- Осторожнее, мама, - Тао поддержал Дарлу под локоть, когда она сделала первый неуверенный шаг.
- Ничего, расхожусь, - голос Начальницы оставался по-прежнему твердым, а интонации - командными. - Со мной все в порядке. Ты хорошо справился. Молодец.
Поддавшись внезапному порыву, Тао неожиданно для себя сделал то, чего не делал лет с семи, потянулся и обнял мать. Обычно такие нежности были не в ходу у вечно занятой, куда-то торопящейся Дарлы и маскирующего подлинные чувства ерничеством Тао. Но сейчас ему было все равно, видит ли его кто-то, кроме родителей, и что о нем подумают. Те минуты, в течение которых он с тревогой ждал пробуждения матери и боялся что допустил ошибку, показались ему такими долгими и мучительными, а радость, когда Дарла открыла глаза, была безграничной.
- Я люблю тебя, мама, - сказал он, прижавшись щекой к ее волосам.
Дарла обняла сына в ответ:
- И я люблю тебя, Тао, - ответила она потеплевшим голосом. - Ты зря упрекал меня за то, что я не сидела рядом с тобой неотлучно. Все равно ты - главный человек в моей жизни.
- С годами я это понял. А раньше был просто малолетним придурком.
Преториус с грустью смотрел на них, отключая аппаратуру, и думал о том, что он явно третий лишний, и его чувства мало интересуют как Дарлу, так и их сына. Им хватает друг друга, они так похожи, у них столько общего, а теперь сходство увеличилось еще больше. И если раньше Дарла иногда по старинке искала отдушину, устав от бешеного ритма и технической цивилизации Универсума у старого друга, а Тао хотел чем-то поделиться с отцом, как мужчина с мужчиной, то сейчас им и подавно не до этого...
- Так ты поставил мое фото на Сентинел? - тихо спросила Дарла, держа сына за руки.
- Ну да, мне нравится этот кадр, - небрежно сказал Тао, - в "пятерочке" весной такие красивые закаты! Редкая игра красок!
- И правда сказочная палитра, - понимающе улыбнулась Дарла и погладила сына по голове, как будто Тао снова стал ребенком.
- Извини за невнимание в лаборатории, - Дарла привела в движение изголовье кровати и оказалась сидящей в постели. - Я даже не подошла к тебе, и, наверное, это тебя обидело, Алан. Наверное, это не совсем по-товарищески.
- Да нет, я понимаю, ты была не в том состоянии, чтобы все помнить, - Преториус сел в кресло рядом с кроватью, отказался от предложенных "умным домом" напитков и внимательно посмотрел на Дарлу. Преобразование она перенесла нормально, вот только адаптация затягивается и проходит сложнее, чем у Тао. Сейчас Дарла снова выглядела сорокалетней, как в тот Новый год на Земле-5. Преториус как наяву увидел пышную елку на площади, вспомнил ароматы сладостей и ромового пунша, как наяву услышал постукивание льдинки в бокале шампанского и пуистую медвежью шкуру у камина. Он помнил ту ночь так, словно это было лишь вчера. "Два унылых динозавра", - сказала тогда с горечью Начальница, уходя с новогоднего празднества. Как она была неправа!
- Немного непривычное чувство, - она посмотрела на свои руки, коснулась коротких волос. - Вроде бы я осталась прежней, но в то же время понимаю, что изменилась. Нейтрино, - она ущипнула себя за руку.
- Зато теперь Тао не будет одинок в своей вечности, - заметил Преториус. - Когда я свернул разработку проекта, ты корила меня еще и за то, что я так поступил со своим сыном: обрек его на вечное одиночество и потери.
- Да, я всегда думала и об этом. С одной стороны, я, как любая мать, радовалась тому, что мой сын будет жить долго. А с другой - понимала, что он всегда будет один-единственный в Веере человек с нейтринным телом, практически бессмертный; что ему придется избегать глубоких привязанностей, чтобы не страдать из-за потерь, и злилась на тебя из-за того, что ты со своей консервативной моралью отказался продолжать преобразования.
- Только из-за одиночества Тао? - Преториус слишком хорошо знал Дарлу. Наверное, она вынашивала планы создания отряда воинов-"идеалов", чтобы с ними Универсум стал еще сильнее.
- И для блага Универсума тоже, - не стала кривить душой Дарла. - Ты же знаешь, как это важно для меня.
- Да, я знаю, - Преториус не смог сдержать вздох. Трудно было конкурировать с чувством долга, которое у Дарлы всегда на первом месте. - Но я думал о том, что, чем совершеннее оружие, тем беззащитнее человек, и нельзя тиражировать "идеальных людей", не изучив досконально преобразование и его последствия. Мы знаем только, как меняется тело преобразованного человека, а что происходит с его психикой, характером, мировоззрением? Не опьянит ли его чувство неуязвимости и почти неограниченной силы? Не станет ли он угрозой для тех, кого призван защищать?
- Но сейчас ты уже убедился в том, что "идеалы" в душевном плане остаются сами собой, - нетерпеливо перебила его Начальница. Даже лежа в постели, бледная, с раскоординированным телом, она оставалась суровой и властной, стремящейся всегда оставить последнее слово за собой. - Мы наблюдаем за Тао уже много лет, и ты видишь, что ему ничего в голову не ударило!
- Он изменился, Дарла, - возразил Преториус. - Ведь раньше Тао был веселым любознательным мальчиком, но никогда не был циничным или злым. Иногда он словно играет своими способностями и упивается превосходством над людьми, устраивает дикие выходки ради забавы...
- Согласна с тем, что отбор кандидатов в "идеалы" должен быть максимально строгим, - хмуро сказала Дарла, - я и сама об этом думала и не собиралась ставить производство идеальных людей на поток. А насчет Тао ты преувеличиваешь. Он и раньше любил шутки на грани фола, а если стал чуть более жестким к тем, кто этого заслуживает - что в этом плохого? Не со всеми можно миндальничать. Да и для того, чтобы поднять такой мир, как Хэвен, нужен именно преобразованный человек. У обычного там просто опустились бы руки.
- У тебя тоже? - улыбнулся Преториус. - Не думаю. Мне кажется, ты бы в Хэвене решила: "Если не я - то кто же?". И горы бы свернула, но привела бы его в порядок. Ты часто делаешь невозможное возможным. Люди порой даже не ведают о своих скрытых ресурсах. На силу характера преобразование никак не влияет; кто был нерешительным или нерадивым в обычном теле, таким останется и в нейтринном. И Тао справился бы даже без преобразования. Он больше твой сын, чем мой.
- В наше время это лучше.
- Может быть, - не стал спорить Преториус. Он понимал, что, не будь у Дарлы такого твердого характера и стальной воли, она бы просто не выдержала испытания, которые ей выпали после катастрофы на Земле-2. Молодую женщину-политика в отместку за ее гневные, но правдивые выступления о подлинных причинах ядерного взрыва в одном из подконтрольных миров, обвинили в том, что трагедия произошла по ее вине. Дарле не один год пришлось бороться за правду и свое доброе имя, при том, что силы были ОЧЕНЬ неравными. Но она отстояла свою правду и добилась справедливости. Вот уже сорок лет она занимает пост Верховного Координатора и держит Веер твердой рукой. И если у Тао такой же характер, это действительно лучше.
- Я думаю о Земле-1, - Дарла с усилием поднялась с постели. Преториус встал, чтобы подать ей руку, но женщина отстранилась:
- Я сама, спасибо! Надо проверить, как справляется Макфарленд, и не создают ли ей снова препятствий.
Она сделала несколько шагов по комнате. Ноги слушались хозяйку пока не очень хорошо, но уже меньше спотыкались и заплетались. Дарла добралась до стола и попыталась взять с него и удержать на весу по очереди книгу, яблоко и косметичку, разрабатывая руки.
- У тебя уже лучше получается, - заметил Преториус.
- Я усиленно тренируюсь. Хочется поскорее подняться на ноги. Не люблю работать по видеоконференции из больничной палаты.
- Ты и после родов даже двух дней не пролежала.
- Откуда ты знаешь?
- Госпожа Лиана рассказывала.
- Да, ты был у нас, как член семьи, - рассмеялась Дарла, - вот мама меня и "сдала". Ты знаешь, Алан, Тао хочет предложить преобразование Дарлене. Как ты думаешь, она согласится?
- Трудно сказать, - потер переносицу ученый, - с одной стороны, она - твой двойник, то есть по сути, она - это ты. Но с другой стороны, она может отказаться от преобразования именно сейчас, по каким-то своим идейным убеждениям.
- Да и к тому же сейчас она и так молода и полна сил, особенно - после приема эликсира, - продолжала Дарла, - и уверена, что это надолго. Пожалуй, ты прав. Но мы все же сделаем ей предложение с открытой датой, и придет момент, когда Дарлена его примет.
- Ты думаешь?
- Я убеждена. В ее возрасте я бы тоже отказалась. А сорок лет спустя попросила сама.
Дарла отошла от стола; нога запнулась, и Преториус едва успел подхватить женщину. Прикосновение к ее груди живо напомнило ему о той ночи на медвежьей шкуре у камина и новогоднем рассвете, когда красота Дарлы, ничем не прикрытая, была совсем рядом, он прикасался к ней, ласкал ее тело, и Дарла впервые была не Начальницей, а женщиной, прекрасной, желанной и нежной.
Она почувствовала его мысли (сейчас Дарла уже научилась выборочно их считывать) и отстранилась.
- Спасибо, - ровным голосом сказала она, - тело еще не всегда хорошо слушается. Дезадаптация. Скоро пройдет.
- Да, дня через три-четыре.
- Я знаю, - Начальница добралась до столика с пультом и вывела на экран записи мониторов из Главного зала.
- Зачем ты раскладываешь нужные тебе вещи в разных углах комнаты? - не удержался от вопроса Преториус. - Не лучше ли было бы расположить их на расстоянии протянутой руки у постели?