Панафідін здивовано подивився на мене.
— Дивне запитання, мені ніколи не доводилося з ним стикатись. Ну, прикинемо, — він узяв ручку, написав щось на аркуші паперу, щось помножив. — Гадаю, що таблеток тридцять у звичайній розфасовці по нуль двадцять п'ять міліграма на порцію. А що? Чому виникло у вас таке запитання до мене, якщо не таємниця?
Я подумав і вирішив, що йому можна сказати.
— Справа в тому, що ось цією речовиною, котрої, як ви вважаєте, ще не існує навіть у лабораторних кількостях, була отруєна людина. Нам дуже цікаво, звідки злочинець міг її узяти.
Панафідін підвів на мене очі, й мені здалося, що він зблід.
— Отруєна? — перепитав він якимсь осілим голосом. — Хвилиночку… Хвилинку… А чому ви вважаєте, що саме метапроптизолом?
— Не я так вважаю, експерти наші кажуть…
— Зрозуміло, що не ви думаєте!.. — з несподіваною для мене сердитою досадою перебив Панафідін. — На якій підставі вони дійшли такого висновку? Труп досліджували?!
Я сказав спокійно:
— Корок від пивної пляшки. У пляшці була розчинена отрута…
— Корок? Але ж там дуже малі сліди… Хіба можуть ваші експерти…
— Можуть, — авторитетно мовив я і згадав Халецького. — Наші експерти все можуть.
Панафідін рвучко підвівся:
— У такому випадку я б хотів зараз же поговорити з ними. І подивитися протоколи аналізів… якщо можна.
— На жаль, експертів немає сьогодні, — сказав я про всяк випадок. — У них республіканська нарада. За день-два — будь ласка.
Панафідін сів.
— Дідько б їх забрав, оті наради… — сказав він майже машинально й надовго замислився, енергійно розтираючи лоб пещеними довгими й дужими пальцями. — Ні, не може бути. Артефакт. Артефакт… Помилка…
Я знизав плечима, а Панафідін продовжував бурмотіти собі під ніс:
— Ну, гаразд, отруїли, припустимо. Але чому, навіщо метапроптизолом? Нісенітниця якась! Скільки отрут існує! Так чи ні, інспекторе? Я вас питаю!
— Вам видніше, — сказав я нейтрально.
Тут, очевидно, нова думка промайнула у Панафідіна, й він запитав швидко:
— Злочинця затримали?
— Ми з цим розбираємося, — відказав я ухильно. — Суть факту в тому, що, коли експерти не помилилися й речовину все-таки відкрито, першою ж дозою її злочинець розпорядився не за призначенням.
— А кого отруїли? Знову ж, якщо не таємниця?
— Було отруєно працівника міліції, — сказав я. — Злочинець вкрав у нього пістолет і службове посвідчення.
— Яка Азія, дикунство, — пробурчав Панафідін, нарешті оговтавшись. — Сотні людей шукають сполуку, аби зцілити стражденних, а якийсь дикун отруює нею здорову людину.
Й знову задзвонив телефон. Уже не вибачаючись, Панафідін узяв трубку:
— Так, я. Здрастуйте, Всеволоде Сергійовичу… Що Соколов? Три роки його аспірантського строку минули, експеримент він завершив, хай тепер іде й пише спокійно дисертацію. Ні, я його на цей строк до себе не візьму. Мені це неприємно вам говорити, але ви знаєте мою прямоту й принциповість у наукових питаннях. Ваш Соколов — хлопець хоч і недурний, але неорганізований і геть позбавлений інтуїції синтетика. Він роботи не розуміє, не має до неї смаку й інтересу, він не любить хімії. А за чудові анекдоти й жарти, якими він три роки розважав лабораторію, я тримати в себе захребетника не буду. Ви вже пробачте мені, але я краще в очі завжди скажу. Нехай сам поборсається. Адже нам з вами ніхто дисертацій не писав, а захищалися ми достроково тому, що свою справу любили і їсти хотіли. Ну, цього я не знаю, вирішуйте на власний розсуд. — І закінчив злісно: — Усього вам найкращого…
Він помовчав, потім, повернувшись до мене, сказав:
— І все-таки, я думаю, тут непорозуміння. Я не вірю, що якийсь хімік добув цю сполуку й не розуміє, що в нього і в руках.
— Ви не вірите у можливість випадкового відкриття цієї сполуки?
Панафідін роздушив недокурка в попільниці, всміхнувся:
— Ваше запитання чудово ілюструє загальні уявлення людей про характер нашої роботи. Блукаємо всі потемки, раптом одному пощастило: бац! — велике відкриття. І мов скарб виставлено на загальний огляд. Так нині не буває…
— А як буває? — сумирно запитав я, хоч він мені вже досить-таки набрид своєю вченою чванливістю, але не хотілося, грюкнувши дверима, ставити на справі крапку.
Й крім того, ледь помітне і все ж уловлене мною хвилювання Панафідіна бентежило мій нюх, нюх слідчого. Щось він знав, або здогадувався про щось, або мав якесь слушне припущення, але говорити не хотів.
— Наука дуже спеціалізувалась. І в кожній її галузі безліч чудових фахівців займається найтоншими проблемами. Й коли сукупність їхніх знань сягає необхідного рівня, хтось із них кладе останню цеглину — часто зовсім крихітну цеглинку, — й велика споруда відкриття завершена.
— Можливо, хтось і поклав уже ту цеглинку в споруду метапроптизолу?
— Ні, — похитав він головою. — И ж сам виконроб на цій будові й знаю, що в кого зроблено: ми цей будинок ще під дах не підвели.
— А раптом, доки ви тут свій храм із цеглинок складаєте, отой «хтось» вигнав коробку з бетонних блоків — і привіт?
— Усе можливе. Але для цього треба бути в математиці — Лобачевським, у фізиці — Ейнштейном, а в хімії — Лібіхом. У вас є на прикметі Лібіх? — запитав Панафідін, підвівся й промовив: — Я часто замислююся над дивовижною суттю своєї професії. Я хімік, і можливо, це пояснює деяку мою тенденційність, але поступово у моєму світогляді виник такий собі хімікоцентризм. Справді, хімія проникає повсюдно: страх — адреналін у крові, радість — норадреналін у крові. Кофтинки, гумові скати, любов, сукні, костюми, дітородіння, заводи, добрива, урожай — усе стає залежним від хімії. Хімія попереду всієї людської науки…
— Ну, а якщо вважати, що все нове — ліки, ідеї, теорії, машини, моди — все йде від науки, то ви — попереду всього людства! — Я усміхнувся і, не даючи можливості Панафідіну відповісти, запитав: — Чи не могли б ви показати мені вашу лабораторію? — І на всякий випадок уточнив: — Ту, де ви працюєте над метапроптизолом?
— Чому ж не можу? Будь ласка…
Панафідін узяв із стінної шафи білий халат, підсинений, накрохмалений, випрасуваний до хрусту, накинув на широкі плечиська.
— Ходімо? Нам халат дадуть у лабораторії…