Прощальные слова ещё долго проносились в голове карлика, подгоняли вперёд навстречу неизвестным опасностям.
А Парнелия долго ещё не могла сдвинуться с места и всё смотрела в ту сторону, где скрылся самый прекрасный из героев, какого видел Солнечный лес. А она... она посмела положить к его ногам невзрачный венок из осиновых веток. Какой позор!
"Ничего, - утешала себя Парнелия. - К тому времени, когда отважный Элс вернётся, я сплету для него самый прекрасный венок из серебряных колокольчиков..."
Жёлтый карлик Олди
- Пр-росыпайтесь! Пр-просыпайтесь! Безобр-разие!
Белый ворон уже охрип, а Моз продолжал так беззаботно похрапывать, словно собирался смотреть сны целую вечность. Спал как убитый и Май, только время от времени переворачивался с боку на бок и что-то бормотал во сне, и каждый раз в этих невнятных обрывках фраз так или иначе упоминался Чёрный Великан, отчего перья на голове Альбина становились дыбом, и он принимался каркать ещё истошнее.
Кони фыркали во сне, словно готовились к бою.
- Пр-росыпайтесь! Пр-росыпайтесь! Пр-росыпайтесь! - ворон был на грани нервного срыва. Во всяком случае, только в крайне взвинченном состоянии он бы мог, не задумываясь, сделать то, что сделал в этот взмах крыльев мотылька - изо всей силы клюнул Моза в темя.
Мудрец открыл глаза и потёр затылок:
- Где я? И почему так темно?
- Где, где, - ехидно ответил ворон вконец охрипшим голосом. - Там же, где и вчер-ра. В овр-раге, в Мер-рцающем.
- Разве уже утро? - удивлённо озирался вокруг Моз.
- Утр-ро, утр-ро, - укоризненно покачал головой Альбин. - В отличие от некотор-рых я всегда пр-росыпаюсь р-рано утр-ром.
Ворон говорил чистую правду. По утрам он вставал аккурат на рассвете и, не спеша почистив пёрышки, будил мудреца двумя короткими словами: "Кар-р! Утр-ро!" Еще никогда Альбину не приходилось повторять свою обычную реплику дважды. Моз всегда спал очень чутко. А уж, чтобы вот так... чтобы несчастному пернатому пришлось кричать до хрипоты, до истерики. Такого не случалось никогда. И вообще за последний день у Альбина не раз возникало ощущение, что мир перевернулся вверх дном.
- Мир-р пер-ревер-рнулся ввер-рх дном, - повторил ворон вслух свои соображения.
И подтверждением тому было ещё одно невероятное обстоятельство. Моз ошибся второй раз за день. Два зелёных огонька, казавшиеся Альбину всё более зловещими, и не думали приближаться, а утро, на которое уповал Моз, так и не наступило.
- А где же утро?
Альбин молча развёл крыльями. Никогда ещё он не видел мудреца таким растерянным.
- Но в учебниках географии чёрным по белому написано: "На рассвете небо над Мерцающим оврагом скрашивается в розовый цвет".
Услышав слово "рассвет", конь Мая повел ухом, но не проснулся.
- Надо же разбудить остальных! - спохватился мудрец.
- Тише! - насторожился ворон.
Мудрец прислушался. Где-то совсем близко послышался тихий заливистый смех, похожий на перезвон маленьких колокольчиков.
- Мне стр-рашно... - прохрипел Альбин.
- Кто здесь? - обратился мудрец в мерцающую темноту.
Мрак ответил ему тем же серебристым смехом.
- Пр-росыпайтесь! Пр-росыпайтесь! - белый ворон принялся изо всех сил клевать Мая, Рассвета и Жемчужину. - Чёр-рный Великан в Мер-рцающем овр-раге!
Странный смех оборвался.
- Что случилось? - Май лениво потирал глаза. Потягиваясь, зевнул. Почему-то, как с похмелья, болела голова. А ведь вчера он не выпил ни капли эля. Да, а что вообще было вчера? Мрак. Тот же мерцающий мрак.
- Чёр-рный Великан в Мер-рцающем овр-раге! - повторил Альбин.
Май в одно мгновение вскочил на ноги и принялся рассекать крест-накрест темноту мечом.
- Эй, Чёрный Великан! Май-Милентий Кинли вызывает тебя на честный бой!
Где-то поблизости хрустнула ветка. Альбин рухнул в обморок.
- Чёрный Великан снова пришел в Мерцающий овраг? - из-за яблони вышел жёлтый карлик.
Он часто моргал и выглядел очень испуганным.
- По всей, видимости, мой пернатый друг принял вас за Чёрного Великана, - пояснил Моз.
Жёлтый карлик перестал часто моргать и, польщённый таким сравнением, расплылся в довольной улыбке.
- Уже четыреста двадцать лет в Мерцающем овраге никто не упоминал Чёрного Великана, - карлик снова принял серьёзный и озабоченный вид. - Эта тема здесь табу.
Моз понимающе покачал головой.
В Долине Радуг тоже не очень любили говорить о страже царства Кошмара.
- Достопочтенный, - обратился мудрец к жёлтому карлику. - Вы не подскажите нам кратчайший путь к Солнечному лесу?
- Смотря, куда и зачем вы идёте, - подозрительно прищурился карлик. - Хотя я уже приблизительно догадываюсь, но интересно, что скажете вы...
- Мы идем в долину Миракл, чтобы...- начал было Май, но...
- Не говор-ри ему ничего! - очнулся Альбин. - Этот жёлтый очень подозр-рительный тип!