Лучше, чем совсем ничего.
Но не проходило ощущение, что мастер Шайм наблюдает за мной, а не за вверенной ему ученицей.
Мания преследования прогрессирует, не иначе.
Выбралась в город я, только когда выучила несколько десятков необходимых в быту фраз. Без них было попросту страшно высовываться. И сейчас страшно, но я закончила с рисунками… и пришло острое ощущение, что пора.
Жара тут же захватила в раскаленный кокон. Следовало надеть шорты, но я не рискнула демонстрировать ноги всей улице и парилась в джинсах. Ладно, я быстро. Немного осмотрюсь, зато будет что вечером Шантии рассказать. А то мы все о короле да о короле, он, бедняга, там, наверное, обыкался.
Я криво улыбнулась и ускорила шаг.
И еще ускорила.
Второй проблемой после жары оказались запахи. Невыносимо пахло едой из попадающихся на каждом шагу лотков, лавок, забегаловок, рынков, даже у большого торгового центра. Сюда же примешивались тяжелые ароматы духов, коими обливались дамы, пота и чего-то резкого от мест работы чистильщиков обуви и дверей парикмахерских и массажных салонов. Одуряющие ароматы испускали яркие цветы с большими бутонами, и мерзко воняло гнилью большое желтое растение с шипами.
Небо, я с ума сойду!
Через две улицы меня серьезно начало мутить.
Нашарив взглядом лоток с водой, очищенными и порезанными фруктами и еще чем-то съедобным, я быстрым шагом направилась туда. Пристроилась в конец очереди, осторожно выдохнула.
Внимание жадно скользило по сторонам.
Новый, яркий, непривычный мир. Никаких слоттерсов, их здесь позволялось иметь исключительно королю и его приближенным. Остальные, чтобы не наносить лишнего вреда уникальной природе, пользовались общественным транспортом, которого тоже было крайне мало, или странными двухколесными штуками, которые летали с безумной скоростью. Для них вверху были выделены отдельные полосы.
Среди яркой растительности, которая сильно пахла и порой оказывалась весьма необычной на вид, проглядывали дома приятного песочного цвета в два-три этажа. Выше не строили, опять же из бережного отношения к местной природе.
Люди казались разомлевшими от жары и немного сонными. Я заметила, как мужчины осторожно сторонятся, чтобы случайно не задеть чужую женщину Здесь это не принято, особенно если женщина арнеарка. Ее муж или отец могут отреагировать агрессивно. Кстати, не все женщины носили плащи. Примерно половина, другие обходились так, в своих ярких летящих одеждах. Попадались довольно интересные фасоны, некоторые оценила даже я. Но почему-то на тех, кто в плащах, сверкали камнями драгоценности, а другие себя практически не украшали. Еще были туристы. Как рассказывали наши учителя, Арнеар не одинок в своем пространственном мешке, на приличном расстоянии от него тут есть целых два континента. Оттуда на остров приезжает огромное количество отдыхающих. Собственно, на этом и держится местная экономика, как я поняла. Попадаются даже любители экстрима, которые прибывают сюда через переход. И хотя приезжие в основном обитают в шикарных отелях на побережье или на искусственно созданных островах на некотором расстоянии от него, в столице их тоже предостаточно. Эти одеваются кто во что горазд, от кожаных штанов и курток до купальников.
Опустив взгляд ниже, я увидела выбирающегося из колючих зарослей пятнистого желто-черного кота. Красавец… Так и потянуло погладить. Животное сладко зевнуло и с видом хозяина жизни, чуть помахивая хвостом, направилось через площадь к фонтану.
Если бы не предупреждение кого-то из учителей о том, что они дикие и могут поцарапать так, что придется ехать в больницу и накладывать швы, точно бы бросилась ловить…
Разочарованный вздох все же вырвался.
Словно отвлекая меня от симпатичного хищника, слух зацепился за голоса проходящих мимо женщин:
— Недопустимо, чтобы в королевский дом женой вошла иностранка, которая не знает наших традиций, которая…
— А чего вы хотите, мама? — прервал исполненное негодования пыхтение голосок помоложе. — Любая из наших женщин скорее убьет себя, чем выйдет замуж за одного из этих…
— Тише! — шикнула старшая. — Не говори вслух.
— Ай, да никто не слушает!
— Эти захватчики каким-то образом умудряются подслушать даже разговоры в охраняемых домах, — понизив голос до страшного шепота, возразила мать.
Услышать, что ответила более юная собеседница, не получилось. Фигуры в плащах отошли достаточно далеко.
Невзирая на жару, по коже продрал озноб.
А ведь речь о Зейне! И о моей Шантии…
Настроения их окружают какие-то не слишком оптимистичные.
Подошла моя очередь. Я отдала худому загорелому продавцу деньги и наконец получила небольшую бутылку холодной воды.
Развернулась…
Народу вокруг бродило достаточно, тем удивительнее, что взгляд нашел именно его.
Знакомая фигура. Те же стремительные, плавные, удивительно естественные движения. Умное, чуть ироничное, непроницаемое лицо, каким я его запомнила. Слишком светлые для местного жителя волосы сразу бросались в глаза, выделяя мужчину в толпе.
А фальшивой бороды сегодня не было…
Зато оделся он непривычно: на широких штанах было больше двух десятков карманов, и на рубашке еще несколько. Кто-то явно пытается сойти за туриста.
— Дэн!
Не обернулся. Даже не вздрогнул.
Свернул за ближайшее же здание.
Времени подумать, что творю, не было. Я этой встречи две недели ждала! Сейчас уйдет, и возможность поговорить улетучится… Забыв о воде, я бросилась за ним.
— Дэн!!!
Только когда почти догнала, сообразила, что слишком сосредоточенный у него был вид. И этот образ… И шел он не просто так, а куда-то.
Кажется, я чему-то помешала.
Преследовать загадочного блондина расхотелось. Я остановилась, подышала, скрутила пробку с бутылки. И, хотя тошнота давно прошла, сделала несколько больших глотков. Теперь вообще хорошо.
— Я тоже рад тебя видеть, Лейилин. — Прозвучавший совсем рядом голос заставил подпрыгнуть.
Резко повернувшись, я чуть не уткнулась носом ему в грудь.
От неожиданности выронила бутылку.
Как он здесь оказался?! Он же вперед ушел!
— Осторожно. — Ловкая рука поймала бутылку и вернула ее мне.
Сделав шаг назад, я окинула взглядом высокую широкоплечую фигуру.
Без усов и бороды ему лучше. Минус несколько лишних лет.
— Если рад, то почему не остановился? — получилось тоном слегка обиженного ребенка. — Ты с первого раза меня прекрасно слышал!
Стоп, я вообще не имею права ему предъявлять претензии!
Но почему-то мысленные одергивания не работали.
Дэн был недоволен, даже раздражен. Его глаза то сужались, то становились нормальными, и ноздри время от времени раздувались. Впрочем, он быстро восстановил контроль над эмоциями и не позволил себе ни одного грубого слова.
— Боюсь, своим появлением ты сорвала мне очень ответственное задание, — усмехнулся он, в очередной раз подкупая своей честностью. — Я тут следил кое за кем. Потребовалось несколько месяцев, чтобы его зацепить, и тут ты со своими криками на всю улицу. Очень некстати.
Мне достался очередной хмурый взгляд.
— Извини, — пробормотала виновато и еще отступила.
Раньше я как-то не замечала за собой склонности попадать в нелепые ситуации.
Дэн криво улыбнулся.
— Раз уж мне по твоей милости получать разнос, хочу моральную компенсацию в виде приятных воспоминаний. Погуляем?
Подавить ответную улыбку даже не пыталась.
— Только пойдем куда-нибудь, где не так жарко, — попросила жалобно. — Кажется, я сейчас плавиться начну.
Светлые брови удивленно приподнялись.
— А почему не надела плащ?
Проще простого было придумать правдоподобную отговорку, но этот мужчина понимал меня едва ли не лучше, чем я сама, и врать ему не хотелось.
— Хватит с меня статуса Лейилин. Надевать вещь, которая будет кричать, что я являюсь чьей-то собственностью, не имею никакого желания!
Улыбка моего скрытного знакомого стала слегка покровительственной.
А в следующую секунду он взял меня за плечи и практически вытолкнул из переулка на оживленную площадь.
— Смотри внимательно, — приказал, склонившись к моему уху. От мимолетного прикосновения его губ, случайного, конечно, у меня чуть сердце не остановилось. — Что видишь?
— Ну…
Ничего. Отрешиться от ощущений и сосредоточиться на происходящем вокруг оказалось не так просто.
— Смотри на арнеарок в плащах и без, — терпеливо подсказал Дэн. — В чем разница?
Так, Лэли, соберись! Иначе он решит, что ты безмозглая.
— На первых много дорогих украшений, — осторожно поделилась наблюдениями я.
— И какой вывод из этого следует? — Надо мной откровенно посмеивались.
— Богатые арнеарцы любят и балуют свою собственность?
Уха коснулся стон пополам со смешком. Кожу приятно пощекотало дыхание стоящего рядом мужчины.
— По-моему, у тебя пунктик, — сообщил Дэн. — Дело в том, что в эти плащи вшиты специальные нити, которые дают им охлаждающий эффект. Но они дорогие, далеко не все женщины могут их себе позволить.
Ларчик открывался так просто, что мне даже стало немного стыдно.
С другой стороны, может, и с прочими местными традициями не все так однозначно?
— Куда пойдем? — Я постаралась аккуратно увести внимание Дэна от своей маленькой оплошности.
— Времени у меня не так много, поэтому, пожалуй, на городской рынок, — решил он и, не дожидаясь моей реакции, повел в нужную сторону. — Это близко. Хочу, чтобы ты попробовала местные сладости, тебе должно понравиться. Заодно купишь чего-нибудь подруге, которая вынуждена сидеть в заточении.
Подруге? Вряд ли Шантию можно так назвать, но поправлять я не стала. Это определение звучит все же приятнее, чем «хозяйка».
— А потом пойдешь получать свой втык?
— Угу.
Напуганным он не выглядел, что не могло не вызвать вопросов.
— Ты пересекаешься по работе с королем?
— Редко. — Дэн отвечал легко и естественно. — В основном с его доверенными лицами. Ты этих троих уже знаешь.
И прямо сейчас они мне не особенно интересны. Поэтому аккуратно возвращаем нашу непринужденную болтовню в нужное русло.
— И какой он? Зейн, я имею в виду.
Вот теперь он думал долго! Мы целую улицу прошли.
— Не самый худший вариант, — наконец определился со словами мой загадочный спутник. — Он не должен был получить корону, но раз уж так сложилось, он пытается что-то здесь поменять к лучшему.
Естественно, этим я не удовлетворилась и потребовала примеров. А Дэн рассказал, что именно нынешний правитель строжайше запретил рабство, позволил женщинам учиться, ввел еще несколько важных законов и начал выстраивать отношения с местами, доступными через переход. Довольны, как водится, оказались не все. Старинные семьи политику молодого короля категорически не принимали, что создавало кучу проблем.
Вопросы в моей голове на этом не закончились, но пришлось сдерживаться. Мы не на уроке, мы просто гуляем. Если не угомонюсь, рискую больше его не увидеть.
Тем более мы как раз дошли до рынка, и стало не до того.
Длинные прилавки образовывали прерывающиеся извилистые ряды, и без Дэна я бы точно здесь запуталась. Да что я, даже электронная карта в моем планшете слегка растерялась. Народу было много, все жужжали, громко переговаривались, обсуждая какие-то свои повседневные новости, еще громче торговались, голова шла кругом от ярких цветов и всевозможных ароматов. Еще здесь была крыша, защищающая от палящего солнца, работали вентиляторы, а чумазые мальчишки-зазывалы непрестанно брызгались холодной водой.
— Попробуй вот это. — Мы остановились возле одного из прилавков, и Дэн взял что-то завернутое в небольшой темно-зеленый лист специальными деревянными щипчиками и поднес к моим губам. — Тебе понравится.
Лист доверия не внушал, но пах чем-то приятным. Сладковатым и немного фруктовым.
— Ну же, я жду. — Взгляд таинственного блондина смеялся и одновременно был провокационным.
Пришлось открыть рот.
Хм? Мм-м…
— А вкусно! И почему-то совсем не сладко, — поделилась впечатлениями я, когда прожевала и проглотила.
Он кивнул.
— В наших сладостях нет сахара и прочей вредной дряни. — Короткая прогулка с ним оказалась познавательнее, чем две недели занятий с учителями. — Только фрукты, мед, орехи, сухофрукты, полезная местная зелень и тому подобное.
Такое, пожалуй, можно и Шантии принести. Она уже три года вкусности ест исключительно взглядом.
Ближайший час меня кормили местными сладостями, незнакомыми фруктами и еще небо знает чем. Последним был сок какого-то местного дерева, обладающий бодрящим, освежающим и охлаждающим эффектом. Все это время мы почти не разговаривали, если не считать предложений Дэна что-то попробовать и кратких объяснений, из чего это приготовлено, и моего довольного мурчания.
Когда сил на последнее не осталось, Дэн купил всего разного для Шантии, расплатился с продавцами и принялся учить меня ориентироваться на рынке. Научил. А потом устроил экзамен: оставил одну посреди торговых рядов и сказал подойти к северному выходу через десять минут. И я нашла, и его, и выход! Сама, без подсказок карты!
— Ты будто родилась в Арнеаре, — похвалил мой сегодняшний учитель, пока провожал до дома. — Все схватываешь на лету.
— Просто я внимательная ученица. — Его похвала заставила меня покраснеть. Впрочем, сделаем вид, что это все жара. — Это хозяйкам можно чего-нибудь не понимать, тупить и вообще плевать на все. Лейилин должна как губка впитывать то, чему ее учат.
Дэн чуть заметно скривился.
— Полезная привычка, но забудь уже свой пунктик, — немного резковато посоветовал он. — Здесь Лейилин — это только имя. Ничего больше.
И мою связь с Шантией должно оборвать одно желание их прогрессивного короля?
Пф! Даже ему не позволено быть таким самонадеянным.
— Я помню.
— Не дуйся. — Он протянул руку и взъерошил мне волосы, заставив шарахнуться в сторону от неожиданности. А проходящий мимо арнеарец, в свою очередь, шарахнулся от меня, чтобы не коснуться случайно чужой женщины. — И часто твоя подруга вела себя как избалованная куколка?
Скорее всего, он спросил, просто чтобы разбавить секундную неловкость, но мне стало немного обидно за Шантию.
— Нет. Когда рядом нет других глупых наследниц и ее мамы, Шантия нормальная, — опять неожиданно для себя выложила правду.
У этого парня, случайно, нет тайной способности развязывать языки?
Бросила на него подозрительный взгляд… а кто его знает! Не похоже.
— Я так и подумал, — кивнул он.
— Ты для короля спрашиваешь?
Зря ляпнула. Но это стало ясно только через секунду.
— А при чем здесь он? — Дэн ощутимо напрягся.
Мы как раз подошли к калитке.
Остановились. Ни один не спешил прощаться. Словно что-то удерживало.
Хорошо, что наши с Шантией окна выходят на другую сторону, в сад.
— Ну, он же жених… — чувствуя себя крайне глупо, пролепетала я.
— Чей? — Дэн смотрел на меня в упор.
— Н-не мой же! — Это начало раздражать. — Шантии.
Как видно, не только меня, потому что собеседник тоже отреагировал резко. Его руки опять оказались на моих плечах, а лицо близко-близко, настолько, что кожу на щеке жгло его дыхание.
— Я не знаю, где ты набралась этой ерунды, — тихо и оттого еще более угрожающе произнес Дэн, — но прошу тебя ее забыть и больше не повторять. Тем более вслух. Все ясно?
Открыла рот… и снова закрыла, так и не найдя слова.
Дэн отрывисто кивнул, развернулся и пошел по своим делам.
А я еще с минуту глупо пялилась ему вслед.
Надо же было умудриться так все испортить! И он тоже хорош. С чего такая бурная реакция на общеизвестный факт? Невольно напрашивается предположение, что мать устроила этот брак за спиной венценосного сына. И это плохо. Для Шантии плохо. Так и быть, промолчу о том, что у меня осталась куча вопросов о знаках и внезапно образовавшихся способностях, а задать их теперь некому.