"Наверное, сейчас начнет уверять меня, что не хотела моего ареста, это все Георге с Марешем... Или начнет выпытывать о Тао и Хэвене", - про себя усмехнулась Дарлена, пододвигая себе стул.
- Тяжелый был день? - Илона закрыла планшет, приподняла очки в изящной дорогой оправе и помассировала след от их дужки на переносице. "Змеюка, везде пролезала", - вспомнила Дарлена слова Мареша о подруге детства. - О, да, у тебя ведь еще и дополнительная нагрузка, - Илона понизила голос, хотя кроме них, в кафетерии никого не было.
Официантка принесла им заказ: чай, бутерброды и пирожные. Пока девушка расставляла блюдца и чашки на столе, обе женщины молчали.
- Справляюсь, - ответила Дарлена, помешивая ложечкой чай. - А ты помолодела, Илона.
- А раньше была старой галошей? - натянуто усмехнулась Танчева.
- Сейчас ты натурально помолодела. Видно, что это не ботокс и не пластика.
- Спасибо твоему красноволосому приятелю. Хотя, дорого же мне обходится эта вторая молодость. Мальчик просек, как говорится, фишку и за свои склянки куражится над нами, как хочет. И ведь мы все это понимаем - но, вместо того, чтобы послать его по известному адресу, наперебой стараемся ему угодить. Потому что мы попробовали первый курс и нам понравилось, и мы хотим подольше оставаться молодыми. Он и других кормит своим ноу-хау. Среди мировой элиты немало людей в годах, и они охотно приняли предложение Тао.
- Не сомневаюсь. Кто бы отказался, - хмыкнула Дарлена. Ей откровенно не нравилось влияние, которое уже забрал на ЗЕмле-1 Тао. Со своим эликсиром он может диктовать какие угодно условия кому угодно из своих клиентов, и кто посмеет его ослушаться?.. Но и она теперь - не простой политик, а куратор Земли-1, и с ней тоже вынуждены будут считаться...
- Ты особенная, - Илона аккуратно отделила ложечкой кусочек нежного пирожного, - тебя и раньше невозможно было ни подкупить, ни запугать разоблачением; никаких скелетов в шкафу у тебя найти не удалось (а некоторых очень эффективно можно сдерживать именно угрозой разоблачения). И грозовой камень ты не выпрашивала и, наверное, не огорчилась бы даже если бы Тао тебе его не дал.
- Просто стараюсь жить так, чтобы моя совесть была чиста, и не попадать ни в какую зависимость, - ответила Дарлена, гадая, зачем Илона затеяла с ней этот разговор. - Я ничего не скрываю, вот тебе и не удалось накопать на меня компромат...
Об архиве Преториуса, который сохранил в своей памяти Тао, она благоразумно решила промолчать. Если Илона и ей подобные узнают еще и о секрете бессмертия, то буквально передерутся за право завладеть им. Все бы ничего, но из-за их грызни как всегда пострадают случайные люди, а поговорка "лес рубят - щепки летят" давно претила Дарлене. "Люди - не щепки, они такие же, как все эти ВИПы, разница лишь в количестве денег в кошельке. А Георге, Илона и им подобные и за людей остальных не считают. Щепки, расходный материал, биомасса, планктон - в кулуарах только так и говорят о населении. А уж ради тайны нейтрино они и подавно по головам пойдут!"
- Тебя ему зацепить не за что, - грустно продолжала Илона, - и с тобой этот Тао вынужден общаться корректно, можно сказать, на равных. А мы все у него в кулаке.
- А кто виноват? - спросила Дарлена, снова вспомнив разговор с Марешем в предрассветном парке. - Вы сами себя загнали в такое положение, разохотившись на молодость и долголетие. За все надо платить. Но к чему ты клонишь, Илона? Вступление затянулось, переходи к сути, а не тяни кота за я...!
- Я понимаю твое недружелюбие, - с видом оскорбленной добродетели поджала губы Илона, - и вижу, что ты мне не веришь, но я на самом деле не хотела твоего ареста. Я думала, что Алессандро и Серджиу просто хотят удалить тебя из политики; дискредитировать; лишить мандата, а вышло вот что. Серджиу порезвился, всегда таким был...
- А Мареш мне уже сказал, будто посадил меня, спасая от "заказа", - Дарлена не спеша жевала бутерброд, иронично глядя на Илону. "Я еще с Георге не говорила; интересно, на кого он стрелки переведет!" - Якобы ты собиралась меня "заказать", и он решил, что мне лучше пересидеть до выборов, но остаться живой.
- Что?! - у Илоны дрогнула рука, и крем из пирожного шлепнулся ей на юбку, но "леди И" не обратила на это внимания. - Вот..., да он, ..., что, вообще о...л спьяну?!
Дарлена невольно рассмеялась вслух, услышав, как утонченная красавица Илона запросто сдабривает свою речь крепкими словечками. "Чувствуется давняя привычка, а на меня еще косо поглядывала, если слышала "блин"!"
- В голове не укладывается, - принужденно усмехнулась Илона, пытаясь счистить крем с колен. - Серджиу превзошел сам себя! Ну право, не знаю, что сказать!
- По-моему, ты уже высказалась весьма определенно, - парировала Дарлена. - А что, ты хочешь сказать, что Серджиу соврал?
- Твоя подруга Аннетта пишет в своем блоге, что Марешу соврать, как плюнуть, - Илона бросила испачканную кремом салфетку в блюдце, - так вот, она права! Мареш врет каждый раз, когда открывает рот, даже когда разговаривает во сне!
- А откуда ты знаешь, о чем он разговаривает во сне? - поддела ее Дарлена. Ее откровенно смешили попытки этих троих отмыться, окатив помоями остальных.
Илона сделала вид, будто не слышала вопроса. Она достала косметичку, пару минут поколдовала над своим гладким кукольным личиком и сказала:
- С этим Тао надо быть все время настороже, он способен прикинуться каким угодно, и ты даже не заметишь, как он посадит тебя на очень прочный крючок. И наверное, у него в каждом мире по бабе. Как минимум, - зло добавила лидер оппозиции.
- Этого я не знаю, - ответила Дарлена, - в Хэвене у Тао есть помощница Джетт, с которой он очень дружен. В подробности я не вдавалась.
- И что она собой представляет? - в голосе Танчевой прозвучали откровенно ревнивые нотки.
- Джетт водит машины и хорошо владеет боевыми искусствами. Она - правая рука Тао. Ну а внешне она похожа на гречанку...
Илона не дала ей договорить:
- О-о! Воображаю! Мужеподобная бабища с хриплым басом или жирная усатая гречанка, похожая на торговку поддельными сувенирами из дешевенькой лавчонки!
- Ты не угадала, - спокойно ответила Дарлена, - Джетт 20 лет, и она - вполне миловидная девушка. А ты меня снова удивила, Илона. Я не думала, что ты ходишь по низкопробным лавчонкам с поддельными сувенирами!
- С чего ты взяла, что я туда хожу?! - возмутилась Илона.
- А откуда ты знаешь, как там выглядят продавщицы?!
Счет стал 1-1. Илона покачала головой, озадаченно глядя на Дарлену. Да, Макфарленд по-прежнему осталась упорной, целеустремленной и правдолюбивой, за словом в карман не лезла, но язвительной никогда не была, а сейчас виртуозно парировала каждый ее выпад.
- Все понятно, - сказала она вслух. - Хорошо же он меня обвел на мякине. Да и я хороша, повелась на смазливого юнца! А к тебе он еще не подкатывался?
- Нет, - Дарлена умолчала о том, что Тао воспринимает ее, как "маму-2"и не страдает Эдиповым комплексом. - Кстати, не такой уж он и юнец. Тао уже около сорока лет.
- Ясно. То-то я и думала, что для своих лет он слишком прожженный и хитрож...й, - грубое словцо слетело с накрашенных губ Илоны так привычно и непринужденно, что Дарлена снова усмехнулась про себя: "И они еще МЕНЯ называли Маугли! Уж кто бы говорил!". - Он делает предложение, от которого невозможно отказаться, а потом выставляет счет, и отвертеться от оплаты невозможно...
- У вас был выбор, - отбрила Дарлена, которой уже надоели эти стенания, - вы могли отказаться от его предложения и сохранить свою независимость. А то вы не знали, где бывает бесплатный сыр! Можешь уверять в этом кого-нибудь другого!
- А ведь ты тоже не отказалась от эликсира и от нового назначения.
- Теперь ты пытаешься перевести стрелки не на Тао, так на меня? - покачала головой Дарлена. - Я перед вами ни в чем не провинилась. Вы несколько месяцев продержали меня без вины под арестом, и еще неизвестно, сколько держать собирались без суда, если бы не появился Тао и одним махом не разнес этот фаршированный цирк. И я не жалею о том, что приняла его помощь, - она допила полуостывший чай. - Но я хорошо все обдумала и взвесила прежде, чем согласиться стать куратором, грозовой камень, как ты верно заметила, не выпрашивала и не собираюсь, и поэтому Тао не может вертеть мной, как всеми вами. И если вы этого не смогли - ваши проблемы. И куратором меня не по блату назначили, а в итоге жесткого отбора. Там "мазаных" не пристраивают на непыльную работенку, а выбирают лучших!
Дарлена положила на стол купюру и уже с порога обернулась:
- За предостережение - спасибо, Илона! Буду настороже, чтобы вовремя заметить и обойти крючок!
- И тебе спасибо за то, что открыла мне глаза на Сержа, - ответила Танчева. - Я расстроена. Дружим всю жизнь, и вдруг вместо старого друга - подлая душонка!
- Ты не поверишь, но примерно так же он говорил и о тебе, - усмехнулась Дарлена и вышла.
Оставшись одна в кафетерии, Илона отвела душу такими выражениями, что буфетчица в ужасе уронила поднос.
- Гнать тебя поганой метлой, дура ж...рукая! - прикрикнула на нее Танчева, швырнула на стол крупную купюру, пнула столик и вышла. В дверях ее чуть не сбил с ног Серджиу Мареш. Его лицо было еще краснее, чем обычно, а запах алкоголя так и шибал в нос. - Привет. Что, опять нализался на рабочем месте? Поздравляю.