Яков растерялся. «Как бы не прогадать!»
— Весь-то ложок не отдадут, деляночку только, — сказал Ахезин.
— Ну… ну, на то место, где я сполосок делал.
— Ладно…
Вечером Яков зашел к Сурикову. Избушка его стояла поодаль от остальных строений. На обширной усадьбе с переломанным жердьем изгороди она стояла одиноко, без надворных построек, не похожая на другие, обросшие сараями, крытыми дворами, банями, хлевушками. Никита был незапасливый человек. Он сжег все постройки и теперь допиливал на дрова остатки гнилой стены, которая когда-то отгораживала двор от огорода. Ворот тоже не было. Они давно сгорели в печи. Единственным пристроем к кособокой избушке Никиты были сенцы с небольшой лесенкой.
На крыльце Якова встретила Суричиха.
— Уж не обессудь, Яков Елизарыч. Не запнись у нас, проходи в избу-то.
— Дома Микита-то?..
— А куда он, к чомору денется? Сидит за столом — думает. Вчера налопался где-то, с похмелья капусту жрет.
Яков пролез в низкие двери. Никита сидел за столом у порожней чашки, навалившись локтями на стол и положив на ладони темнорусую голову.
— Здорово, хозяева! — перекрестившись в темный угол, проговорил Яков. — Чего поделываешь?..
— А так, ничего!
— А я к тебе.
— Садись давай, гостем будешь.
В избе было темно. В угол прижалась деревянная кровать, заваленная каким-то тряпьем и грязными подушками. На печке сидела серая горбатая кошка, старательно умывалась, поглядывая на Якова зелеными глазами. Из-под лавки выскочила лохматая, рыжая собачонка и громко залаяла.
— Туба, стерва, — пристрожил Никита. — Хватилась после время брехать… Пшол!.. Мурза!.. Туба!
Собака, ворча, поджала пушистый хвост и залезла под кровать.
— Як тебе за делом ведь пришел, Никита.
— Знаю. Сказывала Дарья!
— Ну, так, как ты думаешь?
— А кто ее знает? Она все блекочет языком-то, носится со своим счастьем. Так это все, бабьи сказки.
— А может, и того?..
— Ну!..
Никите, очевидно, говорить было неохота. Положив подбородок на ладонь, он задумчиво покусывал ногти.
— А я уж заявку сделал. Завтра фитанцию получу, — сообщил Яков.
— Валяй.
— А ты?
— Я?.. А кто ее знает? Можно… Може, и фартнет? Давай. Далеко ли?
— По Кривому логу!
— Знаю. Робил там одинова, от казны разведку делали. Есть знаки. Хотели тут в одном месте шахту ударить, да что-то не стали.
— Ты говоришь, есть?..
— А кто ее знает?.. Были будто, в одном месте больно баско показалось. Оставили. Капитал, говорят, надо — вода… О ту пору на Полденку казна-то поперла, а это место оставили… Баское место. Сколь поденщину-то дашь?..
— А я думал на паях.
— На паях?.. — удивился Никита. — Хы… Чо, я Дарью, что ли, в пай вложу али Мурзу?.. Все мое именье тут.
Вошла Дарья и настороженно прислушалась к разговору.
— Я тебе говорю, что тут на счастки надо, — сказала она.
— А ну тебя, с твоими счастками.
Перейдя к кровати, Никита раскидал тряпье, улегся и, задрав белые босые ноги на стену, стал завертывать цы-гарку. Мурза проворно вскочила и улеглась у него под ногами.
— Ну, так ладно, коли. Значит, ты не согласен на паях? — спросил Яков.
— Не, на поденщину. Сколь положишь, поедем… Заезжай!..
— Ладно.
«Это хорошо, что он отказался робить на паях, — радовался Яков, — буду хозяином! Все-таки лучше, как один-то, а то вдруг, подвезет. Тут делись. Только работник-то уж больно не того… Ненадежный».
Через несколько дней Яков и Никита собрались на Кривой лог. Никита не хотел брать с собой змеиный выползок, но Дарья все-таки ухитрилась — зашила его в полу ватного пиджака. А Яков завязал «сорочку» в тряпицу, прицепил узелок на гайтан ко кресту. Истово крестясь в угол на иконы, он помолился.
— Ну, так простите, благословите, — сказал он на прощанье.