— Все вы знаете старого Сэма, — начал Ван Хук. — Старого негра, который удит рыбу у нас на острове вот уже пятьдесят лет. И вот однажды, давным-давно, совсем еще молодой, он удил рыбу вблизи того места, которое зовется Адские Ворота…
Согласно этой истории, Сэм так увлекся рыбной ловлей, что не замечал, что творилось на реке. А тем временем поднялся сильный ветер и такие вихри закрутил, что опасно было пускаться в обратный путь. Пришлось ему ждать, пока наконец ветер улегся, и уж тогда только он поплыл домой на своей утлой лодчонке.
Он укрылся под сенью листвы.
Ночью ветер переменился. Сэм завел лодку в затон у берегов Манхэттена. И привязал её к дереву. А сам, укрытый навесом листвы, пережидал, когда отгремит гром и отсверкают молнии. А потом он лег на дно своей лодки и крепко заснул.
Когда он проснулся, буря миновала, все было тихо. Ночь темным-темна. Сэм стал отвязывать лодку, и тут он увидел свет, быстро приближавшийся по воде. Это был фонарь на носу какого-то судна.
— Вот оно, то самое место, — услышал он вдруг чей-то голос. — И железное кольцо тут как тут.
Судно поставили совсем близко от места, где затаился Сэм. Пятеро молодцов вышли на берег, неся на плечах какую-то тяжесть. Иные с кинжалами и пистолями. И понесли свой тяжеленный груз в прибрежные кусты.
Сэма мучило любопытство. Он вылез из лодки и тихонько взобрался на скалу над тем самым местом, куда направились эти люди. Вот они остановились, чтобы передохнуть, а их начальник принялся шарить в кустах, светя себе фонарем.
Пятеро отчаянных молодчиков.
— Лопаты взяли? — спросил хриплый голос.
— Еще бы, — отвечали ему. — Копать нужно поглубже, чтоб никто не докопался.
У Сэма кровь застыла в жилах. Это, верно, убийцы собрались закопать свою жертву! А Сэм любил тайны. Он вовсе не стал прятаться в лодке, наоборот, подкрался к ним поближе. Он пробирался потихоньку, чтобы те его не услыхали. И скоро взобрался на большую скалу, отделявшую его от таинственной шайки. Он даже увидел свет их фонаря, а, высунувшись, он обнаружил, что оказался прямо над ними. Малейшее движение могло бы выдать его с головой. Сэм замер от страха.
Но могилу уже почти забросали землей. И накидали на нее листьев и сучьев, чтобы никто ничего не заметил.
— Теперь сам дьявол ничего не найдет! — сказал один из таинственных незнакомцев.
«Стреляйте!»
— Убийцы! — не выдержав, крикнул Сэм.
Они подняли головы, его увидали…
— Стреляйте! — раздался голос.
Сэм слышал, как щелкнул выстрел. Он уже бежал. Он продирался сквозь кусты что было мочи. Он знал, что злодеи его преследуют.
Вот он добежал до скалы, нависшей над тем самым местом, где он оставил лодку. Тут был крутой обрыв. Дальше пути не было. Один из преследователей его увидел. Прицелился, выстрелил.
Пуля просвистела у Сэма над самым ухом. Но у Сэма хватило ума вскрикнуть и повалиться навзничь. И он сбросил со скалы большой камень. Раздался громкий всплеск.
— Так ему и надо, — сказал голос. — Теперь разве что рыбам будет про нас рассказывать.
Его преследователи пошли навстречу сообщникам.
А Сэм прокрался к берегу, тихо-тихо залез в свою лодку. Спустил её на воду.
За ним кто-то гнался.
И отдался течению, долго еще не решаясь грести. А потом уж налег на весла и поспешил домой. Но страх не отпускал его до тех пор, покуда он не был в своей постели.
На этом Ван Хук кончил свой рассказ и глотнул виски.
— И это все? — спросил одноглазый офицер. — И Сэм так и не постарался выяснить, что же они закопали?
— И это все. Сэму не очень-то хотелось туда возвращаться. Зачем ему было глядеть на мертвое тело, когда убийцы давно смылись?
— Но ты уверен, что они именно мертвеца закопали? — спросил Уолферт. Он-то был совершенно уверен, что там зарыто сокровище.
— А как же. Совершенно уверен. И его привиденье до сих пор показывается иногда у старого разваленного дома возле Адских Ворот.
— Все это чепуха! — крикнул офицер. — Бабушкины сказки!
В голове у него были золотые дублоны.
— А вот и нет, — сказал Ван Хук. — Я в это верю так, будто все видел своими глазами.
Уолферт промолчал. Он представлял себе золотые дублоны и дукаты. Конечно, клад, только клад, а что же еще зарыли тогда в землю пираты. Ах, как бы найти то место! А там — копай себе и — разбогатеешь!
Помолчали. Буря тем временем стихла.
Но вдруг снаружи раздался — все слышали — дальний треск мушкетного выстрела. Все бросились к окну. И услышали чей-то вопль на берегу. И снова мушкетный выстрел. И снова протяжный пронзительный крик на берегу.
Что бы это могло означать?
— Эй, вы там! — крикнул моряк из своей комнаты на втором этаже. Он распахнул окно настежь. И все внизу услышали, как он что-то кому-то кричит.
Щелкнул выстрел.
Кто-то ему ответил. Голос шел как будто с реки. Но вот молния рассекла небо, и — никого они не увидели.
Сверху послышался грохот и скрип, как будто там передвигали тяжелую мебель. Моряк кликнул слугу, чтобы тот ему помог.
Несколько минут спустя он показался внизу. С помощью слуги он тащил большой морской сундук.
Хозяин изумился.