перед собой темный жезл, как талисман против чудовища с таким жарким дыханием, что оно могло расплавить железо. На какой–то миг он опустил голову, думая, что его сейчас вырвет, однако когда тошнота прошла, он выпрямился и снова посмотрел на дракона, пытаясь придумать, что делать дальше. Он все еще не мог понять, что случилось с темным жезлом, который до сих пор, как он полагал, должен был реагировать только на его мысли об Ард Рис. Однако он, по–видимому, начал мерцать до того, как Пен проснулся и осознал, что происходит. Как такое может быть?
Он вновь обратил свое внимание на дракона, увидел, как его глаза зафиксировались на мерцающих рунах, услышал, как он медленно и равномерно дышит, припав к земле и выжидая. Ожидая чего? Он не знал. В любом случае, как долго драконы могут ждать чего–то? До него вдруг дошло, что он оказался в ловушке. Он не думал об этом прежде, но вполне возможно, что дракон не позволит ему не только прикрыть свет жезла, но и забрать его с собой. Это означало, что он застрял среди этих камней до тех пор, пока дракон не устанет и не уйдет.
Что может занять очень много времени, понял он. А времени у него не было.
Какое–то время он раздумывал над различными вариантами. Их было не так уж и много. Пен мог остаться здесь, пока дракону не наскучит и он улетит, или он мог попробовать уйти самому и надеяться, что дракон не последует за ним — или, если и последует, то ненадолго. И что зверь не сожрет его.
Ему не доставляли никакого удовольствия подобные мысли, поэтому Пен отбросил их и постарался решить, что же еще он мог сделать в такой ситуации. Длинный нож, который он носил, был абсолютно бесполезным против такой громадины, как дракон, поэтому нет смысла полагаться на него. Конечно, против такого зверя было бесполезно любое оружие. Наверное, не помогла бы и целая армия.
Он мог бы попробовать воспользоваться своей магией.
Это было вполне возможно. Хотя он не знал, будет ли работать его магия в Запрете. Но у него больше ничего не было, от чего он мог ждать помощи, а ему нужно было действовать, а не сидеть и ждать, когда дракон решит им закусить. Его магия сработала с болотным котом, которого они повстречали в Шлаках, причем настолько хорошо, что спасла ему жизнь. Вполне вероятно, что она также сработает и здесь.
Но как он должен воспользоваться ею?
Он решил сначала выяснить, не разозлит ли магия зверя, потому что, если разозлит, что это будет его концом. Пен начал раскидывать сеть из своих пяти чувств, касаясь всего, что мог узнать об этом звере, от звука его дыхания до злобного взгляда сонного глаза. Он обшарил чудовище от головы до хвоста и обратно, стараясь нащупать связь, пытаясь почувствовать то, что чувствовал дракон. Это была тяжелая работа, но в конце она не принесла никаких результатов.
По–видимому, драконы не делятся информацией.
Ничего не оставалось, кроме как воспользоваться магией единственным, как казалось, возможным способом — как инструментом общения. Он понятия не имел, как общаются драконы. К этому моменту он узнал только, как они дышат и как реагируют на раздражение. Наверное, если он начнет, то способ общения обнаружится сам. Вся трудность состояла в том, что дракона, на самом деле, он сам вообще не интересовал; его интересовал только темный жезл. Если бы именно темный жезл пытался связаться с драконом, то ему верилось, что удалось бы добиться гораздо большего успеха. Но это, естественно, было невозможно, поэтому ему оставалось полагаться на свой собственный голос и надеяться, что дракон как–то ответит.
Начал он с имитации дыхания дракона, медленного, грубого и тяжелого. Даже увеличив свои усилия с помощью магии, ему потребовалось время, чтобы у него это получилось. В конце концов, Пен задышал в точности, как уменьшенная копия большого существа. Дракон моргнул — один раз, еще раз. Когда юноша стал вносить в дыхание нотки недовольного шипения, дракон поднял свою голову с передних лап и посмотрел на него. Однако, этот взгляд не не выражал ничего, кроме простого взгляда. Но Пен продолжал, надеясь на что–то большее.
Ничего не случилось. В итоге дракон потерял интерес, вновь положил голову на передние лапы и вернулся к наблюдению за игрой света рун.
Обессилев, Пен прислонился к стене. Он ничего не добился. Хуже того, он ослабел от таких усилий. Он не ел и не пил с тех пор, как прибыл сюда, и не мог вспомнить, когда в последний раз у него была пища и вода. Больше суток назад. В горле у него пересохло, он чувствовал легкое головокружение. Если он не сможет вскоре поесть и попить, то просто упадет в обморок от истощения.