— Джонні, куди вони їхали?
Він розривався між власною журналістською цікавістю й бажанням кинутися на неї. Чорт, вирости ж уже, Карєвскі, посварив він себе.
— Окей, не на Даунінг-стріт. І не в якийсь готель чи інше громадське місце,— зважив він варіанти.— У клініку, я так гадаю.
— Саме так! Той чоловік з клініки. Якщо нам вдасться з’ясувати, хто він такий, ми дізнаємося, куди вони забрали Чарлі!
— Гадаю, я зможу роздрукувати обличчя з відео й показати його людям. Можна почати з Фреді, нашого старого штатного фотографа. У нього чудова пам’ять на обличчя, а ще він алкоголік, якого просушили кілька років тому. Досі щотижня ходить до Анонімних алкоголіків. Раптом він зможе вивести нас на правильний шлях. Існує не так уже й багато лікувальних центрів. Ми маємо домогтися бодай якогось прогресу.
— Ти найкращий, Джонні.
І, вперше за той вечір, він відчув, що вона таки мала це на увазі.
— Я корисливий виродок. І вимагаю платні,— зважився він.— Меті, можна мені лишитися на ніч?
Її очі наповнилися жалем; вона похитала головою.
— Джонні, пам’ятай наші основоположні правила.
— Ніяких романів. Правильно. Що ж, оскільки ти отримала від мене все, що хотіла, гадаю, мені пора йти,— огризнувся він, досі збуджений.
Він скочив на ноги й поспіхом вдягнувся, але на півдорозі до дверей його плечі засмучено згорбилися.
— Вибач, Меті,— сказав він.— Просто річ у тому, що... ти для мене особлива. Я живу надією.
Він став біля дверей. Повернувся.
— У тебе є хтось, Меті?
— Ні, Джонні, звісно, нікого нема,— сказала вона.— Справа зовсім не в тому.
Але, зачинивши за ним двері, вона замислилася, чи була з ним чесна. Так і як могла бути? Вона не була впевнена, чи чесна з собою. Це не така розмова, яку ведуть хороші дівчатка.
«Дейлі Кронікл», перша шпальта:
Майкл Семюел, молодий міністр охорони довнілля, вчора став фаворитом у перегонах на пост прем’єр-міністра.
В ексклюзивному опитуванні, яке «Кронікл» проводив протягом останніх двох днів серед майже двох третин членів парламенту, 24 відсотки назвали його найоптимальнішим вибором, давши йому великий відрив від решти потенційних кандидатів.
Очікується, що Семюел висуне свою кандидатуру протягом кількох наступних днів. Як важкий удар для його конкурентів, також очікується, що він матиме підтримку впливових партійних фігур, таких як лорд Вільямс, голова партії. Джерела прогнозують, що така підтримка стане вирішальною.
Жодне інше прізвище не отримало більше 16 відсотків. П’ятеро потенційних кандидатів одержали між 10 і 16 відсотками. Це Патрик Вултон (міністр закордонних справ), Арнольд Доліс (міністр внутрішніх справ), Гарольд Ерл (освіта), Пол Маккензі (охорона здоров’я) і Френсис Уркгарт, головний організатор.
Включення до списку Уркгарта з 12 відсотками викликало подив у Вестмінстері. Він навіть не є повноправним членом Кабінету, але, як головний організатор, має сильну базу в партії. Спостерігачі кажуть, що він може стати сильним зовнішнім кандидатом. Однак джерела, наближені до Уркгарта, вчора підкреслили, що він не приймав рішення вступити у змагання, й очікується, що він уточнить свою позицію пізніше сьогодні...
Прем’єр-міністр передумав. Того ранку він прочитав усі газети. Коментатори, які тиждень тому лупили з нього шкіру, зараз, у своїй непостійній і мінливій манері, славили його самопожертву, яка дозволить уряду почати все заново — «хоча йому, на догоду громадськості, ще треба вирішити багато нерозв’язаних особистих і сімейних проблем»,— гримів «Таймз». Як завжди, преса безсоромно спала з обох боків ліжка, як та лярва.
Він прочитав «Корнікл» з особливою увагою, як і всі інші партійці, без сумніву. Здавалося, вимальовувався консенсус: це відкрита гонка, та Семюел стає фаворитом. Колінґридж метнув газету в куток, де вона плюхнулася, ніби вмираючий лебідь, і викликав свого політичного секретаря.
— Ґреме. Розпорядження лорду Вільямсу, копія Гамфрі Ньюлендзу. Сьогодні о дванадцятій тридцять він має випустити прес-реліз для обідніх новин. Висування кандидатів на лідерство закінчується за три тижні, у четвер, вісімнадцятого листопада, з першим туром голосування у вівторок, двадцять третього листопада. Якщо знадобиться другий тур, його проведуть згідно з приписами партійних правил наступного вівторка, тридцятого листопада, з остаточним голосуванням через два дні. Ви все зрозуміли?
— Так, прем’єр-міністре.
Секретар кивнув, ховаючи свої очі. Це було вперше від оголошення про відставку, коли вони лишилися наодинці й могли поговорити.
— Ви знаєте, що це означає, Ґреме? Рівно за шість тижнів і один день ми з вами залишимося без роботи. За ці роки я ніколи не міг знайти часу як слід подякувати вам, та я хочу, щоб ви знали, наскільки я вам, трясця, вдячний.
Помічник шаркнув від замішання.
— Вам слід почати думати про своє майбутнє. Ще буде мій Відставний почесний список. Ви будете в ньому. Як і кілька щойно посвячених у лицарі джентльменів з Сіті, які будуть раді зробити вам щедру пропозицію. Я потурбуюся про це. Подумайте про те, чого вам хочеться, дайте мені знати. Мені досі треба відплатити за кілька послуг.
Секретар звів погляд, повний жалю і вдячності.
— До речі, Ґреме, можливо, що Теді Вільямс захоче зв’язатися зі мною і переконати скоротити виборчий процес. Я недоступний. Вам слід прояснити йому, що вам дали інструкції, а не умови для переговорів, і їх потрібно оголосити в обов’язковому порядку до дванадцятої тридцять.
Запала коротка пауза.
— В іншому разі, перекажіть йому, я буду змушений злити цю інформацію сам.
Течія не чекає ні на кого, і вона вже підступала до Майкла Семюела. Щойно Колінґридж оголосив про свою відставку, Майкл проконсультувався зі своїм наставником, Теді Вільямсом.
— Терпіння, Майкле,— порадив старший чиновник.— Ти майже напевно будеш наймолодшим кандидатом. Казатимуть, що ти надто неоперений, надто недосвідчений і надто амбіційний. Тож особливо не подавай вигляду, що хочеш цю посаду. Вияви трошки стриманості й дай їм самим прийти до тебе.
Це виявилося чудовою порадою, але цілком невідповідною до обставин. Тільки-но «Кронікл» потрапив на вулиці, просуваючи ім’я Семюела, як Уркгарт з’явився перед телевізійними камерами, щоб підтвердити, що не має ніякого наміру балотуватися.
— Звісно, мені лестить, що моє ім’я взагалі згадали, та як на мене, найкращим в інтересах партії було б, якби я як головний організатор залишився цілком безстороннім у цьому змаганні,— сказав він, смиренно кивнувши, перш ніж зникнути, в той час як юрба вигукувала йому вслід питання, що лишалися без відповіді.
Розпочалися пошуки Семюела, а вихід детального розкладу виборів, який випустили пізніше того ранку, підлив олії до вогню. Заки захекані інквізитори вистежили його в готелі «Інтерконтиненталь» біля Гайд-парку, саме перед ранньою обідньою зустріччю, вони були не в тому гуморі, щоб приймати умовні відповіді. Семюел не міг сказати «ні», а вони не могли прийняти «можливо», не тоді, коли дізналися, що він уже призначив ядро своєї виборчої команди. Тож після значного тиску він був примушений зробити заяву на сходах готелю, серед хаосу багажу і розгорнутих парасоль, що він справді балотуватиметься.
Новини о першій показали контраст між Уркгартом, сповненим гідності старшим чиновником, який відмовляється балотуватися, і явно нетерплячим Семюелом, який проводить імпровізовану прес-конференцію на вулиці, запускаючи себе як першого офіційного кандидата приблизно за місяць до першого голосування.
Уркгарт дивився цей матеріал з величезним задоволенням, коли задзвонив телефон. В слухавці вдалині почувся звук змивання унітазу, який розчинився у безпомилковому сміху Бена Лендлеса, перш ніж на лінії стихло.
У голосі Краєвскі досі вчувався біль від їхньої останньої зустрічі. Відтоді він уникав Меті у ньюзрумі, та зараз він схилився над її плечем, обережно, щоб не надто наблизитися, тримаючи в руці великий конверт з манільського паперу. Опустив конверт перед нею, і вона дістала з нього кольорову фотографію десять на дванадцять. На неї дивилося обличчя водія, зернисте й деформоване, але помірної чіткості.
— Фреді не схибив,— провадив Краєвскі.— Вчора він узяв фото з собою на зібрання АА, і керівник групи негайно його впізнав. Це лікар Роберт Кристіан, відомий авторитет у лікуванні алко- і наркозалежності. Керує лікувальним центром у великому приватному будинку поблизу південного узбережжя в Кенті. Знайдеш лікаря Кристіана — і, можу побитися об заклад, ти знайшла Чарлі.