Они сидели за блестящим пластиковым столиком в кондитерской-амфибии у окна, за которым плавно скользили машины-амфибии. Официантка-голограмма с очаровательной улыбкой достала из синтезирующего устройства две тарелочки с пирожными, а из синтезатора горячих напитков - две чашки какао и подала им на подносе.
- Ну как? - спросил Ной, с аппетитом уплетая свой десерт. - Тебе понравилось в Универсуме?
- Он такой, - Аришка замялась, Подбирая нужное слово, - невероятный. Я даже не знаю, как описать тебе свои впечатления. Он ошеломляет, если честно.
- Да, понимаю, - кивнул мальчик. - Все, кто оказывается тут впервые, офигевают.
- Никогда бы не подумала, что Тао будет нам помогать.
- Я тоже. А что новенького у вас в Хэвене? Что изменилось с тех пор, как Тао пробил окно на Землю-1?
- Многое изменилось, и это только начало. В Пустыне строят город. Перемирие соблюдают, нас не трогают и не убивают животных. Тао сейчас не до них и ни до чего, он все время пропадает на стройке или открывает двери в остальные миры Веера и устраивает проходные пункты.
- Да, после взрыва все двери в "двоечку" были запечатаны из-за радиации.
- Ага. Сыч служит на одной из проходных, - рассмеялась Аришка. - Целыми днями сидит там, ужасно гордится порученной ему миссией и ужасно скучает в одиночестве, но уверен, что добился успеха.
Ной тоже засмеялся:
- Ясно. Ну, пусть так и думает!
Когда они ехали по вечернему городу к проходной, Аришка с чувством сказала:
- Знаешь, как это хорошо - жить в мире! Надеюсь, что так и будет. И кажется, что эта женщина, Дарлена, принесет в Веер благополучие и, если Тао все-таки задумал какое-то зло, сможет его удержать. Она умная и порядочная и не допустит ничего плохого.
- Да, Тао видит в ней вторую мать и считается с ее мнением, - согласился Ной. - Надеюсь, что ты в ней не ошибаешься. А интересно, удалось ли Тао добиться для меня амнистии у Начальницы? Иначе я не знаю, когда мы встретимся снова. Дарла совсем озверела и отняла мои очки, а через двери меня никуда не пропускают, моя карточка блокирована.
- Извини, - смущенно посмотрела на него Аришка, - это я виновата. Я все время просила принести в Хэвен животных, и ты нарушал законы, чтобы выполнить мою просьбу.
- А я не жалею, - успокоил ее Ной. - Ну и что, что я схлопотал наказание, не в первый же раз и не в последний. Зато в Хэвене снова есть животные. Ведь если разобраться, Дарла и Тао должны мне спасибо сказать за то, что я опытным путем проверил радиационный фон Хэвена. Если животные прижились и чувствуют себя нормально - значит, все в норме и нигде больше не фонит. Они ведь хотят возрождать Землю-2, а до взрыва в "двоечке" были животные. Так что я не помешал им, а наоборот, помог!
- Так за что же они тебя тогда наказали? - тоже развеселилась Аришка.
- Потому, что спасиба от них не дождешься!
У портала их уже дожидался Тао.
- И как это вы ухитрились и на этот раз не опоздать? - усмехнулся он. - Радуйся, путешественник. Я убедил Дарлу помиловать Ноя. И это было непросто, мать неохотно отменяет свои решения. Ну что, почему не благодарите?
Не дожидаясь ответа, Тао дернул дверь в Хэвен и кивнул Аришке, приглашая ее идти первой. А она не спешила возвращаться в привычный пыльный и разоренный Хэвен. Девочка еще раз оглянулась на сияющий Универсум, проспект с яркой иллюминацией и ровное зеркало канала вдалеке; вдохнула прохладный ароматизированный воздух. И позавидовала Ною: в каком чудесном мире он живет!.. Здесь не нужно бороться за выживание, приспосабливаться к тяжелым условиям, совершать изнурительные переходы через Пустыню... "Зато здесь нет животных, - напомнила себе Аришка, удивившись таким мыслям. - И ни одного растения... А мы сможем построить у себя город не хуже Универсума. Главное, поставить цель и добиваться! И мы тоже примем участие в строительстве прекрасного города в Пустыне..."
- Когда у тебя каникулы? - спросил Тао у Ноя.
- Через месяц.
- Можешь провести их у нас. Только без шуточек, время у нас сейчас горячее.
- Я знаю, - Ной радостно посмотрел на Аришку. Она тоже просияла.
- Спасибо, Тао! Супер! - в один голос воскликнули подростки.
- Ладно, - чуть усмехнулся в ответ вождь Покровителей. - Пошли, Аришка, не ночевать же нам здесь!
- А почему у тебя дверь без привратника и проходной? - спросила Аришка уже на базе.
- Спецзаказ, - Тао убрал под бронежилет карточку для разблокировки двери, и склонился над мониторами, просматривая то, что накопилось за день. - Для ускорения, чтобы не терять битый час в очереди на КПП!
- Да, там все делается с ускорением, - Аришка вспомнила скоростные трассы Универсума и молекулярную кондитерскую с броской рекламой: "Супер-синтезатор! Любой десерт - за 30 секунд. Не успеешь продиктовать заказ, как он уже на твоем столе!".
- В моем мире время дорого ценится, - пояснил Тао. - На того, кто копается, смотрят, как на придурка.
- Я заметила.
Попрощавшись с Аришкой, Тао пригасил свет в хранилище, оставив только лампочку над своим любимым креслом и забрался в него с ногами. Да, он смог договориться с Дарлой. Но КАКУЮ цену она запросила!.. Парень впервые за свою жизнь был в замешательстве и боялся. Не за себя. Если что-то пойдет не так, это будет непоправимая и страшная беда...
* Земля-0. Универсум.
Тао откинул плексигласовый колпак преобразователя и с тревогой заглянул внутрь.
Бледное лицо, закрытые глаза и полная неподвижность матери напугали его. Он не видел со стороны самого себя, когда проходил эту же процедуру и поэтому не знал, так ли это должно происходить.
- С тобой тоже так было, - отец словно прочитал его мысленный вопрос и поднялся из-за мониторов. - Ты молодец, Тао. Даже я бы не сделал лучше. Через пять минут она придет в себя.
- Но она уже без сознания целых пять минут, - обеспокоенно ответил Тао, понимая, что отец и сам напряженно следит за показателями приборов, считает секунды, и пытается ободрить не столько сына, сколько самого себя. Тао уже корил себя за то, что согласился исполнить давнюю просьбу матери и что вообще сохранил в памяти своего нейтринного мозга архив отца вопреки воле Преториуса. Если мать так и не очнется, это только его вина...
Внезапно Дарла глубоко вздохнула и пошевелилась. Приборы, подключенные к ложу преобразователя, оживились и показали клиническую картину эксперимента.
- Я горжусь тобой, сын, ты прекрасно справился, - Преториус положил руку на плечо Тао.
Парень едва услышал его. Он склонился над матерью:
- С тобой все хорошо? Как ты?
- Конечно все хорошо, что со мной могло случиться? - Дарла оперлась на его руку, чтобы встать. - Вы ведь хорошо знали свое дело, не зря я доверяю вам обоим.
Она была еще немного бледной и пошатывалась. Тао помнил, как чувствовал себя в первые дни после преобразования. Он долго и трудно привыкал к новому состоянию, нарушилась координация движений, все валилось из рук, ноги запинались на ровном месте, перед глазами плыло... И он поможет Дарле перенести период адаптации и свести дискомфорт к минимуму.